Стоило странникам выйти за пределы дерева, как ствол шумно хлюпнул, смыкаясь за их спинами. Эльфу, на миг задержавшемуся на проходе, едва не придавило ногу. Элиаш скривился, но у Летисии, вышедшей первой и несущей на вытянутых руках некогда пушистого заглота, было такое несчастное и брезгливое выражение лица, что парень не решился сказать ни слова.
Впрочем, уже через несколько мгновений после того, как Летисия с Элиашем направились по старому маршруту, вверх по течению реки. Мяу стек на землю и, вытянувшись в длинную, поросшую отдельными пучками шерсти змейку, уверенно пополз рядом с мерно шагающими путешественниками. Надо сказать, пониженная лохматость совершенно не пошла на пользу заглоту: совсем скоро на него налипла грязь, в остатках меха запутались полусгнившие листочки… Летти, до недавнего момента жалевшая несчастного заглота и намеревавшаяся взять его на руки, резко передумала.
Зябко обхватив себя за плечи, перепрыгивая через небольшие лужицы и чудом не поскальзываясь на размокшей земле, дриада шагала вперед, обиженно хлюпая носом. Все было совсем не так, как она представляла: заглот превратился в какой-то вылинявший половичок, рюкзак, на этот раз не взятый Элиашем, давил на плечи, было холодно и мерзко.
Летисия сама не поняла, что произошло, но ее нога внезапно застыла в воздухе, а сама дриада замерла, не в силах пошевелиться. Девушка попыталась дернуться раз, другой… И с ужасом поняла, что это бесполезно.
Эльф, отставший от дриады на несколько шагов, мгновенно рванулся к ней:
— Что происходит?!
— Не подходи! — истошно завизжала девушка. — Слышишь, не подходи!
Элиаш так и замер, ошарашено глядя на нее:
— Ты что?
— Н-не подходи! — уже тише попросила дриада, уставившись пустым взглядом на землю перед собой.
— Да что с тобой?!
— Ламхигинидур, — чуть слышно простонала она в ответ.
Эльф подошел на шаг ближе:
— Что?
— Ты что, о ламхигинидуре не знаешь? — В голосе дриады послышались слезы. — Не подходи, слышишь!
— Не знаю, — согласился парень. — Почему я не должен подходить? Я хочу помочь тебе. — Он старательно делал вид, что все понимает, во все верит и искренне пытается не делать лишних движений.
Вместо ответа Летисия на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула:
— Видишь? На воде?
Элиаш непонимающе прищурился, но честно попытался понять, о чем говорит дриада. Он долго всматривался в темные волны и разглядел маслянистое пятно, колышущееся у самой поверхности.
— Ну вижу, — не стал спорить Элиаш. — Пятно. И что?
— Это следы ламхигинидура. У нас все знают: ее надо обходить за вару, а то и больше… Не подходи ко мне!
— Да что ж в ней такого? — не выдержал юноша. — В ламхигинидуре-то вашем?! Еще и слово какое придумали!
Честно говоря, неподвижность дриады и ее дикие вопли начали парню надоедать. Больше всего эльфу хотелось взять девушку за руку, оттащить в сторону и уже после этого спокойно поговорить, но, стоило только Элиашу пошевелиться, и дриада, несмотря на то, что стояла к нему спиной, начинала отчаянно верещать — глаза у нее на затылке, что ли?
— В ее след нельзя становиться, — чуть слышно простонала Летти. — А я его не заметила.
— И?
— Пошевелиться не могу! А сейчас ламхигинидур придет и… Уходи, ты еще успеешь спастись, он никогда никого не преследует!
— Проблема единственно в том, что ты стоишь на таком следе? — фыркнул парень и протянул руку.
— Не прикасайся ко мне! — истошно взвизгнула дриада. — Или ты сейчас тоже застынешь!
Эльф, не ожидавший такого громкого вопля, шарахнулся в сторону, зажимая уши.
— А ты не боишься так кричать? — страдальчески поинтересовался он, когда пришел в себя. — Твой ламхигинидур на шум сейчас примчится!
Дриада только поморщилась:
— Не примчится. Он уже направляется сюда — почувствовал, что кто-то на его след встал. Кричи не кричи — ему все равно. У тебя есть пять минут, уходи! Спасайся!
Эльф, наконец понявший, что здесь происходит, глубоко вздохнул и тихо попросил:
— Помолчи эти пять минут, а? И тебе нетрудно, и мне спокойно.
Он неторопливо направился в обход дриады. За пять минут надо было срочно решить, какие действия необходимо предпринять.
Проверять, действительно ли до «закаменевшей» дриады нельзя дотрагиваться, эльф не собирался — не хватало еще самому влипнуть в такую гадость, но делать что-то надо. И чем скорее, тем лучше.
Самый простой вариант был — обвязать девушку за талию веревкой и сдернуть со следа: не может же, в самом деле, окаменелость передаваться через все подряд? Тогда бы пол-леса вымерло.
Главная трудность заключалась в том, что в рюкзаке, столь любезно пожертвованном Олегом, этой самой веревки не оказалось. Не исключен, конечно, вариант, что необходимая вещь находилась в сумке у дриады, но до нее ведь еще добраться надо.
