Дом в его отсутствие заметно обветшал, а деревья в саду основательно подросли, но, несмотря на это возникло у Волкова ощущение, что он отлучился всего на пару дней. Едва Егор переступил родной порог, как к нему, причитая, кинулась полная женщина, хлопотавшая у печи.
– Егорушка, сынок мой! – она порывисто обняла молодого человека.
«Вот теперь я точно дома», – подумал он, не размыкая объятий.
– Родненький мой, а похудел-то как! – матушка всё выставляла снедь на стол, хотя на нём уже и не осталось свободного места. – Ты хоть кушаешь там, в этой Москвовии проклятой?
– Конечно, – ответил Егор, вдыхая божественные ароматы домашней еды. – Просто на работе двигаюсь много. Околоток регулярно обходить надо, проверять всё самолично. А может, просто не в коня корм.
Женщина улыбнулась старинной шутке. С самого раннего детства Егора отличала крайняя худоба, из-за чего его часто принимали за болезненного, хотя на здоровье он никогда не жаловался.
Рос молодой человек без отца – тот давно ещё погиб на лесозаготовках, но, против ожидания, маминого сыночка из него так и не получилось. По природе любознательный, Егор открыл в себе огромную страсть к чтению, которую он так и не смог утолить в маленьком лесном посёлке. К счастью, брат покойного отца служил в Москве и охотно приютил у себя юного племянника.
За годы учёбы, а потом и службы Волков навещал родные места всего несколько раз, поэтому внесрочную увольнительную принял с большой охотой.
Плотно отобедав, отвечая попутно на материнские расспросы, Егор засобирался на улицу.
– Отдохнул бы с дороги, сынок, – начала увещевать его матушка. – Никуда энтот клятый Тимофей не денется!
– Ничего, после еды полезно пройтись, – Егор застегнул мундир и взял в руки фуражку. – Ты не знаешь, он дома или в лесу?
– В посёлке, – нехотя ответила женщина. – Как узнал, что ты приедешь, так того оглоблей на делянку не выгонишь!
Дом его давнишнего приятеля Тимофея Данилова находился на соседней улице, в пяти минутах ходьбы. Там жило большое дружное семейство, для которого каждый приезд Егора становился настоящим праздником. Вот и сейчас малышня с криками принялась носиться вокруг гостя, а вслед за ними показались и взрослые: Тимофей, его младшая сестра, успевшая удивительно похорошеть и вырасти, а также отец с матерью.
Друзья были настолько разными, что вокруг все диву давались, как только эти двое могут общий язык находить. Тимофей мощного телосложения, русоволосый и рыжебородый, с ясными голубыми глазами. Работал он, как и все мужчины его семейства, лесорубом, отличался добродушным характером и даже излишней наивностью. Волков же, напротив, был угрюм, предпочитая книги прогулкам с друзьями, имел тёмный волос и тёмно-карие глаза. Бороды он не носил, оставив лишь тонкие усы, делавшие его ещё старше.
Молодые люди крепко обнялись, и Егор почувствовал, что не может вздохнуть.
– Полегче, Голиаф! – выдохнул он, отстраняясь от друга. – А то в следующий раз мне рёбра ненароком переломаешь.
– Вечно ты меня обзываешь всякой нечистью, – делано пожаловался Тимофей. – А я ведь такой, и обидеться могу.
– На обиженных воду возят, да столько её в посёлке не наберётся. Лучше давай прогуляемся, – Егор кивнул в сторону улицы. – А то здесь, чувствую, нам толком пообщаться не дадут.
– Это верно, – согласился молодой лесоруб. – А твой приезд мы ещё успеем отметить… И не надо так вздыхать горестно! Батя мой, между прочим, на твой приезд лучшего первача отложил!
Они неспешно шли по дороге, где в детстве любили бегать наперегонки, и невольно присматривались друг к другу.
– А ты в плечах вырос, – заметил вслух Егор. – И вообще, мужественнее стал, что ли… Борода, опять же.
– А ты как был шестом тощим, так и остался, – улыбнулся Тимофей. – Надо было тебе каменюку какую-нить на голову положить, чтоб хоть чуть-чуть вширь пошёл. Ну, да ладно, расскажи лучше, как увольнительную себе выхлопотал?
– За отличную службу, – с нескрываемой гордостью ответил Егор. – В моем околотке бунтари себе гнездо свили, а я его раскрыл. Кого-то там серьёзного взяли, из главарей, так что генерал-майор меня сразу к себе, похвальную грамоту самолично вручил. Представляешь, сам градоначальник!
– Да ну! – глаза Тимофея округлились. – А ты что?
– А я сразу в сыскное отделение попросился, – на лицо околоточного набежала заметная тень. – Но мне отказали, мол, кто тогда на улицах за порядком будет следить, и всё такое… Пришлось идти несолоно хлебавши, а генерал-майор помимо грамоты увольнительную предложил. Ну, хоть так.
– Тоже неплохо, – возразил лесоруб. – Далось тебе это сыскное, успеешь ещё. А не то тебя в следующий раз лет через десять только увидим, не иначе.
– Ты лучше всех знаешь, как я горю туда попасть.
– Эх, чего тебя отговаривать, осла упрямого… А как ты тех смутьянов-то вычислил?
