– Но…
– Не спорь, – Некрус, как всегда, был краток. – Отсюда до ближайшей рощи метров триста. Там они тебя не достанут.
– У других нет шансов уйти, – Джаз указал рукой на подъемник. – Забери с южной стены Ктулху и сматывайтесь. Надеюсь, вам с ним удастся разобраться, как девчонка смогла выскользнуть отсюда.
От горечи комок подкатил к горлу. Надо было что-то сказать, но подходящие слова так и не пришли на ум. Тем временем Джаз повернулся к Старшему Сварщику:
– Выдели сопровождение Ониону, а мы к воротам.
– Эх, как в старые добрые времена, – улыбнулся демон и сбил кнутом неосторожного грифона, подлетевшего слишком близко, оставив от того лишь облачко перьев. – Только постарайтесь сразу не слиться, лады?
Гном и рыцарь смерти хмыкнули и стали спускаться вниз.
– Так сколько тебе нужно бойцов?
– Двоих хватит, – прикинул я. – У тебя есть спринтеры-хитобои?
– Эх, Онион, – вздохнул Старший Сварщик. – Лекари, проклятья, хитобои… Столько лет уже играешь, а разговаривать по-человечески так и не научился.
Год спустя
– Вот так мы и шли, теряя друзей на каждом шагу, – продолжал рассказывать я. – Бойцы Сварщика, Хорт, Стелла… Все они остались там, на этих чертовых трёхстах метрах. Умирающего Иллиана Ктулху вынес на руках, а потом еще долго боролся за его жизнь.
– Прекрати… – прохрипел Митрум. – Прошу…
– Уже скоро, – успокоил я его. – Поверь, тем, кто тогда остался в замке, пришлось значительно хуже. Но они не сдавались.
Плененный небожитель корчился в судорогах, поддерживаемый с боков дюжими рыцарями. Лианы крепко оплели конечности старца, и без посторонней помощи стоять он не мог.
С окружавших нас магов ручьем лился пот, но они, стиснув зубы, продолжали выкачивать энергию из Митрума.
– Вам все равно не выбраться… – его голос становился все глуше.
– А вот в этом ты не прав, – покачал я головой. – Не зря же я полгода над этим голову ломал.
Сверху послышалось хлопанье крыльев, и на площадку мягко приземлился светловолосый серафим.
– Храм наш. Никого не нашли.
В сердце неприятно кольнуло. До последнего надеялся обнаружить здесь хоть кого-то, но заложники, видимо, были Митруму ни к чему. Плохо, когда в тебя не верят даже твои враги. Интересно, Хром успел сбежать, или его тоже устранили?
– Ктулху, начинаем!
Серафим кивнул и развел руки в стороны, перехватив кружащие вокруг нас потоки энергии. Пирамида вздрогнула и медленно пошла вниз, опускаясь внутрь себя.
– Что вы творите? – из последних сил приподнял голову Митрум.
– Уходим отсюда.
Я активизировал свиток портала, сосредоточившись на давно знакомом месте. Это очень важный момент. Если ты никогда не бывал в нужной точке – изволь воспользоваться ближайшим стационаром и топать дальше пешком. В следующий раз перенесешься.
На заре нашего заточения в игре некоторые от безысходности пробовали сделать порталы к себе домой, но ничего не выходило, и идею посчитали безумной. Тогда еще все считали себя аватарами, тела которых заперты в неисправных вирт-капсулах…
Но горькая правда заключалась в том, что люди перестали быть собой в тот момент, когда пропала возможность покинуть игру. Мы больше не принадлежим тому миру, но и этот для нас чужой. Иначе как объяснить тот факт, что некоторые из нас становились безумными монстрами?
Это был не сбой, мы просто переродились во что-то совершенно другое. Так считала моя коллега Таксация, светлая ей память, так же думаю и я.
Однако обратные порталы не работали, и застрявшие здесь продолжали слепо следовать игровым законам. Но куда они хотели попасть – в собственные квартиры, на работу, в службу техподдержки? А если больше нет городов и домов? Если мир, куда мы так стремимся вернуться, совсем не тот, что прежде?
И я представил свой лес. Свой, а не вымышленный, где вместо дриад с лешими ходят грибники и охотники, где изредка, но берет сотовая связь, а с вершин гор видно искрящееся вдалеке море. Глубокая Балка, пятый егерский кордон – настолько дикая глухомань, что даже апокалипсис не найдет сюда дорогу.
Створ портала развернулся на максимальную ширину, и я увидел до боли знакомую опушку на склоне пологой горы. Полянка почти не изменилась, а вот от деревянного сруба, служившего нам перевалочным пунктом, осталась куча прогнивших брёвен.
Позади меня прокатился восхищенный вздох, будто порыв ветра над морем. Я обернулся и увидел, что мы уже опустились вровень с мостовой внутреннего двора. Да, ребята, всё сработало, лишь бы энергии бедолаги Митрума хватило, чтобы пропустить через портал всю эту орду.
Ктулху сквозь силу улыбнулся, хоть я и видел, как тяжело ему справляться с таким мощным потоком. Ничего, он же не человек и даже не игровая кукла, а настоящий серафим. Справится.
