Тем временем турель принялась раскручивать стволы пушек, нацелившись в закрытые створки. Один залп, и в отсеке не останется ничего живого. Выскочить полковник не мог – машина имела и более скорострельное оружие, хоть и не такое мощное.
Но все это располагалось только в передней части корпуса – сзади была лишь броня. И разъяренный боец со взрывчаткой.
– Береги очко смолоду, – злорадно оскалился Сундук, активируя примагнитившийся заряд.
Злыдень успел нырнуть обратно за мгновение до оглушительного взрыва. По коридору словно пронесся огненный вихрь, сметая всё на своем пути.
Несколько минут лейтенант неподвижно лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем решил, что он всё-таки жив, и приподнял голову.
Забившийся в угол ученый почти не пострадал и на скорую руку налепил на плечо сержанта медкомплекс. Боль поутихла, но все равно полноценно работать конечностью не получалось. Порадовавшись, что пострадала не правая рука, Злыдень поудобнее повесил ружье за спину, вынул из кобуры пистолет и выглянул в коридор.
Повсюду валялись искореженные обломки, чадившие гарью, втягивающейся в воздушные фильтры на потолке. Огня почти не было, но пожарная система все равно принялась заливать коридор пеной.
– Живы, охламоны? – проскрипел знакомый голос.
Злыдень бросился к отсеку Талтера и помог ему выбраться сквозь остатки шлюза.
– Нашел ты время купаться, Адам, – усмехнулся полковник, глядя на бредущего по колено в пене ученого. – Что с Сундуком?
– Отмучился…
– Хреново. Что-то быстро мы редеем.
Талтера знатно потрепало, но он, даже шатаясь, упрямо держался на ногах. Злыдень подставил было плечо, но тот лишь раздраженно отмахнулся.
Так и пошли. На их счастье, неожиданный взрыв не оставил никого в живых, и до места назначения они добрались хоть и медленно, но спокойно.
– Вы можете идти чуть быстрее? У нас очень мало времени, – в очередной раз поторопил бойцов Адам.
– Ты это ему скажи.
Возле заветного шлюза безмятежно стоял одинокий Враг с обнаженным мечом. Последнее препятствие.
– Товарищ, вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – спросил Талтер и навскидку выстрелил из единственного уцелевшего пистолета.
Противник не шелохнулся, а заряд просто исчез в воздухе, не долетев до него каких-то пару метров. Силуэт стражника окутался бирюзовыми всполохами, которые обычно даёт защитное поле вокруг жилых куполов. Энергетическим зарядам такой барьер точно не преодолеть.
– Любопытно, – прищурился ученый.
– Мне нужен только топ-лидер, – Враг указал клинком на полковника.
– Для пущей пафосности мог бы и второй меч прихватить, – проворчал тот и повернулся к Злыдню. – Давай сюда импульсник, все равно там от него толку никакого.
Перехватив ружье за ствол и цевье, превратив его в подобие дубинки, Талтер медленно пошел на отошедшего от шлюза Врага. Лейтенант сменил пистолет на нож и первым проник в логово захватчиков.
В просторном и пустом отсеке парило антрацитово-черное пятно размером с ладонь взрослого человека. Адам бросил хмурый взгляд на точку респауна и принялся возиться с чемоданчиком.
– Нам нужно выждать, пока проход не увеличится.
– А что будет, если туда попасть самому?
– Бросьте глупые мысли – этот выход только для живых, и никакого родного тела вас там не поджидает. Нас давно уже похоронили и отпели за счет государства. Просто снова отправитесь на перерождение, да и только.
Пятно начало постепенно увеличиваться в размерах. Адам закончил приготовления, зачем-то поправил уже далеко не белый комбинезон и протянул руку Злыдню:
– Очень рад нашему знакомству, надеюсь…
Он захрипел на полуслове. За его спиной с легким треском возникла уже знакомая серебристая фигура. Женская.
– Привет, Адам.
– Катарина…
Мужчина медленно осел на пол, из его рта потекла тонкая струйка крови.
– Пока, Адам! – В голосе девушки сквозило торжество.
Злыдень с ходу атаковал ее, но та, смеясь, легко отвела лезвие в сторону. Повсюду начали появляться Враги, с любопытством следящие за схваткой, которая все больше напоминала избиение.
«Ты смотри, а он ведь рассинхрон!»
«Люблю таких, не то, что тупые боты…»
«Говорят, им скоро прекратят чистить память – будут засовывать как есть, вот это веселуха! Правда, абонентку поднимут, как пить дать…»
– Я вам покажу веселуху! – прорычал с порога потрёпанный Талтер, зажимая рану в боку. – В очередь, сукины дети!
Отброшенный очередным броском Злыдень воспользовался секундным замешательством оторопевших Врагов и бросился к чемоданчику. Катарина было дернулась следом, но, увидев, как полковника, обнажив клинки, обступают улыбающиеся противники, кинулась к ним:
– Стойте, уроды, он – мой!
Лейтенант сжал в руках чемоданчик и шагнул в расширившуюся черноту.
И тьма стала светом.
Пластиковый купол вирт-капсулы отъехал в сторону, впуская внутрь затхлый воздух. Человек, которого по ту сторону реальности называли Злыднем, зашевелился, пытаясь освободиться из объятий нейродатчиков, оплетавших его, словно кокон. Дело продвигалось медленно – тело слушалось с трудом, а перед глазами плясали разноцветные круги. Радовало одно – тем игрокам, кто оказался в сети на момент сбоя, пришлось гораздо хуже.
