Нога не желала делать ни полшага вперед. Поэтому оставалось изучать берц и притворяться идиотом, доведенным скукой до одури служакой. Игль бы поверил, сам Игль… Ведь в настрое Билли не было и капли тревоги. Он тихо блаженствовал, ощущая себя старой мортирой, которую внезапная революций добыла на пару дней из музейного заточения. В недрах полутёмного зала кто-то малозаметный встал и махнул рукой. Приветствует и обозначает себя? Билли закончил инспектировать обувь. Разогнулся, начал переводить взгляд, чтобы оценить беду в лицо. Воняло несуществующим дерьмом до рези в глазах. Руки сами делали то, что надлежало.
– Водка, – сказал Билли, вроде бы разыскивая взглядом хозяина заведения. Подумал и добавил: – Дважды водка, Окей!
Угроза натянулась четко выверенными линиями. Собраны все параметры, важные для ее устранения: дистанция до эпицентра запаха, число посторонних, потенциально способных попасть в зону поражения. Общая оценка врага. Гуманоид. То есть оба таковы, причем второй вне поля зрения и он – смертоносен!
– Царская, – добавил Билли и погладил спуск.
Этот вид поражающего воздействия встроен лишь в его калаш. Окислитель контролируемо распылялся в активной фазе там, где укажет эмпатия. По второму слову приказа задействовался активатор. И сейчас…
В полутемном зале дико и страшно заорали на два голоса. Билли буркнул «снайперские», добил ближнего врага выстрелом в лоб. Метнулся в глубь зала, пробуя достать второго. При живучести свыше тридцати единиц ожог кожи, даже глубокий – короткий шок, а не смерть. Если времени хватит…
Ржавым ножом в сознание вошла чужая воля, вспарывая все слои приватности, как гнилую ветошь. Билли зарычал, перевел оружие в режим напалма и задействовал все средства защиты костюма, какие не включил прежде. Он сам был теперь в центре огненного шторма. Он катался и выл, сходя с ума от боли даже под опущенным лицевым щитком. Боль была союзником: она позволял остаться собой.
Когда худшее схлынуло, Билли немного полежал, копя силы. Кое-как заставил себя сесть. Зал полнился едким дымом. Надрывались сирены габ-системы, опознав пожар и угрозу жизни. Рядом, в трех метрах, лежал навзничь рослый гуманоид. Вероятно, он и вызвал на встречу… Билли остервенело протер лицевой щиток. Выругался старательно, грязно и с чувством. Он ни черта не видел наверняка. Он очень хотел бы не замечать и того, что посильно. Тем более не делать выводов… которые все – преждевременны и скоропалительны. Вот только труп без лица, как ни тормози себя в домыслах, вылитый Билли Вэйн. Второй номер, так сказать. Дохлый номер!
– Дерьмо, – резюмировал впечатления Билли.
То есть указал, что история не пахнет розами даже теперь. Жив конструктор неведомого плана: тот, кто слепил и направил сюда подделку. Цел и смог улизнуть кукловод – тот, кто привел копию и норовил влезть в мозг Билли-оригинала и смять волю, оставаясь вне опознания.
– Думай, Билли. Логика не вредна, окей? Давай, промни в мозгу пару новых извилин.
Билли ощупал голову, словно пальцами можно заложить в зудящую кожу складки поумнения. Запах отходов ослабел, но не иссяк. Сделался фоном. Постоянным, не имеющим направления.
– Тебя пасут, как скотину, – поморщился Билли. – Ты, похоже, ценная скотина, мистер Вэйн.
Это означало несомненно: в каюту вернуться нельзя. На связь выходить нежелательно. Оповещать о подозрениях габариуса или рано, или поздно… К тому же попадать под расследование пока неудобно. Уйдет время, развеются следы. Стрельба без предупреждения станет предметом пристального внимания, вытеснив за рамки рассмотрения саму причину такого поведения. Это если ему позволят выжить и давать показания. Второй из гостей, посетивших обеденный зал, вряд ли готов быть упомянутым в скандале, пусть и косвенно.
Изучение магазина с окислителем показало: остатка хватит на пару-тройку снайперских выстрелов. Придуманный последним режим «водка» выжрал слишком много ресурсов.
– Прошу разрешения на инспекционный облет габа, – ровным тоном сказала Билли автоматике.
Получил подтверждение уже на ходу, ныряя в черный ход. Быстро и не особенно ловко состряпал маршрут облета. Запросил данные по происшествиям в габе. Пожара и стрельбы в списках новых событий не значилось. Прочтя это, Билли сорвался в стремительный бег. Получил подтверждение готовности личной «Стрелы» к вылету. Втиснулся в узкий, как щель, люк. Пристегнуться – два движения. Задать цель – это можно и наугад, лишь бы не особенно далеко. Из прыжка надо выйти в сознании, с потерей не более пяти секунд на дезориентацию. Теперь запрет изменений. Строгий, чтобы и сам не мог отказаться, и даже большой босс Чаппа не перебил приоритет. Тикает отсчет. До срыва в прыжок – девять секунд. Много? Или он заплыл жирком покоя, научился паниковать? Или…
Ут-габрал Уэйн нацелили внимание систем на пирс рядом с личной «Стрелой». Дрогнул веком, недоуменно осознав – это что, нервный тик?
