На миг у всех присутствующих закружилась голова, а в следующую секунду Летти охнула, увидев, что теперь они стоят на крохотном островке диаметром пять — семь шагов. Рядом с ногой дриады прыгал возмущенный заглот, которому дико не понравилось странное изменение пейзажа: невесть откуда появившееся озерко затопило практически всю поляну, скрыв порыжевшую листву и спрятав пробивавшиеся корни.
Всю картину портил жуткий сивушный запах, разливавшийся над поляной.
Дриада ойкнула и зажала нос:
— А убрать это никак нельзя?
— Что именно? — осторожно поинтересовался найденыш.
— Этот… этот… — Летти запнулась, не в силах подобрать подходящего определения. — Этот… аромат! Тут же воняет неизвестно чем!
— Принесли бы воду, была бы вода, — огрызнулся недобиток. — А так радуйтесь, что вообще получилось создать пруд. По крайней мере, есть где переночевать, не боясь, что лес нас уничтожит.
Эльф недовольно помахал ладонью перед лицом, отгоняя назойливый запах:
— И что? Нам так и придется нюхать эту вонь?
Найденыш тоже принюхался, почесал макушку и пожал плечами:
— Думаю, часов через пятнадцать рассеется.
Летти, представив на миг, что ей в течение пятнадцати часов придется вдыхать это непередаваемое амбре, сдавленно застонала.
Парнишка хихикнул и улыбнулся:
— Да ладно, я пошутил. Через пару минут все пройдет.
Эта «пара минут» показалась дриаде самой длинной в жизни. Ей уже казалось, что от жуткого запаха у нее кружится голова и все плывет перед глазами. В тот миг, когда она почувствовала, что сейчас упадет в обморок, запах внезапно исчез.
Девушка вздрогнула, мотнула головой:
— Всё?
— Всё, всё, — мрачно пробурчал найденыш. — Спиртовая часть в землю ушла, одна вода осталась. И хоть бы кто спасибо сказал — мне столько работать пришлось… Вот сейчас как рухну в обморок, будете знать, а то меня даже никто не покормил!
То ли обедать, то ли ужинать пришлось принесенными консервами. Элиаш открывал их с некоторой опаской, но найденыш уверенно подхватил откупоренную банку и принялся перемешивать ее содержимое тем самым ножом, которым до этого проковыривал траншею. В итоге эльф решил, что ядов, опасных для одних разумных двуногих жителей леса и неопасных для других, пока не придумали, а раз так…
Дожевав свою порцию консервов, найденыш сладко потянулся:
— У Тима забрали? Ну да, больше не у кого было, Макс свою порцию еще на Мглистой топи потерял, а остальные половину продуктов при переходе уничтожили… Два пледа позаимствовали? Ладно, так и быть, один уступим даме… Спокойной но…
— Ну уж нет, — перебил его Элиаш. — Сперва ты ответишь на несколько вопросов!
— А если не хочу?
— А идти с нами ты хочешь? Или собираешься дальше ковылять домой сам? — Честно говоря, эльф и сам не до конца определился, хочется ли ему, чтобы это странное недобитое создание шло с ними, однако чем Тьма не шутит, вдруг удастся его разговорить.
Недобиток хлюпнул носом и обиженно пробормотал:
— Это шантаж.
О том, что некоторое время назад он заявлял, что вообще никуда не пойдет и до дома далеко, парень даже не вспомнил.
На этот раз, как ни удивительно, найденыш начал рассказывать о себе сам. Лес знает, что на него подействовало. То ли убежденность, что сейчас, на острове, ничто ему не угрожает, то ли решил наконец довериться новым знакомым. В любом случае рассказывал он подробно: и кто такой, и откуда родом, и почему местные так странно себя вели…
Парня звали Матей. И был он, ни много ни мало, вудашем. Летти даже о расе такой никогда не слышала, несколько раз переспросила, думая, что тот оговорился… В итоге парень не выдержал и буркнул более понятное «водяной». Правда, на знакомых дриаде водяных он мало походил. У тех волосы зеленые, руки чешуей покрыты, а тут что?
От былой «немоты» случайного попутчика не осталось и следа. Матей не замолкал ни на мгновение. Говорил, говорил, говорил… Речь его была настолько сумбурной, что Элиаш не выдержал, перебил болтуна и потребовал:
— Так, давай по порядку, я спрашиваю — ты отвечаешь. А то, честное слово, ничего же не понятно!
— Ну, давай, — вздохнул вудаш и уставился взглядом в землю, ковыряя ногтем лезвие своего ножа.
Эльф глубоко вздохнул и медленно начал, осторожно подбирая слова:
— Кто такие местные жители и почему они называли меня уродом и вором?
Матей на миг сжал губы, а затем чуть слышно заговорил. В голосе проклюнулась какая-то смутная тоска:
— Они — те, кто называют себя людьми. Единственными настоящими, не изменившимися после войны. Поэтому ты, раз не такой как они, урод.
— Что значит «не изменившиеся»? — удивленно протянула дриада, поглаживая по шерсти сыто икающего заглота — ему выпала честь вылизать все банки, а до этого, пока эльф и Летти мародерствовали, Мяу успел проглотить парочку зазевавшихся прыгунов.
— Лес его знает, — огрызнулся вудаш. — Я с ними до сегодняшнего дня близко не общался. А во время драки не до того было.