Я протянул руку к порталу, и перед глазами выскочила порядком подзабытая, но такая долгожданная надпись:
«Желаете покинуть игру? Да/Нет».
Конечно же, да! И, что бы ни ждало меня на той стороне – Армагеддон, нашествие пришельцев или восстание машин, я все равно шагну вперед.
Игры кончились, пора возвращаться домой.
Цель номер один
ОТ АВТОРА: Ещё один рассказ, написанный для сборника «В игре». Для меня этот текст примечателен тем, что написал я его буквально за несколько дней, а не как обычно, и здесь как нигде применялась технология «облагороженного мата», используемая мной до сих пор. Мне в какой-то момент стало интересно, какое количество крепких речевых оборотов можно уместить в одном рассказе, чтобы он не превратился в несвязанный набор анекдотов. Эксперимент удался, хотя здесь я, возможно, и переборщил.
Боевые сцены и некоторые выражения навеяны тактическими шутерами, в которые я активно рубился в те времена. Приятного чтения.
Перед самой высадкой он неожиданно для себя задремал. Видимо, сказалась нервотрепка последних дней, вымотавшая его до предела. Цель была близка – до встречи с Врагами оставались считаные минуты, так почему бы и не отдохнуть?
Ему приснилось море. Безмятежная и бескрайняя гладь искрилась в лучах заходящего солнца, лениво накатывая на каменный берег. Слабый ветерок доносил запахи йода и соли, такие мучительно знакомые, что он сразу понял – здесь его дом.
Странное чувство. Он точно не мог быть тут прежде, но почему тогда узнает каждый камешек вокруг?
Но тут пронзительный гудок выдернул его обратно в опостылевшую действительность.
– Внимание, посадка через две минуты! – известил интерком где-то над головой.
На соседних сиденьях завозились, в сотый раз проверяя оружие и экипировку.
– Говорят, Враги почти добрались до главной силовой установки!
– Не, там три наших соединения, сейчас еще и мы прилетим. Врежем по полной…
– Эй, Тридцать Восьмой, ты что, с одним пистолетом пойдешь?
Вопрос был обращен к нему. Соседние номера весь путь искоса поглядывали в его сторону, и вот кто-то, наконец, решился спросить.
– Да.
Он и сам не мог объяснить, почему. Казалось, так будет правильно. Получив порядковый номер, он долго просматривал в меню характеристики шести доступных единиц оружия, но так ничего и не смог выбрать кроме стандартного «Дырокола».
– Ну ладно, – любопытный боец пожал плечами. – Ты это, держись рядом, что ли… Вперед не выскакивай.
Тот, кого теперь звали Тридцать Восьмым, кивнул. Ему, по существу, было все равно, какое место он займет в тактической схеме. Он шел не биться с Врагами, а убивать их.
– Внимание, посадка через десять секунд…
Сели жестко, можно сказать, упали на металлические плиты, тут же примагнитившие опоры челнока. Фиксаторы мягко втянулись в кресла, постепенно освобождая притихших бойцов. Тридцать Восьмой оказался довольно далеко от десантного шлюза и успел немного размять затекшие мышцы, пока не подошла его очередь.
Внутри посадочного ангара оказалось настолько просторно, что при желании можно было летать на том же десантном челноке. Новобранцев сноровисто разбивали на привычные десятки, назначали старшин и вручали тактическое задание. Прикреплённый Системой сержант нахмурился, увидев одинокий пистолет в кобуре, но промолчал, зачислив странного новичка в группу Шестнадцатого – того самого любопытного бойца.
Задача оказалась проста: вместе с еще одной группой занять и удержать два соседних коридора на одном из верхних уровней. Маршрут тут же отрисовался яркой голографической полосой на полу, скрывшейся за ближайшим поворотом.
– Проверить визоры! – приказал посерьезневший Шестнадцатый.
Тактический шлем послушно высветил силуэты боевых товарищей. Все зеленые, как и положено. Красных пока не наблюдалось.
– Вперед!
Новобранцы построились и рванули к ближайшему пневмолифту. За их спинами приземлился еще один планетолет Сопротивления, плотно окутанный кислотными парами. Ну да, на поверхности дождь начинался как раз…
Нужный уровень оказался совсем рядом, и, судя по его состоянию, переходил из рук в руки несколько раз. Коридоры были испещрены пробоинами, а шлюз-перемычка блестящей лужицей остывал на полу.
– Ничего себе… – выдохнул кто-то из бойцов.
– Термозаряд, – пояснил другой. – Лучше под такой не подставляться.
– А почему…
Окончания вопроса Тридцать Восьмой так и не услышал. Яркую вспышку не смогли заглушить даже мгновенно потемневшие светофильтры. Взрывная волна как пушинку отбросила его в сторону, прокатив по ребристому полу к противоположной стене.
В голове противно зазвенело, но раскисать было некогда. Вокруг засверкали яркие всполохи выстрелов, и шлем высветил первую красную цель.
Соваться в самую гущу Тридцать Восьмой благоразумно не стал, а дополз до обесточенного торгового автомата и притаился. Враги воспользовались замешательством новобранцев и расстреливали их как в тире, укрыться удалось лишь четверым.
– Отступаем! – истошно завопил кто-то из выживших.