Лицо дриады просветлело.
— То есть ты так поступил потому, что ваши… — она запнулась. — Ну, как у нас, наставления, говорят, что надо помогать?
Элиаш на миг задумался. А потом отрицательно мотнул головой:
— Можешь и меня считать дураком, но я просто не мог иначе.
До самого утра они больше не разговаривали.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
О юварках рассказывают разное. Кто-то — наверное, тот, кто никогда их не видел, говорит, что они похожи на дриад. Кто-то утверждает, и это, пожалуй, вернее, что между этими расами нет ничего общего.
Утром дриаду ждало новое потрясение. Привычно открыв глаза, она несколько мгновений бездумно смотрела в потолок, потом медленно повернулась на бок… и поняла, что медленно сходит с ума. Хотя бы потому, что представить, что увиденное могло существовать в реальности, было просто невозможно.
На ровном земляном полу, прямо рядом с кроватью, свернулась в тугой жгут толстая, покрытая густой шерстью змея.
Девушка нервно икнула и медленно отодвинулась от края кровати, поближе к стеночке: нужно было срочно придумать, что делать. Если это существо сейчас проснется, ничего хорошего не произойдет.
На краю сознания бродил вопрос, как это создание вообще могло попасть внутрь. Охрана ведь хорошая, раньше, дома, все говорили, что Летисия для своих лет очень даже прилично справляется с укрощением деревьев.
Дриада медленно села, не сводя настороженного взгляда с змеи…
А та вдруг открыла небесно-голубой глаз и вопросительно мурлыкнула.
К тому моменту, как проснулся Элиаш, девушка поглаживала странный голубоглазый волосатый канат и нервно хихикала.
— Что с тобой? — настороженно поинтересовался эльф.
— Представляешь, — заговорщицким тоном начала дриада, — это Мяу! Я его не узнала вначале, а он…
— А он изменился, — закончил за нее эльф. — Причем, учитывая то, каким он вчера был вылинявшим, — очень и очень сильно.
Девушка улыбнулась и тихо протянула:
— Я только не пойму… Если он должен был из шарика превратиться вот в такое… Почему он лысел?
Элиаш нахмурился:
— А тебе не кажется, что он увеличился в размерах? Может, количества шерсти просто не хватало?
— Может быть, — не стала спорить дриада. И безо всякого перехода предложила: — Пойдем?
Элиашу ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и начать собирать вещи.
Похоже, чем больше шерсти было на заглоте, тем меньше он пачкался. По крайней мере, на длинном и пушистом Мяу грязи было меньше, чем на Мяу плоском и полинявшем. В любом случае сейчас зверек уверенно полз рядом с Летисией и, похоже, ему было совершенно безразлично, как он выглядел.
Сама же дриада была задумчива и грустна. Она мерно вышагивала рядом с Элиашем, но, если юноша внимательно смотрел по сторонам, опасаясь попасть в новую ловушку, то юная путешественница была полностью погружена в свои мысли. Девушка сама не могла понять, что ее так беспокоит. Казалось бы, все просто и понятно, эльф попросту заблуждается, но мысли вновь и вновь возвращались к вчерашнему разговору.
Впрочем, даже вся наблюдательность Элиаша не очень-то ему помогла. Парень нечаянно запнулся о высунувшийся из-под земли корень, по инерции прошел вперед — дриада шагала рядом — и замер, оглядываясь по сторонам. За какую-то пару секунд изменилось все: река, до этого текущая прямо, изогнулась, образовав излучину, деревья расступились, появилось большое количество подсохших в связи с осенью лиан.
Летисия, замершая рядом с парнем, ошарашено заозиралась вокруг:
— Где это мы?
— Хороший вопрос, — фыркнул юноша. — Похоже, через новый портал прошли.
Впрочем, Летти его уже не слышала.
— Мяу! Мяу, где ты?! — громко звала она.
Ей было совершенно безразлично, что они могли пройти через нестабильный портал и перенестись Лес знает куда. Сейчас ее гораздо сильнее беспокоило, что где-то там далеко остался беззащитный заглотик.
Мяу действительно остался за множество вар от путешественников. Впрочем, увидев, как задумавшиеся странники медленно растворяются в воздухе, переносясь куда-то в чужие земли, зверек не стал ждать, что произойдет дальше. Сжавшись в тугую пружину, он прыгнул вперед… И, материализовавшись в воздухе перед перепуганной дриадой, рухнул ей под ноги пушистой змеей.
Девушка радостно охнула и, опустившись на колени рядом с запыхавшимся существом, принялась нежно гладить его шерстку.
Эльф мрачно покосился на эту идиллическую картинку, но промолчал. Сейчас его гораздо сильнее беспокоил вопрос, где же они оказались. Радовало одно: река здесь, кажется, была той же, по берегу которой путешественники шли до этого. А раз так, значит, либо это просто другой приток, либо они оказались выше по течению — то есть как раз там, куда направлялись. Плюс ко всему, по внутренним ощущениям эльфа, луч направления к родному Караиму чуть сдвинулся: если раньше казалось, что, чтобы попасть домой, нужно отклониться от реки градусов на пятнадцать — двадцать, то теперь все ощущения буквально кричали, что идти нужно перпендикулярно течению реки. А может, вся проблема была исключительно в этой странной излучине, начинавшейся чуть впереди? Подумав, парень вытащил бережно сложенную в несколько раз карту. Если верить небрежно набросанному рукой Матея плану, получалось, что подобная излучина могла иметься на Серой реке в двух местах: у самого устья (и тогда это очень и очень плохо, потому как придется заново проделать весь путь) и практически возле самого Эске-Кермена.
