Чистая рубашка в крупную клетку с коротким рукавом, отглаженные брюки – всё это говорило об аккуратности человека. Фёдор за столом не задержался. Молча недолго посидел в компании, немного выпил разбавленного спирта, закусил курником и ушёл.
Уже за полночь, крепко выпивши, Сергей ушёл спать на поветь. Забрался под марлевый полог, чтоб комары не досаждали, и, глубоко вдыхая аромат сена, быстро уснул.
Утром, чуть свет, его растолкал брат и позвал на рыбалку.
– Пойдём, пока людей да ребятни нет на улице, а то засмеют с удочками-то, – сказал Алексей. – Тесть тоже пойдёт, хочет повеселиться, глядя на нас.
– Не понял, а почему над нами должны смеяться?
– Да потому что здесь только дети и женщины на удочку ловят, а мужики не мелочатся, имея более серьёзные снасти для лова рыбы.
Вставать не хотелось, но азарт рыбака и желание услышать рассказ (запал ему Фёдор на ум) подтолкнули Сергея. Втроём они спустились к реке. Семён Романович присел на бревно, коих немало нанесло весной на берега, и сказал наставительно:
– Время, проведённое на рыбалке, в счёт жизни не засчитывается.
Братья забросили удочки. Поклёвка не заставила себя ждать, поплавок пошёл на дно. Сергей потянул удилище, и над водой затрепыхался, сверкая в лучах восходящего солнца серебристыми и золотистыми отблесками, подъязок. Вслед за ним такого же вытащил Алексей.
Семён Романович усмехнулся и сказал:
– Мечта рыбака – вытащить леща-лаптя.
Рыба клевала не переставая.
Такого азарта Сергей никогда не испытывал. Вытаскивая рыбу одну за другой, он радовался как ребёнок.
– Ну что, ребята, надо и честь знать, – наловили и на уху, и на жарёху, – сказал Семён Романович и достал из кармана пачку «Беломора».
Бросать такую рыбалку Сергею не хотелось, но в то же время выдался удобный случай расспросить о Фёдоре. Сматывая удочку, он спросил, обращаясь к брату и его тестю:
– А что за история с Фёдором? Почему его сторонятся?
Сергей посмотрел на Семёна Романовича, а тот немного помолчал и сказал:
– Всякий родится, да не всякий в охотники годится. Прошло уже много лет, и многие события переоцениваются. Наступает понимание, что все не без греха, но не всегда приходит оправдание.
Он встал с бревна, посмотрел вдоль реки. Прикурил «беломорину», снова присел на топляк, выброшенный на берег. Глубоко затянулся папиросой и начал рассказывать.
– В семьях охотников и рыбаков с их древними северными традициями когда-то было по много детей. Жили в своей глубинке небогато, но в достатке. Учились, служили в армии, женились. Девчата славились красотой, смиренностью, покладистостью и трудолюбием. Все судьбы вроде схожи. А вот историю любви Федьки и Галинки Митькиной знают и помнят.
Красивая пара была. Федька, проявляя симпатию, оберегал Галинку с детства. Учились в одном классе, жили через два дома и были младшими в своих семьях. Галинка училась хорошо, да и Федька не отставал. В старших классах у него появился старенький мотоцикл «Ковровец» (от брата достался), и Федька порой уделял технике больше внимания, чем урокам.
Галинка журила его по поводу учёбы, но это больше для порядка. Она верила – Федя не отстанет. К тому же очень любила кататься с Федькой на мотоцикле. Они гоняли по просёлочной дороге, а она, обхватив его и прижавшись к спине всем тельцем, ощущала незнакомые чувства нежности и ликования. Ветер дул в лицо и трепал распущенные волосы. Они останавливались на лугу и, взявшись за руки, вдыхая ароматы северного лета, кружились, восторженно крича что-то небу и полям.
Время бежит быстро, повзрослевший юноша мужал. Он заметно вырос, стал шире в плечах. На верхней губе появился пушок, голос грубел. Чтобы более тонко выражать свои чувства к Галинке, Фёдор стал пробовать сочинять стихи. Он не писал о любви к девушке, а обращался к любимой через описание природы, её красоты и чистоты.
Галинке было приятно, что стихи посвящены ей, и она подшучивала, называя Федю «мой Тютчев». На шестнадцатилетие подруги Фёдор решил подарить ей духи. Для этого летом подрабатывал в рыболовецкой артели.
В сельмаге, куда пришёл Фёдор, чтобы купить подарок, молодая продавщица с улыбкой посмотрела на него:
– Никак для Галинки покупаешь, Феденька? Дорогие духи-то…
Федька смутился и промолчал. Он открыл круглую коробочку, плетённую из соломки, и увидел маленький стеклянный кувшинчик на белой шёлковой ткани. Его содержимое издавало лёгкий сладковатый аромат.
– Ой, Феденька, какие вкусные и баские[22]! Галинке понравятся.
– Правда, красивые и ароматные? – он доверчиво посмотрел на продавщицу.
– Ой, Федя, молодец-то ты какой! Мой-то мне эких за всю жизнь не даривал, – она вздохнула. – Да ладно, не бойся, я никому не скажу.
