— …мы храним память о том, что они есть, и информацию о том, как ими пользоваться…
Девушка дернулась и пораженно уставилась на крылатую женщину. Это уже было интересно.
— …вы помогли нам, а мы сумеем помочь вам. Вы стремитесь домой? Если желаете, мы поможем вам пройти через порталы и оказаться там, где вы хотите.
— Так они же нестабильные! — возмутился эльф. — Они могут вывести куда угодно.
Старейшина качнула головой, и из венка, свитого из рыжих листьев, вылетел один листик.
— Вы говорите о том, чего не ведаете, — мягко сказала она. — Порталы были созданы теми, кто жил здесь до нас. Теми, кто сделал наш мир таким, каков он сейчас…
Дриада едва сдержалась, чтобы не поторопить ее.
— …но мы — их хранители. И мы можем объяснить вам, как ими пользоваться. Можем, если вы этого захотите.
Эльф и ответить не успел.
— Хотим, конечно! Я домой хочу! — Летисия чуть ли не прыгала от нетерпения.
Юварка перевела взгляд на Элиаша:
— А чего хочешь ты?
— В каком смысле? — не понял эльф.
— Следуйте за мной, я все вам объясню, — медленно склонила голову крылатая женщина.
Идти пришлось не так уж и далеко. Поплутав меж деревьев с домиками, юварка вывела странников к уже знакомой Летисии речке.
— Порталы там. — Юварка плавно указала куда-то вперед. — И вы можете пройти по ним, но прежде вам нужно точно знать, чего вы хотите.
— В смысле? — еще раз непонимающе спросил Элиаш.
Женщина вздохнула, и идеальные черты ее лица исказила гримаса — она словно жалела о том, что вынуждена объяснять прописные истины:
— Вы называете эти порталы нестабильными, считаете, что они не стоят на месте и ведут в неизвестность. Но это совсем не так. Раса, создавшая их, была не настолько глупа. Весь лес пронизан плотной сетью порталов. Они работают постоянно, но вот куда они приведут, зависит только от вас.
— Не поняла?
— Почему вы рассказываете нам это? — Вопросы Летисии и Элиаша слились в один.
Но юварка услышала оба. Посмотрела сперва на эльфа:
— Ты ведь уже бывал в Эске-Кермене? Тогда твои мысли были заняты совсем другим. Тебе не было дела до тайн погибших цивилизаций. А сейчас… Ваши помыслы чисты. И какое бы знание вы ни приобрели, вы не станете использовать его во вред… Вы помогли нам, а мы помогаем вам. — Она перевела взор на дриаду: — Что касается твоего вопроса… Вспомни, как ты в первый раз прошла сквозь портал?
— От жряка бежала, — пожала плечами девушка.
Женщина покачала головой:
— Ты мечтала увидеть настоящего эльфа… А о чем думал ты?
— Когда прошел через портал? — уточнил Элиаш. — Без понятия. Я даже не знаю, как это произошло. Может, в первые несколько минут после того, как я вышел из Караима, а может, перед самой встречей с дриадой.
— Я тебе подскажу, — мягко улыбнулась юварка. — Ты хотел увидеть другие земли. Понять, почему мир таков, какой он есть.
— И что с того? Какое это имеет отношение к порталам?
— Самое непосредственное. Порталы постоянно открыты. Но приведут они лишь туда, куда хочет прошедший сквозь них. Мы чувствуем порталы, и потому я могу сказать вам: пройдите вперед. Сделайте всего несколько шагов, и вы окажетесь там, где пожелаете. Но прежде точно осознайте, чего вы хотите. О чем мечтаешь ты, дитя леса?
Дриада как-то сразу, безо всяких уточняющих вопросов поняла, что сейчас юварка обращается к ней.
— Домой хочу! — воскликнула девушка.
Старейшина кивнула, перевела взгляд на Элиаша:
— А ты… — Возможно, она как-то хотела назвать эльфа, но вместо этого запнулась и повторилась: — Чего хочешь ты?
Эльф пожал плечами:
— Тоже домой.
— Уверен? — Юварка склонила голову набок. — Ты хочешь домой? А ты веришь, что она, — короткий кивок в сторону Летти, — пройдя через портал и даже оказавшись в своих землях, доберется до родичей без всяких проблем? Ты в это веришь?
Эльф подавился воздухом. Об этом он совершенно не подумал.
Юварка перевела взгляд на мирно спящего на плече у Летисии Мяу:
— Тебя, безымянный, я спрашивать не буду. Кажется, ты уже определился со своим будущим.
Впрочем, заглот услышал ее и через сон: приоткрыл на мгновение голубой глаз и чуть слышно фыркнул.
Старейшина помолчала, а затем неожиданно спросила:
— Отправитесь сейчас?
— Н-ну да, наверное, — неуверенно протянули путешественники в один голос.
Крылатая женщина кивнула и крикнула через плечо:
— Ноа, принеси их вещи и еду в дорогу!
Уже через минуту рядом со странниками стояли знакомый рюкзак и сумочка поменьше, собранные гостеприимными юварками.
— Идите, — обронила полуптица. — Только прежде разберитесь в своей душе.
Ноа улыбнулся и махнул на прощанье рукой-крылом.
Летисия была уверена, что разбираться ей абсолютно не в чем. Девушка точно знала, что все, чего она хочет, это оказаться дома. Мяу, без сомнения, отправится вместе с ней, а вот Элиаш… Минуту назад он сказал, что тоже хочет домой. Жаль, конечно, если портал их разделит, но, с другой стороны, если все сейчас благополучно окажутся дома, что помещает дриаде весной или летом побывать в Караиме? Да и сам эльф сможет посетить Лес.
