Напротив остановились двое: молодой раскрасневшийся капитан и сухопарый полковник – обладатель того самого скрипучего голоса, облачившийся зачем-то в боевой костюм командира.
«Мечта любого снайпера» – сразу пришло на ум вместе с новым приступом боли, которая прорвалась через блокаду лекарства.
– Это еще что за памятник безымянному солдату? – усмехнулся полковник и достал комм, чтобы просмотреть логи боя. – Троих завалил, значит. Изобретательно так… Молодец!
– Они этого заслуживали.
– Дай угадаю – твой родной купол разрушили?
– Да.
– Соболезную. Здесь полно таких… Увы, прошлого не исправишь, а вот с ником я уж как-нибудь тебе помогу.
– Вас по-прежнему ожидают в штабе, – тактично напомнил капитан.
– Изыди.
Безымянный доселе лейтенант пригляделся и обомлел – над головой полковника чистым золотом сияла надпись: «Талтер». Тот самый?!
Судя по тому, с каким благоговением на Талтера смотрел капитан, – да, тот самый, живая легенда сил Сопротивления. Если он здесь, значит, дела совсем плохи.
Полковник между тем немного поколдовал над виртуальной клавиатурой и хлопнул нареченного сержанта по плечу:
– Вот так-то лучше.
«Злыдень» – несмотря на всю абсурдность, это слово понравилось больше, чем весь тот длинный перечень нормальных имен, просмотренный накануне. Он явно сходит с ума, наивно продолжать все списывать на контузию.
– Так, товарищ Злыдень, ты с нами, – полковник зашагал дальше, даже не удосужившись обернуться.
– Но… – начал было капитан, нагнав его у входного шлюза.
– Продолжишь бухтеть – на передовую отправлю, – пообещал Талтер.
Штабист вздохнул и склонился над панелью, вбивая личный код доступа.
Голографическая проекция осажденного купола мерцала прямо посреди зала заседаний. Верхняя часть примерно на треть отливала красным – здесь уже хозяйничали Враги.
– Товарищи, – обратился полковник к стратегам прямо с порога. – Поздравляю с бездарно начатой обороной колонии. Только эта бесспорно архиважная цель могла отвлечь вас от основной задачи, поставленной перед вами командованием! Проще говоря – какого хрена?!
Сопровождавший их капитан стал потихоньку смещаться вдоль стены по направлению к выходу. Штабисты стихли.
– Мы не знали… – начал кто-то.
– Чего?! – окончательно разошелся Талтер. – Что там окажутся Враги? При нападении на купол они иногда встречаются, представьте себе! Вы дали жалкую горстку бойцов в сопровождение, которые только и смогли, что дружно лечь костьми.
– А что нам оставалось делать? – огрызнулся седовласый командующий. – Оголить защитную линию? Все силы были брошены на то, чтобы поставить заслон и удержать наступление, а не участвовать в ваших авантюрах. Командование слишком далеко и, наверное, запамятовало, что у нас тут внизу десятки тысяч колонистов, которых мы при всем желании не успеем эвакуировать!
– Эх, Михалыч, хитрая ты задница, – тихо пробормотал Талтер, покачав головой. – Опять перемудрил с конспирацией…
Смысл фразы ускользнул от Злыдня, стоящего к нему ближе всех, остальные и вовсе не разобрали слов.
– В общем, так, – продолжил полковник уже громче. – У нас возникло недопонимание, его я сейчас разрешу. Успех операции, на которую вы неожиданно забили большой и толстый болт, избавит нас от агрессии Врагов. Полностью.
Повисла тишина, и, кажется, в зале перестали даже дышать.
– Мы выдвинем все резервы, – наконец выдавил тот самый генерал. – Бросим в бой всех…
– Местоположение выжившего ученого засекли?
– Восемь уровней выше силового заслона. Мы успеем прорваться…
– Спасибо, конечно, но теперь крупный отряд посылать нет смысла. Враги знают о наших планах, и портрет несчастного Адама уже у каждого перед глазами, в рамочке. Боюсь, у них даже задание изменилось, и главная силовая установка может вздохнуть спокойно.
– Тем более разумней выслать туда не меньше соединения!
– А ты как считаешь? – Талтер резко развернулся к опешившему лейтенанту.
Все взгляды пересеклись на Злыдне. Он сглотнул, чувствуя, как вспотели ладони, и выдавил первое, что пришло на ум:
– Враги будут ждать прорыва… И поймут, в каком направлении искать.
– Вот так, товарищи, – довольно оскалился полковник. – Человек четвертый час всего на войне, а уже сообразил, что к чему. Противнику пара суток понадобится, чтобы обшарить каждый закоулок, их слишком мало. Сканеры Адам обманет спокойно, так что навести на него можем только мы сами.
Один из штабистов, хмуро посмотрев на сержанта, спросил:
– А это вообще кто?
– Он со мной, – отмахнулся Талтер.
– Надеюсь, что так.
– В общем, договорились, – полковник развернулся и бросил через плечо: – Пусть основное наступление будет на другом конце купола. И да поможет им кто-нибудь из пантеона.
Удивительно, но четыре часа беспокойного сна подействовали на организм лучше любого лекарства. Узкая клетушка, на которой спокойно лежалось только на боку, показалась не хуже дорогой кровати, оставшейся дома – вот что значит устать по-настоящему.