Галя была симпатичной девушкой и нравилась многим ребятам. С большими голубыми глазами, красивой фигурой, длинной, ниже пояса, светлой косой, она притягивала к себе доброй улыбкой и открытостью.
Мальчишки пытались за ней ухаживать, но Галинка была строга с ними. Да и Фёдор, парень не робкий, мог постоять и за себя, и за подругу, вступая в серьёзные драки и со старшими ребятами. Галинка и Федя не таились от людей, везде были вдвоём, и в шутку их называли Ромео и Джульеттой.
Именно в это время в одну из вёсен на реке поселилась пара лебедей. Даже старожилы не припоминали, когда такое было, а ведь издавна их деревня носит название Нюхчи, что по-местному означает «лебеди». Все деревенские приняли это событие как хороший знак и ходили любоваться красотой птиц. Кто-то в шутку сравнил Федьку и Галинку с этой лебяжьей парой, и птицам дали их имена. Ребятам втайне нравилось это сравнение.
Они бегали к реке, подолгу сидели на берегу и любовались, как птицы плавали среди островов зелёного камыша, выплывали на открытую водную гладь реки, в которой отражалось голубое небо.
Все движения лебедей были похожи на танец. Вот они легко и свободно, закинув назад белоснежные шеи, поправляют своими чёрными клювами перья. Вот кто-то из них поднял и расправил, словно парус, крыло. Восторгаясь лебедями, Федя и Галинка обещали быть всегда вместе и любить друг друга, как эти сказочные птицы.
Осенью лебеди улетали, а весной вся деревня с нетерпением ждала своих любимцев, и, когда они появлялись, Федя с Галиной, взявшись за руки, бежали по деревне и кричали:
– Лебеди прилетели! Наши лебеди прилетели!
Юные влюблённые оканчивали школу и строили планы на будущее. Фёдор хотел учиться на автомеханика, но осенью его должны были призвать в армию, а Галинка мечтала поступить в медучилище. Для себя они решили, что после возвращения Фёдора из армии поедут учиться, а потом поженятся. В октябре Фёдора проводили на службу. Галина очень переживала разлуку с любимым. Чтобы как-то развеять тоску по милому, она часто писала ему письма. Однажды её подруга сфотографировала лебедей с выводком. Получилось красивое фото, которое Галя отправила Фёдору с трогательной надписью: «Сказать „Я тебя люблю“ займёт несколько секунд, а доказать это – потребуется вся жизнь…»
Фёдор тоже писал, но реже: армия есть армия. Время вело счёт дням. Галина, как и подружки, проводившие ребят на службу, работала и ждала. Если первое время после проводов она не ходила на танцы и даже в кино, то, пообвыкнув и понимая, что жизнь продолжается, стала посещать клуб. Как же девушке без танцев и песен?! Галина с подругой Верой записались в коллектив художественной самодеятельности, где они танцевали и пели в хоре. Деревенские ребята, в том числе и те, кто возвращался из армии, не оставляли попыток завязать отношения с Галинкой, но она ждала Фёдора и даже мысли не допускала, что у неё может быть кто-то другой, тем более что до окончания службы осталось около полугода.
Некоторые девчата пересматривали свои взгляды на прежнюю любовь. В своё оправдание (или на самом деле не было настоящей любви) они называли прошлые отношения просто «увлечением». Естественно, часть деревенских осуждала таких девушек, другие оправдывали, мол, сердцу не прикажешь, любовь приходит и уходит, а кто-то не желал быть судьёй чужим поступкам.
Летом в совхоз, в командировку, приехал техник-механик для работы по увеличению мощности дизельной электростанции. Высокий симпатичный молодой человек, с голубыми глазами, густой вьющейся шевелюрой и спортивного телосложения вызвал интерес у местных девчат. Звали его Александр. Директор совхоза, видя благосклонное отношение девчонок к командированному и предчувствуя потасовки со стороны деревенских ребят, предупредил всех, чтобы приезжего не трогали. Если он уедет, совхоз может остаться без электричества.
Александр оказался грамотным специалистом, общительным и интересным собеседником. Легко сошёлся с работниками электроцеха. К девчатам относился ровно, но ему приглянулась Галина – кладовщик центральных мастерских. Он нередко обращался к ней по работе: за инструментом и запчастями для станции. Они общались, делясь впечатлениями о прочитанных книгах, просмотренных фильмах. Бывало, он читал ей стихи Есенина.
В какой-то момент Галина поняла, что молодой человек неравнодушен к ней. Да и она, если первое время осторожничала, чтобы не дать повода Александру, теперь чувствовала себя при нём более свободно. Иногда она признавалась себе, что Александр ей симпатичен, но гнала прочь эти мысли, убеждая себя в том, что любит только Федю.
Как бы в подтверждение этому, она каждый день, идя на работу или с работы, сворачивала к реке навестить лебедей. Птицы так привыкли к ней, что при её появлении, вытянув вперёд шеи, выкрикивали что-то на своём языке и, размахнув крылья, словно для объятий, поднимались в рост. После чего опускались на воду и грациозно плыли по реке. Однажды, наблюдая за своими любимцами, Галина не заметила, как подошёл Александр. Какое-то время он молча наблюдал за девушкой, а потом спросил: