– Запомни, цвет посадочного места определяет первоочерёдность отправки, – твердил работник космопорта, в который раз вытягивая юнца из-под носа несущегося погрузчика. – Нет, ты смотришь по сторонам или нет?! Здесь тебе не аудитория, зазеваешься – и будут тебя отскрёбывать от чьего-нибудь груза, понятно?
Паренёк судорожно кивнул. Он явно был больше занят вопросом своего выживания, чем впитыванием полезной информации.
– Расслабься, – ободряюще сказал суперкарго, похлопав молодого по плечу. – Видел бы ты мою первую смену… Три раза чуть не раздавили, а потом по ошибке запломбировали в грузовозе и отправили на Альтаир… В общем, привыкнешь. Вопросы есть?
Парень завертел головой и уверенно указал на пришвартованную неподалёку «Элизабет», возле которой крутилась бригада техобслуживания.
– Что они делают?
Естественно, попадая на погрузочную площадку, все первым делом обращали внимание на этот корабль, выделявшийся на фоне других грузовозов как королева в дешёвом борделе. Яркая краска, ни вмятин, ни заплаток – просто игрушка в натуральную величину.
– Это судно Луиса и Хэнка, – суперкарго помахал рукой, и от толпящихся вокруг «Элизабет» людей отделилась плотная фигура, уверенно зашагавшая навстречу. – А занимаются они перекраской, это у них ритуал такой раз в пару месяцев. Ребята с корабля пылинки сдувают, но они – лучший экипаж в этом секторе Галактики и могут себе позволить любые чудачества…
– Давай живее, полудохлые! – послышалось со стороны бригады техников. – Корпус должен быть цвета индиго, а магнитные шасси и турбины – нежно-розового! Смотрите, ничего снова не перепутайте, дальтоники чёртовы…
Между тем крепыш подошёл к работникам космопорта. Внешний вид его так же, как и корабль, не вязался со стандартной внешностью космического дальнобойщика – чистый костюм, дорогой одеколон и ни намёка на щетину.
– Голосовой модуль доставили? – вместо приветствия спросил он.
– Хэнк, его нельзя так быстро привезти с другого конца Галактики, – принялся оправдываться суперкарго. – Тем более, вам его делали по специальному заказу…
– Надеюсь, они там учли все наши пожелания, – мужчина уставился на новенького. – А это кто?
– Смена моя. Буду теперь сидеть в чистом кабинете и радоваться трудовым подвигам своих подчинённых.
– О, поздравляю! – Хэнк протянул пареньку руку. – Меня зови по имени, надеюсь, сработаемся.
– Виктор, – представился юноша, отвечая на рукопожатие. – Скажите, а зачем вы корабль в такой необычный цвет перекрашиваете?
Суперкарго фыркнул, плотно сжав челюсти, чтоб не захохотать раньше времени.
– Ну, как бы тебе объяснить, приятель, – Хэнк дружески хлопнул новенького по плечу. – Просто он сейчас – в моде.
Печальная песнь одинокого лебедя
ОТ АВТОРА: Данный рассказ был написан мной специально для конкурса «Хроники Руин: Чистильщики Пустошей», организованного Дмитрием Манасыповым на основе сеттинга одноимённой серии его книг.
Если вкратце, то это постапокалипсис, происходящий в альтернативном мире, где не было Советского Союза, зато имелись потусторонние Прорывы, откуда периодически выскакивали инфернальные твари. В конце концов это привело к полномасштабной ядерной войне и вызвало стагнацию человечества на несколько десятилетий. Лишь спустя довольно продолжительное время выжившим людям удаётся создать новые государственные образования на руинах прошлых цивилизаций, пусть и довольно крохотные в сравнении с прошлым. Расплодившихся мутантов и потусторонних исчадий теснят с обжитых территорий, чтобы вновь вернуть контроль над миром. Особую роль в этой борьбе на территории бывшей Российской Империи играют Чистильщики – организация, специализирующаяся на зачистке всей этой нечисти.
Признаюсь честно, в этом рассказе я отрывался, как никогда. Полная творческая свобода, плюс именно там окончательно сформировался мой личный стиль, который оттачивался в течение нескольких лет. На данный момент этот текст является последним моим «малым метром», и вполне возможно так и останется впредь, сделав название рассказа по-настоящему пророческим.
Сделать что-то лучше в данном формате у меня вряд ли получится, а заканчивать всегда нужно на хорошей ноте. Приятного чтения.
Территория объединённых Северных Портов, Соловецкое море, около 150 морских миль от г. Архангельска.
17 сентября 2123 года, 12:59.
Тоска и безысходность.
Что ещё может чувствовать человек, оказавшись в роли обесточенного холодильника? Ты видишь, как медленно, буквально по капле отлаженный механизм покидает живительный холод, превращая тебя в обыкновенную железку, утратившую своё предназначение…
Довольно мерзкое ощущение. И хоть я совсем не холодильник, но в окружении относительно здоровых людей особенно остро чувствуешь свою неполноценность. То, что у них получается мимоходом, для меня сродни подвигу, и каждый новый день становится всё героичнее.
Но бывают моменты, когда даже самому забытому Богом холодильнику удаётся поработать. Напоследок, всего несколько минут, но почувствовать себя прежним. И насрать, что включили его по ошибке, и впереди только мрак и бездонная пропасть машины для утилизации. Он снова в деле. Он покажет, как надо морозить.
