«Вон тот» дуб оказался вековым исполином с огромной густой кроной, в тени которой не росло ни травинки. Егор рухнул подле комля лесного патриарха и только отдышавшись, обратил внимание, что земля вокруг корней была основательно перелопачена.
– Свинья порылась с поросятами, – отмахнулся от вопросительного взгляда Тимофей, устроившись рядышком. – Вы, ваше благородие, засиделись в Златоглавой, отвыкли от леса, да и какого лешего, спрашивается, этому чуду-юду в корнях копаться?
– И то верно, – согласился Егор. – А следы тех зверей встречали?
– В том то и дело, что нет, – ответил Тимофей. – Видеть люди видели, портки испортили, а следов потом никаких. Попервой списывали всё на зелёного змия, но когда уже… Эй, а ты куда это навострился?
Вопрос предназначался Степану – закинув карабин за плечо, тот направился к близлежащим кустам. Простой с виду вопрос явно поставил младшего Еремеева в тупик, и он удивлённо уставился на Тимофея.
– Как это куда, – пожал плечами Степан. – По ветру схожу…
– С ума посходили, – сокрушённо покачал головой лесоруб. – Вы что сюда, на моцион пришли? Вот хватай брата, раз на виду стесняешься, и пущай тебя охраняет.
– Да виданное ли дело! – возмутился Прохор. – Может, еще подержать заставишь?
– Ща осерчаю, – грозно предупредил Тимофей и добавил. – Обоих.
Братья дружно вздохнули и направились инспектировать кусты вдвоём.
– Чисто малые дети, – делано пожаловался Волкову дюжий лесоруб, которому новая роль командира очень даже понравилась.
– Так что там с происками змия? – напомнил другу околоточный. – Когда перестали всё на него сваливать?
– Так ровнёхонько, когда Титыч преставился, – начал вспоминать Тимофей. – Они как раз с Лагутиным на засеку шли, а тут… В общем, сердце встало у старика, видимо, от испуга – лицо у него было перекошено, не дай Бог! Лагутина же так и не нашли, сам вспомни, мужики они были сурьёзные, непьющие, у Титыча – так вообще язва была. Вот тут-то народ и всколыхнулся…
На этом месте рассказ бесцеремонно прервался истошным воплем, от которого у Егора пошёл мороз по коже. Не успели молодые люди подняться на ноги, как из кустов на них вылетел ошалевший Прохор, и не переставая голосить, умчался дальше. Что характерно, бежал он один и без оружия.
Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – таинственный зверь отыскал их сам. Егор едва успел выхватить револьвер, прежде чем сквозь просеку в кустах, оставленную старшим Еремеевым, к дубу выскочила…
Химера. Другого слова для этого кошмарного существа ошеломлённый Егор подобрать не смог. Мощное чешуйчатое тело, формой похожее на собачье, венчала крокодилья голова, бесчисленные зубы не вмещались в пасти и торчали наружу, а когтистым лапам позавидовал бы любой медведь.
Чувствуя, как на голове вовсю шевелятся волосы, Егор принялся палить прямо в жуткую пасть, но без малейшего успеха. Тварь, нисколько не пострадав от стрельбы, утробно зарычала. Волков едва переборол неодолимое желание броситься вслед за Прохором, тем более, немногочисленные патроны в барабане подошли к концу, но тут перед ним выскочил Тимофей и со всего размаху запустил в зверюгу топором.
Топор для лесоруба – больше чем орудие труда и средство самообороны. Некоторые умельцы даже им бреются, ногти срезают, разве что хлеб не режут, а уж бросать его всякий умеет виртуозно.
Импровизированное метательное оружие пролетело сквозь чудище, будто его, окаянного, вовсе и не было. Сила броска оказалась настолько велика, что топор, вращаясь, улетел в те самые злополучные кусты.
Бесплотная Химера припала на задние лапы, будто перед прыжком, и вдруг беззвучно исчезла. Растаяла, словно галлюцинация опиумного наркомана.
– К-куда оно д-делось? – стуча зубами, спросил Тимофей.
Околоточный пожал плечами, и, подойдя к месту, где только что бесновался диковинный зверь, начал внимательно исследовать лесную подстилку. Как он и предполагал, никаких следов там не обнаружилось.
– Ты веришь в призраков? – поинтересовался Егор у друга, углубляясь в те самые кусты, из которых выскочила тварь.
– Да как-то не особо, – признался Тимофей, поёжившись. – Хотя, тут ты прав, наверное. Топор-то насквозь пролетел через это… эту…
– Химеру, – подсказал Волков уже из кустов. – Эй, я нашел Степана!
Превозмогая страх, лесоруб последовал вслед за Волковым и увидел распростёртое тело младшего Еремеева. Егор уже склонился над ним, выискивая пульс и дыхание.
– Жив? – Тимофея аж в жар бросило, когда он представил, как он будет объясняться Степановым родителям.
– Да, – успокоил его Егор. – В обмороке только. Сейчас в сознание приведу, а ты пока собери карабины. Да и Прохора найти бы не мешало.
Для обморочного охотника хватило пары крепких пощечин. Степан распахнул влажные глаза и, с грустью уставившись на Волкова, молвил:
– Ты тоже помер?
– Типун тебе! – строго возразил Егор. – Живой ты, а коли есть сомнения, я тебе ещё разок пропишу, теперь уже посильнее.
