– Голова не болит? – присел рядом Талтер.
– Нет, – с удивлением понял Злыдень. – Это какое-то лекарство?
– Поздравляю с окончательной рассинхронизацией, – хмыкнул полковник. – Добро пожаловать в ад.
– Я не программа!
– Ну, не совсем так, – отозвался ученый. – Вы – что-то вроде оцифрованного сознания с интегрированной памятью. Ваши настоящие воспоминания вступили в конфликт с искусственными, и произошел программный сбой. Обычно от такого погибают, но единицы могут приспособиться и постепенно вернуть часть своей памяти. Не спрашивайте только, как это возможно.
– То есть, я всё-таки человек?
– Если вам от этого будет легче, пожалуйста.
Злыдень попытался вспомнить родителей, но обнаружил, что забыл даже, как их зовут. Всё, что было с ним до попадания в учебку, будто произошло много лет назад, остался лишь общий смысл. Детали же стерлись напрочь.
А вот настоящая память возвращалась с каждым новым словом, с каждой новой мыслью. Большая часть воспоминаний была ещё туманна, но, по крайней мере, теперь он знал, как здесь оказался и что делать дальше. Понемногу он становился собой, гораздо быстрее, чем предполагал учёный, но делиться этим с остальными не следовало. Могут заподозрить.
– Я – бот?
Слово пришло из прошлой жизни, но не вызвало никакой боли.
– Удачное определение, – оценил Талтер. – А теперь, раз у всех мозги вернулись на место, займемся финальной частью нашей операции. Отступать всё равно некуда…
Они расположились в крохотном отсеке-подсобке, освещаемом слабой аварийной лампой. Злыдень осмотрелся и заметил, что их по-прежнему пятеро – Главбух отсутствовал.
– Потеряли мы нашего малыша-счетовода, – ответил на невысказанный вопрос Бугор. – Я всегда говорил, что в него легче попасть, чем промахнуться.
– Фильтруй базар, – злобно прошипел Сундук. – Если бы не он – все бы там остались.
– А что с нами происходит… после смерти? – спросил Злыдень.
– Перерождение, конечно же, – пожал плечами ученый. – Все здесь по кругу ходят, вне зависимости от того, помнят ли, кто они такие, или нет. Как в настоящем Чистилище.
– Западло только опыт по новой набирать, – поделился Сундук. – А так чистый Дунькин Маклаут.
– Завязывайте, а то разболтались, как неписи при сдаче квеста, – приказал Талтер. – Конфету тому, кто придумает, как проскочить еще шестнадцать уровней.
– Может, на лифте доедем? – предложил ученый.
– Адам, они же не конченые кретины, там наверняка такую охрану воткнули, что нам в два счета фаберже оторвут.
– А если выбрать тот, который не ведет прямо туда, куда нам нужно? – подал голос Злыдень.
– Хм, а это мысль, – задумался полковник. – Обойти основную волну…
Ученый склонился над коммом.
– Есть лифт, ведущий на пару уровней ниже. Но на самой точке респауна нас все равно будут ждать.
– Само собой. Два уровня – это не шестнадцать.
Все пневмопереходы на вражеской территории тщательно охраняются – эту аксиому знал каждый новобранец. Но отчаянный прорыв бойцов Сопротивления обескровил эту защиту, и у искомого лифта переминалась всего пара низкоуровневых противников.
Одного снял Злыдень, увеличив свой счет до четырех, а с другим играючи разделался полковник при помощи одного лишь виброножа.
«Я твою мамку…» – прохрипел Враг, затухающим взором глядя на рукоять, торчащую между грудных пластин брони.
– Верю, – кивнул Талтер и со скрежетом выдернул клинок. – Передавай привет старушке.
Но тот был уже мертв.
Сундук немного поколдовал над заблокированной панелью и с лихим: «Опаньки!» вызвал кабину.
– Даже в том, что тебя слишком часто запирают, есть свои плюсы, – ехидно заметил Бугор.
– Заткнул бы ты улыбальник, лесоруб Ворошиловский, я такие институты прошёл, что тебе и не снилось!
– Ну да, а тогда скажи-ка мне, умник, в каком году Пушкин утонул?
– Затихли оба, грамотеи, – беззлобно рыкнул на них Талтер.
Тренькнувший лифт прервал перепалку на полуслове, и бойцы, как ни в чем не бывало вошли в кабину.
– Слишком легко, – посетовал Бугор. – Надеюсь, хоть на точке дадут напоследок покуражиться.
– Перед смертью не накуришься, – пожал плечами Сундук.
– В смысле? – насторожился Злыдень.
– Ну вот кто вас, дураков, за язык тянул… – полковник недобро посмотрел на пулеметчика со снайпером.
Те невинно оскалились.
– Он должен знать, – принял их сторону ученый.
– Ладно, – решил Талтер. – Когда я говорил, что в случае успеха мы покончим с угрозой Врагов, это была чистая правда. У Адама в чемоданчике вирус собственного производства, который он и его приятели варганили последние полгода. Но внедрить во внешний программный код что-то свое – всё равно, что пытаться забить гвоздь в молоток. Единственное слабое место – точка прокола, где респанятся наши Враги.
– И как этот вирус работает?
– Просто, как все тот же молоток. Спалит к чертям железо, и этот мир перестанет существовать.