Дом… Теперь для него такого понятия не существовало. Все те, кого он любил или просто знал, погибли. А вот ему повезло: мобилизация зашвырнула новобранца на другой край материка, и о потере родного купола Злыдень узнал уже в новостях. Враги взорвали силовую установку, и на один жилой оазис на планете стало меньше.
Пять минут понадобилось, чтобы привести себя в порядок и облачиться в боевой костюм. К трофейному импульсному ружью выдали солидный боезапас, но с пистолетом расставаться все равно не хотелось, и Злыдень прихватил его с собой. Выросший навык ближнего боя как раз позволял брать дополнительную единицу оружия, помимо стандартных шашек и гранат.
Створки шлюза с тихим шипением разошлись, и в бокс заглянул здоровенный лысый детина в тяжелой штурмовой броне:
– Эй, ты там долго прихорашиваться будешь?
Злыдень тут же выскочил наружу, проклиная свою медлительность. Надо было запрограммировать подъем пораньше!
Здоровяк потопал впереди, показывая дорогу к точке сбора. Они находились в огромном ангаре, который наспех переоборудовали под зону отдыха, напихав рядами боксы, словно соты в улье. Без помощи навигатора здесь можно было кружить часами, но проводник даже ни разу не взглянул в комм, уверенно лавируя в хитросплетениях проходов.
Остальные члены команды тоже особо не торопились – у входа в пневмолифт поджидало всего трое, включая уже знакомого Талтера.
– Что так долго? – с ходу спросил полковник у громилы.
– Ждал, пока он глазки подведёт.
Злыдень покраснел, но против ожидания никто из ветеранов не засмеялся.
– Значит, с нашим остряком Главбухом ты уже познакомился, – кивнул Талтер. – А эти два охламона – Бугор и Сундук.
Бугор оказался низеньким усатым толстячком, которого легче представить скорее в поварском комбинезоне, чем в боевой броне. И короткая марксманская «Сагитта» с внушительным прицелом шла ему немногим лучше.
Сундук был повыше, лицо сплошь в татуировках, а взгляд настолько колючий, что молодому сержанту поневоле захотелось отвести глаза. Возле ног бойца лежал трехствольный штурмовой «Бивень», а за плечами виднелся рюкзак тактического снаряда.
– Товарищи, это Злыдень, – продолжил полковник. – Новый засбоивший член нашей команды. Вопросы?
– Выдадим ему рекодер или не будем травмировать нежную детскую психику? – поинтересовался Бугор.
– Пусть послушает, – кивнул Талтер. – А теперь все быстро подобрали свои шуточки и прониклись серьезностью момента. Сами знаете, что на кону.
– Из всей группы выжил только Адам? – Главбух вызвал кабину лифта и пристроил на изгиб локтя тяжелый барабанный гранатомет.
– Дракон с остальными выиграли для него время. Если бы Михалыч утихомирил свою паранойю и рассказал обо всем местным…
Пневмолифт издал дежурную мелодию, оповещая, что кабина прибыла, и призывно распахнул створы. Первым вошел Талтер, вооруженный лишь парой пистолетов, за ним все остальные. Злыдень особо не удивился, что полковник будет участвовать лично, но вот общее количество бойцов в группе его смутило.
– Нас таких слишком мало, чтобы десятками разгуливать, – ответил на невысказанный вопрос Бугор. – На вот, держи рекодер. Можешь не благодарить.
В протянутой руке была стандартная на вид клипса-наушник, которую полагалось носить на случай повреждения тактического шлема.
– А зачем он?
– Врагов будешь слушать.
Такой простой ответ поставил сержанта в тупик. Он и слыхом не слыхивал, что свистяще-булькающую какофонию, которой переговаривались вслух пришельцы, можно расшифровать. Ничего себе!
Лифт рванул ввысь. Похоже, силовой заслон уже сняли, чтобы сберечь остатки энергии для поддержания жизни в куполе. Драться в скафандрах полагалось только на поверхности планеты, да и то недолго – пока местная атмосфера не превратит бойца в однородный кисель.
– Забираем нашего учёного собрата и пробираемся на самый верх, в точку прокола, – обозначил ближайшие шаги Талтер. – Сейчас на другой стороне заварилась знатная мясорубка, и все нубы ринулись туда. Профи не столь наивны и наверняка рассредоточатся по секторам, чтобы задерживать небольшие группы. Они – наша первоочередная головная боль.
– Ну, тогда будем мочить Врагов по мере их возникновения, – пожал плечами Сундук.
В коридоре пахло гарью, хотя самих следов боя вокруг не наблюдалось. Три уровня удалось пройти незамеченными, и Злыдень понемногу начал приходить к мысли, что операция только на первый взгляд кажется серьёзной, но тут Талтер, который шел впереди, резко остановился. Коридор прямой, как луч лазера, шлюзы закрыты, вдоль стен ничего лишнего, даже укрыться толком негде, что же его насторожило?
– Медузы! – крикнул полковник и начал стрелять в пространство перед собой.
Бугор и Сундук поддержали его, а Главбух резко развернулся и послал гранату в противоположный конец коридора.