– Пожалуй, не надо, – потёр щёку Степан и приподнялся на локтях. – Что с Прошей? И где то чудище?
– Братец твой убежал. Думаю, с ним всё в порядке, а вот что касается зверя…
– Морок это был, – произнес позади Тимофей. – А ещё посмотри-ка, чего я нашёл.
В руках у лесоруба оказалась странная коробка светло-коричневого цвета, на дереве – шиш разглядишь. Размером аккурат с обувную, только поуже, туфли в такую навряд ли поместились бы.
– Топор её с дерева сбил, – пояснил Тимофей, протягивая непонятную коробку Волкову. – Механизм какой-то, видишь – бок пробитый?
То, что это какое-то устройство, не вызывало сомнений. Сквозь щель, пробитую кованым лезвием, виднелись какие-то тоненькие пластины и разноцветные проводки. Корпус у коробки был явно металлический, за исключением целой россыпи маленьких округлых линз.
Ни слова не говоря, Егор вынул из-за пазухи книжицу, которая на сей раз выдала строки:
«– Вы, должно быть, помните, как происшествие с «Глорией Скотт» и мой разговор с тем несчастным стариком, о судьбе которого я вам рассказывал, впервые натолкнули меня на мысль о профессии, ставшей потом делом всей моей жизни. Сейчас мое имя стало широко известно. Не только публика, но и официальные круги считают меня последней инстанцией для разрешения спорных вопросов».
– Непонятно как-то, – заметил Тимофей.
– А мне напротив, яснее некуда, – задумчиво произнес Егор. – Нужен специалист. Вот кстати, Варфоломеич ещё живой?
– А что ему станется, – пожал плечами молодой лесоруб. – Только с сухими руками к нему нельзя – неуважение получается. Ладно, найдем Прошку и заглянем к этому специалисту… по опорожнению стакана.
Из леса молодые люди вернулись ещё засветло.
Оставив стучавших зубами братьев на попечение родителей Тимофея, друзья отправились на другой конец поселения.
Анисий Варфоломеевич был личностью весьма колоритной, можно даже сказать легендарной для этих глухих мест. Сын приходского священника, который уже в шестнадцать лет убежал из дому «на войну», открыл в себе великий дар – находить общий язык с любым устройством. Еще во время Балканской компании Анисий зарекомендовал себя как прекрасный механик, он мог с легкостью починить любой агрегат, от походного примуса до паровоза. Начальство высоко оценило таланты юного новобранца, перед которым открывались невиданные для его происхождения горизонты, но прослужил Анисий недолго, уволенный из-за пагубного пристрастия к алкоголю.
В последующие годы мастер-самородок поменял множество работ, зарабатывал, а затем пропивал огромные по местным меркам деньги, и вот, на склоне лет приехал в родные края.
Сейчас Анисий Варфоломеевич жил в покосившемся доме, больше напоминавшем сарай. Немногочисленные родственники навещали старика довольно редко, поэтому незваным гостям были здесь только рады.
– Проходите, голубчики, – Анисий, улыбаясь щербатым ртом, засуетился в темных сенях. – Одежонку вот сюда вешайте-с, на крючок.
На улице понемногу начало смеркаться. Старик разжёг диковинную керосиновую лампу, разгоняя полумрак, и пригласил молодых людей к столу. Изнутри дом Анисия напоминал лавку старьёвщика – груды запчастей различной конфигурации, тикающие на разный лад часы, сломанные телефоны, а венцом этого живописного беспорядка было пианино, на котором выстроились горшки с цветами.
Старик протер пыльный стол тряпкой подозрительно бурого цвета, и Тимофей тут же выставил свой главный аргумент – пузатую бутыль самогона.
– От оно как, – почесал голову Анисий и засуетился пуще прежнего, пытаясь отыскать немудрёную закуску к столу.
– Не надо, у нас есть, – предупредил Егор, вынимая из заплечного мешка хлеб, вяленое мясо и прочие нехитрые яства.
Мигом на столе очутились три старых гранёных стакана с гладким ободком. Тимофей щедро разлил по ним мутноватый самогон и, чокнувшись со стариком за встречу, лихо опрокинул свою порцию. Егор же едва пригубил, памятуя о крепости напитка, и сразу приступил к делу:
– Варфоломеич, мы к тебе за советом пришли, – он протянул давешнюю коробку. – Что это может быть такое?
Анисий заинтересовано повертел в руках непонятное устройство и вздохнул:
– Да, уважаемые-с, тут без ста грамм не разберешь…
Тимофей, разгадав нехитрый намёк, вновь мигом наполнил стаканы. Старик, не поморщившись, осушил свою ёмкость и спросил:
– А где нашли?
Егор с облегчением отставил стакан и принялся рассказывать. Тимофей периодически подливал самогон, преимущественно Анисию, изредка вставляя свои эмоциональные реплики. Старик слушал молча, соловея с каждой новой порцией алкоголя, и не сводил взгляда с устройства, будто хотел просмотреть его насквозь.
Бутылка и рассказ подошли к концу практически одновременно. Коробка покоилась на руках Анисия, судя по всему, сомлевшего от выпитого, прикрыв глаза. Егор ощутил горечь разочарования – перед ним был обычный старый пьяница, которого они, вдобавок, развлекли байкой на ночь.