Света не было, и датчики пришлось отрывать на ощупь. Выпутавшись наполовину, человек перегнулся через бортик и его вырвало. Камера, где он очнулся, не могла похвастаться шумоизоляцией, позволяя слышать, как в коридоре переругивались взбешённые надзиратели. Через минуту они справятся с заблокированной дверью и ворвутся сюда выяснять отношения.
Человек вытер грязные губы и улыбнулся. Надо же, у Адама действительно получилось сделать работоспособный вирус, и при этом час ученый находился внутри игры. Поразительно!
Не зря начальство колонии забеспокоилось, но вот ставку они сделали не на того. Его задачей было помешать, однако вместо этого он помог. И нисколько не жалел об этом. Сказать по правде, он специально дал поймать себя на мелочи, проявлял лояльность и всячески шёл на контакт…
Это задание доверили многим, но подобраться к бунтовщикам и втереться в доверие удалось только ему.
В коридоре грозились всеми небесными карами, но дверь пока держалась. Человек с трудом улегся обратно, заложил руки за голову и прошептал:
– Покойтесь с миром, ребята…
А где-то в сотне тысяч световых лет от обесточенной тюрьмы вовсю лилось синтезированное пойло.
Бармен уже перестал коситься в сторону именитого клиента и занялся другими страждущими колонистами. В зале стоял приятный полумрак, который разгонял лишь дисплей инфопанели, вещавшей бодрым голосом:
«…И не забывайте, что у нас сегодня проходят выборы лидера колонии, который определит дальнейшую судьбу всей…»
– Вот что нам всем нужно, а не новый кормчий в светлое будущее, – проскрипел клиент, обведя импровизированный бар мутным взором. – Товарищ, еще одну!
Бармен тут же исполнил заказ.
– Что-нибудь еще?
– А сколько я тебе уже должен?
– Всё за счет заведения, – улыбнулся парень.
– Эх, смотри, разорю я тебя…
Остальные клиенты с интересом уставились на мужчину, прикидывая, чем это он заслужил такую невиданную щедрость. Алкоголь пока был в дефиците и стоил довольно дорого, чтобы разбрасываться им бесплатно.
Талтер, предпочитавший гражданскую одежду в свободное от бешеной работы время, пожал плечами и отсалютовал стопкой пяти другим, стоявшим пред ним аккуратным рядком:
– Покойтесь… А впрочем, нет, хрен вам всем. До скорой встречи, охламоны!
Своим умом (Шерлок Холмс уездный)
ОТ АВТОРА: Данный рассказ был написан для конкурса в честь юбилея «Шерлока Холмса». Текст я старался стилизовать под ретро-детектив, ради чего мной была перелопачена целая гора справочной литературы. К сожалению, по итогам сборника так и не случилось, а жаль, там было полно интересных вещей. Зато мой личный сборник пополнился любопытным экспериментом.
27 сентября 1913 года от Рождества Христова
Ехать по лесной дороге было приятно, хоть и довольно утомительно.
Вековые деревья подобно арке смыкались кронами над головой, заслоняя собой солнечный свет, который с трудом пробивался сквозь порыжевшую листву. Всё вокруг казалось наполненным жизнью – щебетали птицы, насекомые кружили над кибиткой, а из-под колес то и дело выскакивали мелкие лесные грызуны.
Иной московский житель, трясясь на ухабах неровной колеи, уже через пару часов проклял бы окружающее великолепие и грезил лишь о скорейшем приезде, но только не Егор Волков. Поездка его длилась третьи сутки, но пока никакого дискомфорта молодой человек не испытывал. Жадно всматриваясь в лесные пейзажи, Егор с радостью узнавал в них черты, знакомые с детства. Он ехал домой.
Наконец, жёлто-оранжевый полог разошелся в стороны, явив взору укрытое осенними тучами небо, и кибитка выехала к окраине лесозаготовительного посёлка. Ямщик направил повозку в сторону Управы, которая здесь являлась и мэрией, и почтой, и даже отделом полиции.
Дальше Волкову было не по пути. Отблагодарив ямщика монетой, он подхватил дорожную сумку и ловко спрыгнул с облучка, где провел большую часть сегодняшнего дня. Кибитка, поднимая придорожную пыль, вновь тронула вперёд. Егор махнул вслед и зашагал к дому.
После многочасового сидения идти было немного трудно, но с каждым шагом ногам возвращалась привычная лёгкость. Однако, приподнятое настроение не помешало Волкову отметить запустение, царившее в некогда зажиточном поселении, поставлявшем лес в ближайший уездный город и даже дальше. Больше половины домов казались покинутыми, пустые дворы и заколоченные окна попадались на каждом шагу.
Засмотревшись по сторонам, Егор едва не налетел на молодого сутулого паренька в очках, по виду – еще недавнего студента. Тот испуганно покосился на мундир, в котором пришлось путешествовать небогатому Волкову, скороговоркой пробормотал извинения и шмыгнул прочь. К такому быстро привыкаешь – сегодняшняя молодёжь не очень-то жалует полицию, пусть даже перед ней простой околоточный надзиратель. Егор пожал плечами и повернул в сторону своего двора.