Вот такая странная аналогия пришла мне в голову, когда сеанс связи с начальством логично подошёл к концу.
Экипаж хмурился, кое-кто побледнел из особо нервных, а штурман так вообще предприняла попытку упасть в обморок. Один я посреди всего этого уныния во весь рот скалился перекошенной улыбкой, чувствуя, как тоска и безысходность постепенно отступают, вынимая ледяные иглы из моей измотанной души.
Они ещё вернутся, от них уже никуда не денешься… Но я покажу всем, как надо морозить.
– …удачи, – завершил речь светлейший князь. – И да поможет вам Бог.
– Ну, теперь уповать вроде как и не на кого больше, – пробормотал я как можно тише, но всё равно получил от Ладана тычок под рёбра.
– Так точно-с, – глухо отозвался Бивень.
Но князя на линии уже сменил наш непосредственный начальник – полковник Змей:
– Так, ребята, влипли вы сильно, но попусту рисковать вами я не собираюсь. Разведайте и доложите. Если что, удирайте оттуда на всех парах, это приказ. Мне герои не нужны. Азазель, это тебя в первую очередь касается. Только попробуй ещё что-нибудь вычудить!
– Вас понял, – кротко отозвался я.
– Да какой он герой, он му… – вклинился Бивень.
– Отставить, – перебил его Змей. – Кто прав, а кто виноват, решим, когда вернётесь на базу. Конец связи.
Станция стихла и в рубке наступила воистину гробовая тишина. Все смотрели на меня, кто с укором, а кто и с неприкрытой ненавистью. Страшно, ребята? То-то же…
Но излишне искушать людей не хотелось, все ведь при оружии вообще-то. Поэтому я спокойно, хоть и неуклюже, повернулся к выходу и бросил через плечо:
– Ну, кто куда – а я в камбуз!
14:17
Море едва дышало, приходя в себя после затяжной бури. Тёмные, тяжёлые волны расходились в стороны перед носом нашего корабля, вспениваясь грязными бурунами, а небо было настолько серым, что даже в разгар светового дня мы двигались, словно в сумерках. В общем, прекрасная осенняя погодка.
Я стоял, держась свободной рукой за ванты, и старался не выпасть за борт. Берег уже виднелся невооружённым взглядом, а значит, до нашей цели рукой подать. Стоило поторапливаться.
Ребристый металл обшивки под ногами завибрировал от тяжёлых шагов – ко мне деликатно приближались. За прошедшие месяцы я научился спокойно различать членов экипажа по одной лишь походке, поэтому оборачиваться не стал.
– Ты никогда не задумывался, может, мировой океан такой солёный, потому что ни на одном корыте, его бороздящем, не работают сортиры?
– Надеюсь, за всей этой неуместной весёлостью скрывается нормальный человеческий страх, – вздохнул позади меня Ладан. – Идут ты и Лапоть. Мне не разрешили.
– Естественно, – я с третьей попытки застегнул-таки ширинку и повернулся к напарнику. – Инициатива, знаешь ли, любит иметь инициаторов. Рулевой сбился с курса, а я доложил о пойманном сигнале начальству поверх старины Бивня. Эта хитрожопая задница в жизни бы не рискнула кому-нибудь помочь.
– А ты уверен, что там ещё нуждаются в помощи? Если с форпостом что-то случилось…
– То мы узнаем, что. В народе это называется взаимовыручкой.
Ладан покачал головой и протянул свой пистолет.
– Возьми, я знаю, что в твоём табельном нет патронов.
– Хвалю за наблюдательность, но мне даже из дробовика трудно куда-нибудь попасть.
– У него разрывные.
Пришлось принять подарок.
– Ты уж аккуратнее там, – Ладан кивнул в сторону берега. – Помни, что сказал Змей.
– Ага, – согласился я. – Герои никому не нужны.
Уже через час с небольшим наша лохань подошла к пустынному причалу. Других судов не наблюдалось, и если бы не подлатанный кое-где настил, можно было подумать, что здесь давненько не ступала нога человека. Мореходство только начало приходить в себя с появлением килевых разрядников (от которых любой кракен щупальца отбросит), и Северные Порты срочно кинулись восстанавливать вот такие перевалочные базы. Ведь торговля – наше всё.
В прошлом, до прихода всемирного песца, тут располагался крохотный промысловый городок, который жил исключительно рыбой. А так как в здешних водах после войны особо не порыбалишь, это место начало довольно быстро загибаться. Только форпост Северных Портов не дал прибавить к бесконечному списку брошенных «эн-пэ» ещё один. Хотя, теперь уже кто знает…
Бледный, как февральский снег, Лапоть напялил на себя громоздкий бронежилет и мелко стучал зубами.
Думаю, он уже несколько раз успел проклясть судьбу-злодейку, посадившую его за штурвал в ту злополучную вахту. И наверняка меня тоже – за то, что не проигнорировал чей-то призыв о помощи.
Вокруг по-прежнему было ни души. Первый нехороший звоночек – здесь обязана находиться охрана, но караульная будка оказалась пуста. Сходни со скрипом убрали обратно, а на палубе Бивень оставил пару часовых, предупредив, что ровно ч