– Спасибо вам, господа Конан Дойл, Герберт Уэллс и прочие, освещающие мне путь во тьме, – тихо прошептал околоточный, поднимаясь с сырой земли.
У сарайчика Тимофей призывно замахал рукой. Проснулся, значит, сомлевший паренёк. Что ж, пришло время задавать вопросы, а там будет видно, кто хитрей – простой околоточный надзиратель Егор Волков или люди из будущего. Которые какого-то рожна позабыли в здешней глухомани.
Осенний вечер только вступал в свои права, а в лесу уже царил мягкий полумрак. Егор лежал на спине, позволив душистым травинкам щекотать лицо, и наслаждался этим минутным затишьем. Сегодня вечером всё так или иначе решится, и только от успешности его плана зависело, кто одержит победу.
В который раз околоточный прокручивал в уме собственный замысел, ища в нём изъяны, которые могут всё погубить. Лазарь между тем, как более опытный в боевых действиях человек, занимался распределением ролей.
– А почему именно мы? – с обидой в голосе спросил Прохор Еремеев. – Пусть лучше Стенька пойдёт, он сноровистей.
– Объясняю в последний раз, для слабоумных, – начал закипать бывший егерь. – Стенька мне нужен здесь, потому как он хотя бы в курсе, с какого конца ружье стреляет. Ваша задача проста до идиотизма – изображая из себя горе-охотничков, заплутавших в лесу, проходите мимо входа и направляетесь дальше, к оврагу, где будем ждать мы. Лучше вас двоих с этим никто не справится, главное, чтобы они поверили!
– Поверят, – хохотнул Тимофей. – Уж очень у нас братцы… натуральные!
– Улыбальник захлопни! – тут же навел дисциплину Лазарь. – Ты сам-то хоть помнишь, что делать?
– Разумеется! Если обездвиживающий пистолет Егора не сработает, глушим по темечку, чтоб не пискнули, оружие отбираем и вяжем.
– Ну, хоть кто-то… – Лазарь поправил трофейный длинноствольный пистолет и кивнул братьям. – Пошли с Богом!
Еремеевы, вскинув карабины, скрылись первыми, за ними последовали остальные. Митрич по такому делу дал четверых бойцов с оружием, ещё нескольких толковых охотников взяли среди посельчан.
– А ты уверен, что энтот убивец нам не соврал? – тихонько спросил егеря кто-то из группы.
– Его сейчас Митрич натурально за причинное место клещами держит и если что-то пойдет не так… Ну не враг же он себе?
Дальше отряду пришлось разделиться. Лазарь с двумя помощниками отправился к оврагу, а Егор с оставшимися людьми должен был ждать неподалёку от входа в логово. Самое главное – не попасть в зону действия чувствительных приборов обнаружения. Были они куда серьёзнее, чем простая бечёвка с колокольчиком. Митя на их счёт предупреждал особо, так что глупо не прислушаться к его словам.
Первая часть военного балета прошла, как по нотам. Вслед за непутёвыми братьями из-под земли выскользнули двое. Приказ у них был такой – не оставлять никого в живых, прошедших мимо замаскированного убежища, пусть даже они ничего и не обнаружили. На взгляд Егора – излишне жестокая перестраховка, но жалостью люди будущего, судя по всему, не страдали.
Спустя несколько минут к отряду вновь присоединился Лазарь, сообщив, что захват проведён удачно, и они разжились ещё двумя обездвиживающими пистолетами.
– Ключ нашёл? – сходу спросил Егор.
– Целых два, – похвастался егерь, протягивая находку. – Теперь не стыдно и в гости заглянуть.
Ключами оказались крохотные прямоугольники из неизвестного сплава – очень лёгкие и прочные. Егор взял себе один и скомандовал:
– Вперёд!
Люди вскинулись и побежали к лазу. Скрываться более не имело смысла, а промедление могло обернуться провалом. Егор первым подскочил к входу – им оказался заложенный ветвями металлический люк. Как учил Митя, он приложил ключ-прямоугольник к светлому пятну с правой стороны от створки, и та с шипением отворилась, отъехав в сторону. За порогом показалась каменная лестница, уводящая ступеньки вниз, прямиком в убежище.
Проход был узкий, поэтому выстроились по двое. Лазарь и Егор спускались первыми, держа оружие наготове. Застать врасплох противника не удалось, да на это никто и не рассчитывал. Только они вбежали в просторную залу, куда привела лестница, как загрохотали выстрелы и над их головами засвистели пули. Егор пригнулся и юркнул за какой-то громоздкий механизм, а вот бежавший за ним человек Митрича упал замертво.
В гулком подземном помещении выстрелы казались артиллерийской канонадой. Лазарь времени не терял, стреляя с обеих рук, и уже успел повалить парочку дюжих охранников. Откуда-то сбоку выскочил еще один, паля очередями из своего диковинного оружия. Чисто пулемёт, но по габаритам меньше иного ружья. Егор выстрелил в него из обездвиживающего пистолета, и тот рухнул, зажав в судороге спусковую скобу. Еще пару секунд оружие продолжало стрелять в стену, наконец, сухо щёлкнув, смолкло, и наступила звенящая тишина.
– Есть кто живой? – гулким эхом раскатился по зале голос Тимофея.