Какие мысли терзали парня, осталось для Летти загадкой. А выяснять это, спрашивать напрямик, она не решилась.
Девушка вздохнула, провела ладонью по мягкой шерсти заглота и, напоследок промолвив:
— До встречи, — решительно шагнула к невидимым порталам.
Эльф, попрощавшись, последовал за ней.
Сработал ли портал, дриада поначалу так и не поняла. Вроде бы ничего не изменилось. Те же деревья, та же палая листва, и даже Элиаш шел рядом, как и раньше. Но, оглянувшись назад, Летисия вдруг увидела, как растворяется в воздухе, тает, словно странное видение, стоящая на земле юварка, как пропадают расположенные на ветвях дома…
А заглот, сидевший на плече у девушки подобно пушистой змее, сдавленно пискнул и скатился на землю мягким шаром, покрытым шерстью. Ойкнув, девушка присела на корточки:
— Мяу, Мяу, что с тобой?
— Вроде же понятно сказали, — сумрачно отозвался остановившийся рядом эльф. — Он со своим будущим определился.
Девушка вскинула на него удивленный взгляд:
— В смысле?
— Как хочешь, так и понимай, — пожал плечами Элиаш.
Впрочем, отвязаться от Летти было не так уж легко.
— Подожди… То есть, получается, это не они исчезли, а мы через портал перенеслись? — продолжила она расспросы.
Эльф хмуро кивнул:
— Получается так.
— И ты… пошел со мной?!
Угрюмый вздох:
— Пошел.
— Ой-ой-ой! — радостно заверещала дриада, запрыгав на месте и захлопав в ладоши.
Мяу, на которого при этом чудом не наступили, поспешно отполз в сторону.
Девушка и сама не смогла бы объяснить, что ее так обрадовало. Казалось бы, если юварки сказали правду и до Леса дриад рукой подать, то какая разница, пошел Элиаш с ней или отправился домой? А вот выходит все-таки, что разница есть.
Наконец Летти отвизжалась, замерла и радостно вопросила:
— Ну и куда нам теперь идти?
Эльф на миг прикрыл глаза, определяя направление, и мрачно буркнул, ткнув пальцем куда-то в сторону:
— Караим там. А где твой Лес, понятия не имею. Ты же местная, если мы правильно перенеслись, ты и говори, куда нам идти.
— Ага! — ликующе закивала путешественница. — Это можно! Я сейчас, сейчас!
И она закрутилась на месте, высматривая что-то, известное лишь ей. Замерла. Постояла несколько мгновений и рванулась к ближайшему дереву. Оббежала его несколько раз, высматривая что-то на стволе. Ничего не найдя, метнулась ко второму, к третьему…
И уже через минуту лес огласил новый торжествующий вопль:
— Нашла! Элиаш, я нашла!
Подбежав к эльфу, девица схватила его за руку и потянула за собой:
— Пошли! Мы у самых границ, так что, если поспешим, к вечеру будем в Лесу!
— А сейчас мы где? — буркнул эльф, прикидываясь, что он ничего не понимает.
— Да нет же, не в лесу — мы и так сейчас в нем, а в Лесу — в селенье нашем! Пошли! Мяу, не отставай!
Понять, как ориентируется дриада, Элиаш так и не смог. Не было ни привычных засечек, ни заломов на ветвях, ни отметин на коре — ничего. Но девушка раз за разом изучала стволы деревьев, решительно отмахиваясь от особо обнаглевших голодных веток, и, находя что-то, знакомое ей одной, спешила вперед.
Эльф сам не мог бы сказать, отчего у него такое мрачное настроение. Вроде отправился сюда сам, по собственной воле, никто не тянул, не гнал, но чувствовал парень себя сейчас так, словно своими руками отрезал себе все пути к отступлению. Хотя чем это вызвано, он объяснить тоже не мог: дриады зла никогда никому не причиняли, дурная слава о них, как о тех же кынсах, не ходит… Так что в чем проблема, Элиаш сказать не мог.
Летисия же, наоборот, была весела и счастлива. Уверенно шла вперед, огибая торчащие из-под земли корни и совершенно не задумываясь о том, что кто-то может быть недоволен сложившейся ситуацией.
Мяу, как обычно, постоянно пропадал в кустах.
Ближе к полудню путешественники остановились на обед. Перекусили припасами, подаренными юварками, вяленым мясом и какими-то овощами, и отправились дальше в путь.
Эльф первым услышал шум. Замер, предупреждающе вскинув руку:
— Стой!
Девушка, привыкшая, что эльф никогда ничего не говорит просто так, послушно замерла, озираясь по сторонам:
— Что случилось?
— Кто-то приближается, — отрывисто обронил Элиаш, привычно касаясь линий на запястье. Сейчас он очень жалел о том, что послушался дриаду и не взял с собой оружие. Мало ли кто бродит по лесу. То, что они до сих пор не встретили ни одного зверя, еще ни о чем не говорит.
В ладонь привычно скользнул нож.
Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут звуки стали разборчивее, внятнее, послышались голоса, эльфу даже показалось, что он слышит чью-то речь, а еще через некоторое время навстречу путешественникам вышли три женщины. Молодые, крепко сложенные, загорелые. У одной в русых волосах запутался палый лист. Другие — заплели волосы в косы… Все три спокойные, уверенные в себе. Все — в брюках, в светлых водолазках (осень выдалась теплая, похолодания еще не было) и в ботинках на толстой подошве.