О том, что это может быть совсем другая река и тогда карта попросту бесполезна и даже скорее сбивает с толку, Элиаш решил не думать.
Наконец дриада перестала обнимать своего любимого, драгоценного и жизненно ей необходимого заглота и радостно повернулась к парню:
— Ты так и будешь стоять? Или мы все-таки пойдем?
Эльфу дико хотелось рассказать Летисии все, что он думает о ней вообще и о ее высказываниях в частности. Элиаш открыл было рот, но… посмотрел в наивные глаза дриады и шумно выдохнул, так ничего и не ответив.
Правда, дриаду его молчание не остановило. Девица радужно улыбнулась:
— Я ведь правильно поняла — мы куда-то перенеслись? А куда? Ты не знаешь?
Тут парень уже банально не успел ответить: над головами путешественников раздалось оглушительное хлопанье крыльев. Эльф метнулся в сторону, автоматически выхватывая из-за пояса нож. Вскинув голову вверх и прикрывая глаза от ярких солнечных лучей, он судорожно всматривался в небеса, пытаясь понять, откуда доносится звук. Казалось, он слышался со всех сторон.
А потом стих так же внезапно, как и возник.
— Что это было? — осторожно поинтересовалась перепуганная дриада, прижимая к себе заглота. Пушистая змея судорожно подергивалась, но вырваться не пыталась.
— Хороший вопрос, — медленно протянул Элиаш. Огляделся по сторонам и крикнул в пустоту осеннего леса: — Кто здесь?
Откуда-то из крон деревьев раздался чуть слышный смешок. И еще один, и еще.
Как парень ни всматривался в переплетение далеких ветвей, он так никого и не увидел.
— Кто здесь? — повторила вопрос дриада.
И в тот же миг со всех сторон раздался мелодичный перезвон голосов:
— Кто здесь? Кто здесь? Кто здесь?
Эльф уже решил, что это эхо, однако вопрос изменился:
— Кто вы?
— Путешественники! — громко выкрикнула девушка. И вновь по ветвям пронесся легкий шепот:
— Путешественники… путешественники… путешественники… Откуда вы?
На этот раз первым ответил Элиаш. Прежде чем Летисия успела сказать хоть слово, парень поспешно спрятал кинжал в ножны и, мягко прикрыв ладонью рот дриаде, выкрикнул:
— Издалека.
— Издалека?.. Издалека… издалека… Что вам здесь нужно?
На этот раз эльф дольше подбирал ответ:
— Мы идем домой.
— Домой?.. Домой… домой… — перешептывались где-то в ветвях невидимые девушки. — А как оказались здесь?
— Случайно, — ответил эльф.
Он не собирался больше ничего говорить, но дриада оттолкнула его руку и звонко выкрикнула:
— Мы заблудились.
Вновь понеслось перешептывание:
— Заблудились… заблудились… — И словно что-то решили. — Ждите! — И все стихло.
— Что это было? — удивленно поинтересовалась дриада, пытаясь понять, откуда недавно раздавались голоса.
— Юварки, наверное, — пожал плечами Элиаш. — Они всегда такие.
— Какие? — не поняла девушка и, прежде чем эльф успел ответить, задала новый вопрос: — Подожди, то есть ты с самого начала знал, кто с нами разговаривает?
— После второго вопроса догадался, — хмыкнул эльф.
Летисия возмутилась:
— А мне почему не сказал?
— Когда с ними общаешься, нельзя прерывать разговор.
— Почему?
— Обидятся. А юварки в гневе — лучше тебе этого не видеть.
Девушка зло поджала губы, посчитав, будто от нее что-то скрывают, но решила оставить разборки на потом и мрачно поинтересовалась:
— И что дальше?
— Ждать. Понимаешь, похоже, случайно сработавший портал, вроде тех, из которых мы с тобой появились в день нашей встречи, закинул нас к самому Эске-Кермену — юварки больше нигде не живут, насколько мне известно. Это плюс — мы сэкономили несколько дней пути. Но это и минус — у юварок весьма своеобразное мнение по вопросам гостеприимства… Подожди, ты же вроде говорила, что от мест обитания юварок до дриадского Леса совсем недалеко? Ты их никогда не видела, что ли?
— Нет, — вздохнула Летти. — Я же говорила, я Лес никогда не покидала. А к нам только кельпи заходили да пару раз пе-нангглан, А о юварках я лишь слышала. Знаю, что их Эске-Кермен находится к югу от Леса, в двух днях пути.
Эльф вздохнул, поправил лямки рюкзака и улыбнулся:
— Ну если нас примут, полюбуешься на них.
— А если нет? Ну в смысле, если не примут? — Раздражение медленно уступало место новой волне любопытства.
— Значит, не полюбуешься.