– Заткнулся бы ты, да помог лучше раненых вязать, – посоветовал ему с другого конца Лазарь. – Эй, околоточный, давай сюда, я умника взял!
Облегченно вздохнув, Егор покинул своё убежище и пошёл на голос. Скоротечная битва оставила немало разрушений, но в основном досталось стенам из бурого блочного камня, а главные механизмы похоже, что уцелели. Помещение, где прятались негодяи, было небольшое, сплошь заставленное незнакомой техникой. На противоположном конце располагалась комнатка вроде каптёрки, где Лазарь держал на прицеле побледневшего парня. Тут же располагалась и сама Машина – огромная металлическая ниша в стене, где без проблем разместилось бы несколько человек.
Совсем не такая, какой описывал её господин Уэллс, но принцип тот же. Сказать по правде, это только её часть, другая, куда большая, стоит сейчас на этом же самом месте, только на полтора века позже.
Конечно, можно было её попросту сломать, но экспансию из будущего это бы не остановило. Если хочешь избавиться от сорняка – вырви его с корнем. Этому Егор ещё на местных грядках научился. Да и Московский Уголовный Сыск придерживался тех же принципов.
Парнишка между тем хлопал удивлёнными глазами и испуганно косился на пистолет. Был он не такой испорченный с виду, как Митя, но как сказал однажды один мудрец: «Скажи мне, кто твои друзья, и я узнаю, кто ты есть сам». Этот молодой человек вполне мог стать блестящим учёным, а вместо этого связался с бандитскими отбросами.
– Ты повнимательнее с ним, – напутствовал околоточный Лазаря, убедившись, что тут всё в порядке. – Я тебе сейчас кого-нибудь в помощь пришлю.
В зале понемногу наводили порядок. Беспечность бандитов, полагающихся на свою передовую технику, их же и погубила, но штурм всё равно дался дорогой ценой – четверо убитых и трое тяжелораненых. Тимофей тоже получил легкое ранение по касательной, но назвал это царапиной и от перевязки отказался, приложив к дырке простую тряпицу. Из пятерых охранников подземелья в живых остался лишь один, которого обездвижил Егор.
И тут случилось непредвиденное – одна из стен над группой механизмов матово засветилась, и на ней возникло изображение человека.
– Лысый, ты что творишь, мля? Почему тревогу врубили?
Проклятье! О таком Митя не предупреждал. Видимо, бандиты успели послать какой-то сигнал в будущее и с ними… связались.
Околоточный, глубоко вздохнув, шагнул к странной стене, с удовлетворением отметив, что нагромождение всяческой техники мешает обзору неведомого собеседника. Главное теперь – не удивляться и выглядеть уверенно. Егор для простоты общения представил себе, что говорит с подозреваемым, который просто находится за прозрачным стеклом, и плевать, что их разделяют столетия.
Человек выглядел грозно – коротко стриженный, с мощным подбородком, жестокими складками у рта и пронзительным взглядом из-под густых бровей. Несомненно, перед Волковым сейчас предстал предводитель всей этой шайки.
– Ты кто такой? – с ноткой удивления спросил главарь.
– Околоточный надзиратель Волков Егор Фомич, – по форме представился молодой человек. – Ваши люди перебиты, либо взяты в плен. Я хочу обговорить условия их возвращения.
– Мля, фраер, ты мне условия ещё ставить будешь?! – зарычал в ответ человек. – Ты хоть представляешь, с КЕМ связался?!
– Я прекрасно осведомлен и про ваши цели, и про Машину. Вот только единственно чего не знаю, как вас зовут…
– А меня звать не надо, я к тебе сам приду! Что ты вообще можешь понимать про нас, деревня дремучая?
– Я хоть и не из вашего века, но общее представление о Машине имею, читал как-то, – поделился Волков. – А до остального дошёл дедуктивным методом, изволите изложить?
– Ха, ну давай, – усмехнулся главарь, покосившись куда-то в сторону. – Спой напоследок.
Тянет время, понял Егор. Не с чего предводителю в такой ситуации досужие рассуждения слушать, замышляет он что-то. Придется рискнуть и подыграть ему.
– Итак, я расскажу, как было дело, а вы меня, если что, поправите, – начал околоточный. – Начну с того, что в ваши руки попала передовая технология вашего времени, Машина, с помощью которой можно отправиться в прошлое. Уверен, это не серийное производство, а гениальное, но кустарное изобретение, со своими огрехами и ограничениями.
– Ну-ну, давай, лепи дальше, – «подбодрил» предводитель бандитов.
– Самое главное ограничение, я считаю – невозможность перенестись в пространстве, а сама конструкция, видимо, очень громоздкая и требует большого энергопотребления. Вам, чтобы извлечь из неё какую-то выгоду, нужно было установить её в определённом месте, при этом избегая огласки. Вы не придумали ничего лучше, как собрать Машину в заброшенной шахте и вернуться назад во времени, когда её еще не существовало. Но и тут возникает проблема – у изобретения порог погружения в прошлое не более пары сотен лет, да и не скачет она куда захочешь, а связывает две точки, подобно мосту, время на обоих концах идет параллельно, хоть и с огромной разницей, поэтому вы не можете позвонить в прошлое и предупредить своих людей.