Время шло, а никаких умных идей в голову так и не приходило. Не считать же за гениальную мысль вариант использовать вместо веревки вытянувшегося в длинный жгут Мяу. Во-первых, дриада не позволила бы это сделать, во-вторых, неизвестно, как бы это воспринял сам заглот, ну а в-третьих, кто его знает, может, закаменелость перекидывается и на того, кто прикоснулся к прикоснувшемуся. Проверять это Элиаш не собирался.
На тихий шелест, раздавшийся буквально на грани слышимости, парень сперва не обратил никакого внимания: может, это заглот играется. Впрочем, эльфу тут же объяснили всю глубину его заблуждений.
— Ма-а-амочки, — тихо простонала дриада, глядя куда-то мимо юноши.
Элиаш обернулся и сглотнул комок, застрявший в горле: к путешественникам медленно приближалось, подолгу замирая на месте, странное существо: больше всего оно напоминало огромного квакуна — зеленого, бородавчатого. Правда, у квакунов не бывает ни крыльев, ни длинного хвоста, но это уже мелочи.
Чудовище все приближалось.
— Беги! — простонала дриада, не отводя перепуганного взгляда от монстра.
— Сейчас-сейчас, — рассеянно отозвался эльф. — Как только, так сразу.
Решение пришло внезапно. Точнее даже не решение, а так, отчаянная попытка сделать хоть что-то.
— Ты сейчас что-нибудь чувствуешь? — поспешно спросил Элиаш.
— Откуда я знаю, — раздраженно обронила дриада. — Я пошевелиться не могу!
— Да? Ну тогда извини — возможно, сейчас будет больно…
И, сняв с плеча рюкзак, парень резко швырнул его в сторону дриады.
Резкий удар в спину легко выбил Летти с блестящей полянки, девушка коротко охнула… И лишь после этого поняла, что она уже успела сделать несколько шагов.
— А вот теперь — бежим! — рявкнул эльф, хватая ее за руку.
Рядом чуть слышно шелестел мерно ползущий Мяу.
Уже убегая с поляны, Летисия оглянулась: ламхигинидур даже не заметил, что добыча скрылась. Чудовище, чуть слышно квакая, подбиралось к валяющемуся на маслянистом пятне рюкзаку эльфа.
— А… как же твоя сумка?.. — осторожно начала девушка.
— Переживу как-нибудь, — хмыкнул эльф, утягивая Летисию за собой. — Видно, судьба у меня такая — припасы терять.
Облысевший заглот согласно фыркнул.
К удивлению Элиаша, несмотря на благополучное спасение, Летисия была мрачна как никогда. Даже то, что эльф отобрал у девушки ее сумку и теперь дриада шла налегке, не вернуло ей хорошего настроения.
Сперва эльф пытался хоть как-то ее развеселить, а потом попросту махнул на это рукой, и всю дорогу до наступления темноты они прошли в унылом молчании.
Вечером Летисия вновь создала комнатку внутри дерева, путешественники зашли в помещение… И лишь после этого дриада решилась заговорить.
— Это ведь было очень опасно, — чуть слышно обронила она.
Парень, за день отвыкший от каких бы то ни было голосов, вздрогнул, а потом равнодушно пожал плечами:
— Было.
— Ты мог погибнуть.
— Мог, — не стал спорить он.
— Но ты мог уйти.
— Не мог.
Летти, готовая к тому, что эльф, как и в прошлые разы, согласится с ее словами, удивленно на него покосилась:
— Почему?
— Я должен был помочь тебе, — хмыкнул парень, роясь в рюкзаке Летисии в поисках точильного камня. Нож, с которым эльф не расставался, надо было привести в нормальный вид — на лезвии появилась крошечная, едва заметная зазубрина.
— Но почему?!
Оселок выскользнул из ладони и наглым квакуном ускакал к самой стене. Пришлось вставать и идти за камнем.
— Что «почему»? — упорно не понимал эльф.
— Почему ты должен был мне помочь? — В голосе дриады звучало искреннее недоумение.
— А разве нет? Мы вроде вместе идем, друг другу помогаем… Или что-то изменилось?
Девушка только отмахнулась:
— Это другое. Ты мне помогал, когда у тебя не было другого выбора. А тут…
— А что «тут»?
Летисия на миг поджала губы, а потом четко затараторила, словно урок отвечала:
— Помогать нужно лишь тому, кто твоей крови, — это знает каждый. Пе-нангглан не может выручить ырку, баггейн не спасет кельпи, зелигены не протянут руку помощи нагам. Причина одна — спасая того, кто не твоей расы, ты подставляешь ему спину для удара. Так говорится в «Наставлениях юным жителям Леса».
Эльф только фыркнул:
— Оригинальная трактовка… А как же ты тогда помогала Матею?
— Дура была, — мрачно буркнула девушка, сверля взглядом пол. — Надо было не помогать. Если у меня дома узнают, то…
— То что? — заинтересовался парень.
— Не знаю, — дернула плечом дриада. — Знаю, что поступала неправильно.
Элиашу страшно захотелось ругаться. Долго, громко и, главное, вслух. Про себя тоже можно ругаться громко. Да еще как! Но, увы и ах, позволить себе нецензурно выражаться при девушке он просто не мог. Вот не мог, и все! Парень прикрыл глаза, медленно досчитал про себя до десяти и лишь после этого решился посмотреть на дриаду.
— С моей точки зрения, ты поступила правильно. — И прежде чем Летти ответила, пояснил: — У нас считается, что надо помогать друг другу вне зависимости от расы.