– А мы?!
– И нас тоже, к чертовой бабушке.
– Серьезно? – Злыдень посмотрел на остальных, но поддержки не нашел. – Неужели нет другого пути? Может, стоит рассказать Врагам, что мы живые люди, а не программы?
– Боже, какая муха наивности вас укусила? – скривился Адам.
– Ты – идиот! – Талтер встряхнул сержанта так, что у него лязгнули зубы. – Думаешь, они не знают, да?! Считаешь, что какой-то злобный дяденька в реальности взял и оцифровал невинных бедолаг, сделав вечными объектами охоты? Нас убивают ради развлечения, мы – трудная мишень и нестандартный противник. Человечество веками истребляло себе подобных, и ты решил, что именно нас они пожалеют? Так мы вроде бы и не умираем, стабильно возрождаемся раз за разом – ни один юрист не подкопается.
– Вы здесь оказались неслучайно, – добавил Адам. – Как и мы все. Подберите, пожалуйста, сопли и встретьте смерть спокойно.
Злыдень не нашелся, что сказать, и оставшийся отрезок пути группа провела в молчании.
Он знал, что это правда. Вся его вернувшаяся память подтверждала сказанное, но не спросить сержант не мог. Сколько раз ему уже пришлось умирать, начиная все с нуля? Судя по тому, как ловко он справился с противниками в первом бою, немало. Трудно даже представить, что чувствует человек, который знает, что его мучения – вечны.
Стоит ли тогда переживать из-за очередной смерти?
Ответа Злыдень не знал.
До точки оставалось совсем немного, когда за них, наконец, взялись всерьез.
Бугра прижали плотным огнем, Талтер врукопашную сошелся с двумя опытными Врагами, а Сундук отстрелял почти весь боезапас.
Злыдень к тому времени прикончил уже десятерых, формально став лейтенантом старшим. Прежняя память подсказывала, что в прошлой жизни он довольно хорошо стрелял, и вспомнившиеся навыки пришлись очень кстати.
Вдруг стены и пол содрогнулись от тяжелого удара. Взрыв? Но звук, пришедший из глубины коридора, был глухим, как будто упало что-то массивное.
Бугор смог откатиться, чуть не попав под выстрел, и снял одного практически не целясь. Удар повторился.
Злыдень расстрелял остатки зарядов, позволяя снайперу переместиться. Адам вжался в стену чуть позади, обхватив обеими руками заветный чемоданчик.
Вновь непонятный удар. Снова и снова, пока до новоиспеченного лейтенанта наконец не дошло, что это шаги. Что-то очень тяжелое неотвратимо двигалось к ним.
– А я милого узнаю по походке, – улыбнулся Талтер и всадил клинок Врагу под челюсть, увернувшись от ответного удара.
Их зажали в довольно узком коридоре, где толком можно было прятаться лишь в проемах небольших технических отсеков. Сундук, оказавшийся впереди всех, высунулся из укрытия и срезал неосторожно перебегавшего врага. Полковник занял отсек напротив и не позволял приблизиться к пулеметчику мастерам ближнего боя с холодным оружием. Но Врагов было слишком много, а преимущество их маленькой группы состояло лишь в скорости прорыва, а её-то они и потеряли. И теперь сюда подтягивалась основная ударная сила.
– Проклятье, – выдохнул Адам. – Это самоходная турель! Она от нас только брызги оставит.
– А ты хотел дойти до цели по красной дорожке из нубов и раков? – спросил Бугор, выцеливая очередного противника.
И в этот момент в проходе показался несокрушимый «Бастион» – ничего лишнего, только оружие и броня. Экзоскелетом его можно было назвать с большим трудом – настоящий боевой робот под ручным управлением. Если где-то и располагался водитель, то глубоко внутри.
Остатки заслона тут же радостно завопили: «Сапа мочи!», «Не-е, лучше снипа!», «Сейчас мы их натянем!»
Многоствольные пушки робота бешено закрутились, заливая коридор выстрелами. В не успевшего спрятаться Бугра попали не меньше трех раз, расплавив винтовку вместе с ее обладателем. Остальные диверсанты спрятались в глубине отсеков.
Машина постояла мгновение и тяжело потопала дальше. Воодушевленный продемонстрированной силой, один из Врагов обогнал ее и получил очередной «хэдшот» в исполнении Талтера.
Турель же определилась с целью и направилась к отсеку полковника.
– Злыдень, как только эта бандура развернется в мою сторону, выбегай наружу и укладывай сопровождающих, – спокойно приказал тот. – Там их два-три, не больше. Понял?
– Так точно.
Неподалёку действительно маячила парочка красных силуэтов, казавшаяся лилипутами на фоне шагающего монстра.
– Сундук, а ты сзади.
– Не беспокойся, засажу так, что второй раз не попросит. Даром, что ли, я всю дорогу эту шнягу таскал!
Машина достигла нужного шлюза и стала медленно разворачиваться. Злыдень выскочил из отсека и едва не напоролся грудью на очередь. Враги, притаившиеся у широких ног, ждали его появления, и только скорость спасла старлея от попадания.
Сундук высунулся следом и добил боезапас в группу прикрытия, зацепив одного. Левое плечо Злыдня словно обожгло огнем, но он выстрелил точнее и свалил последнего.