Предложение было более чем заманчивое, но, с другой стороны, становиться добровольным испытателем незнакомой техники рискованно, особенно на таком сложном маршруте. Система Леруа находилась в довольно закрученном аппендиксе галактического рукава, и непролазных газовых туманностей и астероидных скоплений там хватало в избытке. С другой стороны – тройной оклад…
– И кто же так щедро платит?
– Так сами леруанцы, – пожал плечами суперкарго. – Видимо, надоело им перебиваться редкими поставками, вот и прислали нам целую пачку своих, прости господи, разработок. Большинство из них сейчас в утиле, но несколько оказались довольно интересными. Наши прогнали их всех на полигоне и выдали добро на эксплуатацию.
Луис, прекрасно зная место, через которое обычно проводятся все здешние тесты, покачал головой и углубился в характеристики экспериментального судна.
– Так вы берётесь? – поторопил его работник космопорта.
– Мне кажется, у корабля тоннаж больше заявленных восьми сотен, – пилот скептически поглядел на «разработку». – И вообще…
– Слушай, – раздражённо перебил его суперкарго. – Этот груз должен быть на Леруа уже вчера! Или вы сейчас садитесь в посудину и выходите на маршрут, или я отдаю заказ Бжежинскому и Касаеву, они как раз сейчас на ожидании маются. Судно прошло первичную обкатку, все системы там в полном порядке, и если тебе просто страшно…
– Беру, – Луис приложил ладонь к планшетке, подтверждая согласие дактилоскопической подписью. – Надеюсь, обратно меня порожняком не отправят…
Но суперкарго уже бежал к следующему грузовозу, на ходу вчитываясь в лётный план.
– Чистый дурдом, – проворчал незаметно пошедший Хэнк, уплетая здоровенный гамбургер. – И на этом корабле нам лететь? Красивый…
– Доедай скорей, у нас всего полчаса на предполётную подготовку.
– Торопливость ещё никого до добра не доводила! – наставительно покачал пальцем напарник, не двигаясь с места.
Луис чертыхнулся и полез внутрь проверять груз.
– Это не тот корабль, – вынес вердикт Хэнк, привычно плюхнувшись в кресло. – Часть характеристик не совпадает.
– Дьявол их всех побери, – прошипел Луис и переключился на автопилот. – Как можно было перепутать грузовоз?!
– Сам вспомни, что там творилось, – Хэнк невозмутимо вынул из нагрудного кармана батончик и принялся его разворачивать. – Ошиблись в бортовом номере, полагаю. Это не штатная модель – серийные номера отсутствуют, так что нам просто попался другой испытуемый.
– Или кандидат в утиль, – скривился пилот.
– Может быть, но вряд ли.
– Тройной гонорар… Если мы повернём, денег нам не видать.
– Вообще-то, за полчаса проверить все характеристики было невозможно, нам едва времени на груз хватило…
– Мы приняли корабль, – отрезал Луис. – Теперь вся ответственность за него лежит на нас.
– И что теперь делать?
– Лететь дальше, – пожал плечами пилот. – Из этой глухомани мы на связь не выйдем, пока не достигнем колонии, а там легче сдать груз, чем выяснять, кто именно облажался при погрузке. Думаю, руководство космопорта предложит замять дело и не предавать инцидент огласке.
– Это если мы долетим.
– Другого варианта нет, Хэнк, посмотри на нас! Оба давно уже разменяли четвёртый десяток, а что за душой? Работаем от маршрута к маршруту, рискуем своей шкурой за копейки, а у самих даже нет собственного корабля!
– Ну, его и не купишь даже за тройной гонорар…
– По крайней мере, можно будет взять необременительный кредит, а если правильно разыграть карты с космопортом, и в долги лезть не придётся. Отдадут нам какое-нибудь корыто вроде этого, а мы его сами подшаманим, чтоб летать не страшно.
– Резон есть, – кивнул Хэнк. – Лишь бы добраться без приключений.
– Мы с тобой на Космофлоте и не с такими посудинами справлялись. Неужели на этот раз спасуем?
Механик хмыкнул, выбросил упаковку на пол и ушёл тестить системы. Маленький робот-уборщик тут же выскочил из технического шлюза, подхватил её и юркнул обратно. На кораблях премиум-класса обёртка просто распылилась бы на атомы, но до таких технологий леруанцам было как до соседней галактики.
«Слава господу, хоть автопилот догадались воткнуть», – мысленно вздохнул Луис и снова взялся за штурвал.
Приключения начались ровно через неделю. Луис направлялся в каюту, чтобы отдохнуть перед тяжёлым отрезком пути, и застал Джея за странным занятием. Механик методично раскидывал по полу мелкий мусор и выглядел слегка озадаченным.
– Проблемы? – сразу насторожился пилот.
– Уборщик перестал работать.
– И всё?
– Система жизнеобеспечения вроде в порядке, надеюсь, это простая поломка. Сейчас вскрою технический отсек и посмотрю в чём там дело.
– Я думаю, лучше туда не лезть, – предложил Луис. – Ничего страшного не случилось, а леруанские учёные будут недовольны, что мы копались внутри их разработки. Запишем инцидент в отчёт, и пусть в следующий раз раскошелятся на нормальную систему утилизации.