По пирсу, чуть шаркая и опираясь на изящную трость, шагала пожилая женщина. Билли «брал» ее всем существом эмпата, щурясь и впитывая так много, как может добротная губка. Женщина почему-то казалась похожей на учительницу из Алабамы, миссис Браун. Билли вспомнил себя восьмилетним пацаном, которым в школе гордились всего раз… тогда. Семья часто переезжала из-за работы отца. Школу он не помнил, свое место в классе тоже, как и ребят-соседей. Но миссис Браун с ее улыбкой – мягкой, озаряющей мелкие морщинки у глаз гордостью за ученика, способного не просто ответить урок, но и…
Из глаз брызнули первосортные искры, тело спружинило и рухнуло в кресло. Билли выругался, недоуменно озираясь. Оказывается, он отстегнулся от кресла и рванулся встать в рост! Он бы и к люку пошел, не понимая движения, но места так мало, что это невозможно. И все же сидеть он не в силах. Он так и не сказал тогда миссис Браун, он ведь должен был…
Спортивная одноместная игла-лодка ушла в прыжок. Билли утратил возможность держать восприятие картинки с пирса. Последнее, что он ощутил – перемену в лице женщины, вдруг утратившей всякое сходство с миссис Браун. Эта тварь мгновенно поняла свою ошибку. Она была в холодном гневе и искала решение так ловко, быстро… Ее взгляд летел вслед лодке, как снаряд с интеллектуальным наведением. Ни прыжок, ни иные хитрости, не помогут надолго опередить подобного врага.
Мир мигнул, врезал по ушам звуком «бу-бум!» – отметив завершение прыжка, обосновав прирост головной боли.
– Игль, ты настоящий друг, – прохрипел Билли, дотянулся и сорвал ограничитель. – Я еще не хотел брать… выпендривался. Зачем мне спортивная лодка, если нет руля, двух колес, логотипа с крылышками и хромировки.
Лодку пригнал Игль, лично. Пришвартовал у пирса, зафрахтованного для особых нужд империи на десять циклов вперед. Билли, сотрудник габ-системы, не имел доступа на пирс. Но Игль выделил «обходной» код и прописал в системе лодки капитаном.
– Империя, габ-центр, Симка со свежей дурью в башке, пыры… – Билли перечислял варианты, пока не хмыкнул, выбрав. Ввел курс. – Сунься туда, сука!
Лодка загудела, укуталась в искристый энергококон. Сверхдальний для суденышка прыжок… Билли прикрыл глаза, сжал зубы и стал ждать удара, звука и вкуса крови во рту. Он ненавидел прыжки в малых кораблях. Точнее, несовершенный организм землянина был категорически против, и это злило.
Боль. Мерцание сознания… Легкие горят. В башке плещется вываренный до размягчения мозг, он вроде медузы и не годен думать.
– Требуем отключения всех систем. Требуем идентификации и перехода в стазис. Требуем… – защелкало, заныло в ушах стремительно, зло.
– Ут-габрал Вэйн, – едва ворочая языком, представился Билли. – Приглашен рюклом законников стариться в ваших планетах и менять подгузники вашим малышам, парни. Прошу допустить на тренировку по выносу дерьма. Передайте высочайшему Огге. Только ему! Я приглашен Оггой лично. Учтите это до того, как заквиппуете дело насмерть.
В универсуме наступила тишина. Медленно, трудно возвращалось зрение. Билли моргал и тер слезящиеся глаза. Время тянулось, как пытка. Вокруг ничтожной соринки лодки «налипал» ком активного противодействия. Безупречный порядок галактики Дрюккель способен потрясти и вдохновить любого, кто имеет военную косточку в характере. Отловили напряжение поля еще в прыжке. Оценили без ошибки зону финиша. Выслали мощный рюкл силовиков и уже выстроили полномасштабный контур наблюдения и пассивизации. Не имеющим аналога у людей техническим устройством восстановили параметры пространства так, что сгинула без следа остаточная рябь прыжка – след его. Для загадочной интриганки, смотревшей в затылок законной добыче, все потеряно: Билли сдался внушению, уже был в руках – и вдруг растворился, как щепоть соли в морской волне…
– Билли, привет. Правда ты! Ну наконец-то, я так устал молчать, – зарокотал знакомый бас. – Билли, ты что, нарываешься на комплемент? Так я скажу. Ты не стар. Не стар, ничуть. Ты рано прибыл, но это здорово.
– Привет, Тиль, – улыбка возникла сама. – Как условия содержания, преступный?
– Кормят так, что могу поделиться, – рявкнул приятель с новым энтузиазмом. – Билли, мы, дрюккели, не толстеем, ты знал? Боюсь, я могу стать исключением. Тебе испечь блинчики? Я прочел три сотни книг по кулинарии Земли. Семнадцать языков и наречий, я так люблю отстраивать переводческие правила… Или тебе сделать суси? Мраморное мясо не обещаю, у нас нет коров. С артишоками та же беда, Билли. Вообще меня ограничивает то, что надо заменять буквально все продукты, все.
Каждое бестолковое, пустое слово трепа было лекарством. Бас приятеля Тиля выдавливал, выметал из сознания скованность. Влияние «миссис Браун» тускнело, нехотя отпускало жертву. Билли уже мог вставлять реплики. Через полчаса он хохотал до слез, советовал из чего можно соорудить «как бы оливковое» масло метолом холодного отжима от пола… Все в мире снова стало замечательно. Тиль, уникальный дрюккель, считающий себя человеком и всю жизнь отдавший охране высшего управляющего состава империи людей, и по возвращении в галактику Дрюккель остался собой. Воином, шутником и умницей. Правда, он обзавелся хобби и даже, как сам он утверждал, скроил передник с тремя рядами завязок под пары лап. Он изготовил семь моделей котлов и плит, а прямо теперь трудится над созданием кулинарной микроволновки… Тиль то возникал, то пропадал из беседы, чтобы минут через десять снова взреветь басом, способным сотрясти крошечную лодку. И внезапно пропасть. Корабль-планета, жилище великого телепата расы инсектов – Огги, двигался по иному, чем у людей принято, алгоритму: частыми, ритмичными пульсациями.