Егор усмехнулся:
– Да расскажу если, всё равно, не поверишь. В общем, книга помогла, про сыщика одного, «Шерлок Холмс» называется. Англицкая книжка, очень интересная, я про нее как-нибудь тебе отдельно расскажу.
Друзья остановились возле очередного опустевшего двора. Тимофей грустно вздохнул и, облокотившись на жалобно заскрипевший забор, уставился в темные проемы окон дома напротив. Молодой околоточный вспомнил, что там жили давнишние друзья семьи Даниловых – Шпынёвы, дочь которых давно засматривалась на плечистого лесоруба.
– Тима, что случилось с посёлком? – спросил он, оглядываясь. – Куда делись все люди? Неужели лес стал никому не нужен?
– Да нет, – Тимофей, наконец, оторвал взгляд от дома Шпынёвых и тоже огляделся. – Древесину сейчас покупают охотно, цена даже поднялась… А вот люди уехали, Егорка, и вряд ли когда вернутся.
– Почему?
– Потому что боятся… Творится не пойми что, я даже не знаю, как объяснить… Власти далеко, Митрич – старый пердун, на все давно положил, и спокойно себе доживает. По правде, ты у нас сейчас единственный взаправдашний представитель закона. На тебя вся надежда, и твоего… Ну этого… На книгу, в общем.
Тимофей смущенно замолчал. Ему, как человеку скромному, было неловко просить помощи у того, кто приехал сюда отдохнуть. Но, с другой стороны – Егор до мозга костей здешний, не понаслышке знающий, как тяжело здесь жилось и в хорошие годы. А ведь происходящее затрагивало и его семью тоже.
Волков расстегнул мундир и достал из внутреннего кармана маленькую книжицу, в потёртой красной обложке. Открыв примерно посередине, даже не смотря в её сторону, он пролистнул ещё с десяток страниц и явно наугад ткнул пальцем в текст:
«Я не удивился. Меня куда больше удивляло, что Холмс до сих пор не принимает участия в расследовании этого из ряда вон выходящего дела, о котором говорила вся Англия. Весь вчерашний день мой приятель ходил по комнате из угла в угол, сдвинув брови и низко опустив голову, то и дело набивая трубку крепчайшим черным табаком и оставаясь абсолютно глухим ко всем моим вопросам и замечаниям.»
– Это что сейчас был за сеанс книгочтения? – спросил Тимофей, недоуменно смотря на друга.
– Рассказывай по порядку, – ответил Егор, пряча обратно свою странную книжку. – Я тебе потом всё объясню.
– Да тут и рассказывать-то особо нечего, – начал друг детства. – Просто три месяца назад начались престранные вещи… В лесу рабочие не пойми кого видели, вроде зверей, но таких точно у нас отродясь не было! Потом стали люди пропадать – Ерофеич из Управы, Колокольников, Лагутин…
– Ты сам что-нибудь видел?
– Нет, конечно, – молодой лесоруб замотал головой. – Те, кто пропадом не пропал, давно уже отчалили отсюда вместе с родными. Из оставшихся только Семитко, но он малость умом повредился, поседел и не разговаривает почти.
– Значит, опрашивать свидетелей не представляется возможным, – Егор задумчиво покрутил кончик уса. – Ну что же, тогда завтра с утра отправляемся твоих зверей невиданных искать. Не побоишься?
– Да нет, что ты, – Тимофей натянуто улыбнулся. – Только парочку ребят наших с собой захватим, на всякий…
Из посёлка вышли, едва начало светать. Еще по-ночному прохладный воздух был насыщен влагой, но дышалось как никогда легко. В светлеющем небе гасли последние звезды, подмигивая Егору на прощанье. Очарованный молодой человек невольно замедлил шаг, вслушиваясь в прощальные трели полуночной птицы, выводившей рулады где-то за околицей.
Но вот посёлок остался позади, и Егор сразу почувствовал, как потеплел воздух. Удивительное дело – под сенью деревьев, в отличие от открытых пространств, температура всегда причудливо колеблется, будто лесу не по нраву окружающая погода. Знойным днём здесь прохладно, а свежей ночью наоборот тепло.
Впереди шагал сам Тимофей Данилов, ласково оглаживая рукоять топора, висящего на боку, за ним следовал молодой околоточный, прихвативший свой шестизарядный револьвер. Замыкали скромную процессию братья Еремеевы – Прохор и Степан, вооруженные браконьерскими карабинами. В другой ситуации следовало Егору братьев задержать да ружьишки конфисковать, но сегодня он был только рад иметь за спиной столь мощное огневое прикрытие. «Смит и Вессон», спору нет, машинка хорошая, да только патрон слабоват, а с еремеевскими штуцерами и на медведя не страшно выходить.
К слову, место, куда направлялись молодые охотники за неведомым зверем, называлось как раз Медвежья Балка. Располагалась она верстах в двадцати от поселка, но из-за неровностей здешнего рельефа пришлось заложить немалый крюк и на место группа вышла туда только к полудни.
– Привал? – с надеждой спросил Егор, с непривычки натрудивший ноги.
– Да, пожалуй, – согласился Тимофей, осмотревшись. – Вон у того дуба сядем. Манёвры манёврами, а обед должон быть по расписанию!
Несмотря на усталость, Волков улыбнулся. Видно было по молодому лесорубу, как он нервничает, но ничего, держится, еще и шутить силы находит.