– Ну хорошо. Надеюсь, это самое неприятное, что случится с нами на маршруте…
Ровно на следующий день по корабельному времени сломался пищеблок. Механик возился с ним несколько часов, но так и не смог разобраться, почему он перестал синтезировать еду.
– Я не собираюсь весь оставшийся путь питаться сухпайком! – заявил Хэнк, и Луис впервые за долгое время уловил в голосе напарника раздражение. – Если дело не в чёртовом железе, то это скорей всего сбой в программном обеспечении. Нужно что-то делать.
– Сейчас вызову сюда программиста, и он все поправит, – саркастически предложил пилот. – Мы на полпути, и поворачивать сейчас глупо.
– А если следующим навернётся климат-контроль?
– Наденем скафандры.
Механик фыркнул и, шурша неубранными обёртками, направился в служебный отсек за инструментами. Он копался в верхнем техническом уровне весь оставшийся день, но ничего кроме отключения душевой кабины не добился. Взбешенный Луис, который как раз хотел искупаться перед тем как лечь отдыхать, выволок Джея за шиворот и запретил приближаться к техотсеку ближе, чем на семь футов.
Через пару десятков часов корабль приблизился к самому сложному участку маршрута, из-за него к Леруа и не любили летать большинство экипажей. Этот сектор космоса изобиловал мигрирующими скоплениями астероидов, пробираться через которые напролом являлось чем-то сродни игре в русскую рулетку с полным барабаном боевых патронов.
Луис оценивал очередной вариант, предложенный бортовым компьютером, и всё больше мрачнел. Ни один из них категорически не подходил, будь даже у пилота новейший штурмовик вместо обычного грузовоза. Риск размазаться об какую-нибудь залётную каменюку каждый раз оказывался слишком велик.
– Только не говори, что забарахлил навигатор, – Хэнк против обыкновения ничего не жевал и был предельно сосредоточен.
– Хорошо, не буду, но нам придется лететь на ручном управлении.
– Ох, как всё плохо…
– Напомни мне, если долетим живыми, оторвать этому суперкарго голову.
– Боюсь, ты и без меня не забудешь, – поёжился механик.
Перед ними расстилалась обитель вечных космических скитальцев размером от банальной гальки до малых планетоидов, во много раз превышающих размеры немаленького грузовоза.
Луис ещё раз проверил противоастероидную защиту и осторожно повёл корабль вдоль скопления. К сожалению, облетать препятствие из-за его размера было бессмысленно, но и ломиться в самую гущу пилот не собирался. Час спустя сонар нащупал достаточно широкий просвет, через который можно было рискнуть пробраться.
– Поехали! – выдохнул Луис и повернул судно.
Глыбы, мимо которых летели приятели, были просто огромными, но и расстояние между ними оказалось велико. Свет далеких звёзд едва пробивался сюда и Джею, занявшему место штурмана, иногда казалось, что они вот-вот оставят собственный отпечаток на ближайшей обледенелой каменюке.
Напарники почти пролетели астероидное облако, когда удача снова отвернулась от них. Пара космических айсбергов, чернеющих впереди, беззвучно врезалась друг в друга, причем один от удара раскололся на части, перекрыв свободное пространство.
– Ниже уходи! – подсказал Хэнк, лихорадочно просчитывая манёвр.
Луис направил корабль в сторону, пытаясь уйти от осколков в стремительно сжимающийся проход. Движки заработали на полную мощность, приборы на центральной панели показывали несусветные цифры от перегрузки, но корабль на удивление чутко реагировал на малейшее движение штурвала.
Они всё-таки проскочили, хоть и с противным скрежетом рвущейся обшивки. Рубку основательно тряхнуло, но до разгерметизации, к счастью, не дошло.
– Просто царапина, – сообщил Хэнк, сверившись с показаниями приборов. – Но ещё чуть-чуть и мы бы потеряли левое крыло.
– Нет, просто разбились бы всмятку, – пилот с облегчением выдохнул. – Ну, доберусь я до умников, кто эти навигационные системы сварганил на коленке…
Астероиды стали попадаться всё реже, затем и вовсе пропали. Луис поставил корабль на автопилот и пошёл перекусить, а Хэнк остался проверять ущерб, нанесённый осколком.
После отключения пищеблока еда космических дальнобойщиков не блистала разнообразием, но голод им пока не грозил. Пилот соорудил небольшой бутерброд и как раз заваривал чай, когда в камбуз влетел побледневший напарник.
– Что? – Луис вскочил на ноги.
– Да, в общем-то, всё, – нервно пожал плечами механик. – Бортовой компьютер не отвечает.
– Как?! Ещё пять минут назад он нормально работал!
В рубку они ворвались одновременно. Луис сразу же засел за штурвал и попытался перевестись на ручное управление, но компьютер проигнорировал команду, как, впрочем, и все последующие. Через пару часов приятели сдались.
– Чёрт знает, что творится! – развёл руками Хэнк.
– Это не может быть последствием твоей «царапины»?
– Исключено, поломки в космосе проявляются сразу, а не через некоторое время. Да и компьютер не выключился, а просто… не отвечает.