Элиаш поднял на него задумчивый взгляд.
— То есть в твоих ранениях виноваты они? Люди? — Он неуверенно покатал новое слово во рту, как сладкую конфету.
— А кто же еще… — Матей зябко передернул плечами.
Летисия хихикнула, покосившись на эльфа:
— Насчет урода мы выяснили. А что по поводу вора? Кто там что у кого украл?
— Никто и ни у кого! — вскинулся вудаш. — Мы так… позаимствовали… стадо свиней. — И пояснил, избегая глупых вопросов. — Свиньи — это вроде жряков. Только без иголок.
Дриада ошарашено уставилась на него:
— А зачем вы заимствовали? И почему у них разрешения не спросили?
Вудаш, не ожидавший такого глупого вопроса, беспомощно глянул на Элиаша. Тот, уже малость привыкший к наивности своей спутницы, только ухмыльнулся и пожал плечами: мол, давай отвечай, тебя же спросили.
Пришлось снова мучиться, подбирая правильные слова:
— Мы… В нашей части леса осталось мало еды. К тому же у нас считается, что молодежь, достигшая определенного возраста, должна ходить в походы, чтобы… доказать, что мы… уже мужчины! Ну и… мы в такой поход и пошли. В эту часть леса раньше не ходили, а сейчас наткнулись на этих… неизменившихся. Чуть-чуть поговорили, а потом решили… ну, позаимствовать. А они были против. Послали своих, отбили стадо. Результаты вы видели.
Из его путаной речи дриада мало что поняла. В отличие от Элиаша. Тот-то все понял как положено.
— Короче, они приняли меня за твоего знакомого.
— Ну… Учитывая, как они тебя называли… Наверное.
Разговор опять затих.
Впрочем, ненадолго. Через несколько мгновений тишину вновь разорвал голос беспокойной дриады:
— Хорошо. Что происходит, почему лес здесь жутко напуганный с подобными-то жителями и кто они вообще такие, мы выяснили. Но дальше-то что делать будем? Куда пойдем?
— Домой! — в один голос ответили Матей и Элиаш. Недоумевающе переглянулись и замолчали.
— Куда это «домой»? — мрачно уточнила дриада. — Точнее, к кому? У нас, у всех троих, про Мяу я не говорю, дома находятся в разных частях леса, если вы не забыли.
Элиаш уже открыл рот, готовясь ответить, но ему помешал Матей.
— А давайте поговорим об этом завтра? — жалобно зевнул он. — Я дико хочу спать… Тут совершенно безопасно, не бойтесь, наш отряд только так и ночевал.
Его предложение охотно приняли. А что еще оставалось делать?
В отличие от «прирученного» дерева дриады, озеро вудаша поутру исчезать не собиралось. Впрочем, особо расстраиваться по этому поводу путешественники не собирались. Сперва нужно выяснить, в каком направлении двигаться, а уже потом определяться, как сбежать с острова. И вообще, раз Матей его создал, значит, сумеет его и убрать!
По крайней мере, Элиаш на это надеялся.
А после решения данной проблемы, кстати, надо будет подумать о завтраке. А то карманный заглот Летисии как-то странно косится на ногу вудаша.
Дриада сразу же развила кипучую деятельность. Убедившись в том, что за ночь никто не пострадал, девушка быстренько умылась, поплескала водой на зафыркавшего и оскалившегося Мяу, причесалась рукой и, пока эльф с вудашем еще зевали, плюхнулась обратно на свой плед и бодро поинтересовалась:
— И все-таки, куда мы идем?
— В какой стороне твой дом? — зевнул Элиаш, обращаясь к водяному. — Там? — Он уверенно ткнул пальцем в ту сторону, где они с Летти вчера мародерствовали.
— Нет, там! — К его удивлению, Матей показал в совершенно противоположную сторону.
— Не понял… Город сейчас находится между нами и… — Эльф запнулся, подбирая нужные слова. — И остатками твоего отряда. Разве вы шли не домой?
— Все так, — не стал спорить вудаш. — Но мы решили сделать крюк, запутать следы и, выйдя в нормальный, незапуганный лес, уже отправиться домой. Мало ли, каким способом местные умеют находить следы.
Элиаш прищурился, размышляя. С Летти они шли в одном направлении (то ли к племени, с которым общались трау, то ли прямиком в Караим, то ли все-таки в Лес — кто сейчас поймет?), а вот селение вудаша находилось совсем в другой стороне. Тем не менее вудаш точно знает дорогу домой, а раз так, то подскажет, где путников может подстерегать опасность. К тому же, оказавшись в каком-нибудь более-менее приличном городе, можно будет позаимствовать карту леса и таки узнать, что их ждет на пути в Караим. И конечно же они смогут выяснить, как попасть в Лес.
Однако эльф и слова не успел сказать. Летти, не выдержав долгого молчания, поинтересовалась:
— Если вы до сих пор не можете решить, куда идти, может, пойдем куда ближе? К Матею, правильно?
Честно говоря, для Элиаша осталось секретом, как дриада сумела столь быстро определить, что вудашу можно верить. Сам эльф хоть и решил, что лучше всего идти к дому Матея, пока не был уверен, можно ли положиться на найденыша. Особенно если учесть, что тот так легко отнесся к смерти своих спутников — вспомнил о них только один раз (точнее, даже не о них, а об их запасах) и даже не пожалел об их гибели.