— Ты будешь об этом жалеть — сказал, как выплюнул обладатель косы и снова растворился в тенях.
А я смотрел вокруг и наслаждался степенью оху… удивления на лицах людей и одного вампира. И если с воинами храмов всё было ещё более менее, то вот Лестар был в натуральной прострации, блуждая вокруг пустым взглядом. Люди-то чего, у них тут посланец стоит, ну пришла к нему смерть попенять на его решения, эка невидаль. Чай сами «паладины» не всегда по уставу и своему священному писанию действовали буква в букву, а потом нагоняи от старших жрецов получали, это всё рабочие моменты. Только что у посланцев по всем признакам масштаб так сказать расширен и углублен. А вот кровосос, будучи нежитью, кажется впечатлился близостью косы Жнеца. Всё таки чтобы там ни было, между не-живыми и смертью не могло не существовать связи.
— Рыцари крови… Так это не байка для молокососов? — наконец выдавил он из себя, сфокусировав на мне взгляд.
— Как видишь нет — усмехнулся я названию молодых вампиров — Похоже они были бооольшой надеждой для моего знакомого в стильном балахоне, но стали величайшим разочарованием.
— И что теперь? Он типа воин бога смерти что ли? — поинтересовался ма Фот, приходя в себя.
— Да, если смерть конечно считать богом. И я б на твоём месте, Лестар, не разочаровывал Жнеца. Он и так ваше племя за предательство не любит, а ты ему и вовсе с первого взгляда не понравился. Ещё у той кареты на дороге тебя прирезать требовал. Не знаю уж что за дрянь обычных вампиров ждёт после смерти, но для он наверняка организует что-нибудь особенное, если ты его не впечатлишь.
— Ага. А эдужинсии мне на этом свете обязательно что-то такое придумают, что он примчится записывать интересные идеи, если я к ним в лапу угожу — оскалился вампир — Скотина ты, Магнус, даром что посланник.
— За то и взяли — пожал я плечами, держа морду кирпичом.
Мы оба понимали, что рыцари храмов молчать не будут и новости о сегодняшних событиях быстро разойдутся, зачистить же свидетелей Лестар возможности не имел. Да и вообще его судя по всему слишком сильно выбило из колеи встреча с Жнецом. Для вампира смерть это что-то что наверно когда-нибудь случится, всё таки долгоживущие лучше других знают, что никто и ничто не вечно, но она столь отдалена в их сознании в будущем, что они о ней крайне редко вспоминают. Но присутствие фигуры с косой прямо за плечом хочешь — не хочешь, а заставляет задуматься. Однажды ведь всё так или иначе закончится, сколько верёвочке не виться, а кончику быть. Неизвестно сколько прожил демон, которого мы тут прибили, но не смотря ни на что он нашёл свой конец. И закономерно поганое посмертие. В нём не будет ни места подле трона какого-нибудь божественного владыки демонов, ни уж тем более рая, принадлежащего одному из светлых богов. Только Мрачный жнец, который очень устал ждать очередную душонку, которая слишком долго избегала встречи с ним.
— Погоди — отвлёк нас от разговора эр Истон — Ты посланник смерти что ли получается?
— И её тоже. А ещё духов, которые недовольны тем, что сюда пытаются пролезть демоны, а жители этого мира недостаточно активно зачищают свой дом — ответил я, постаравшись не соврать. Хотя бы технически. Впрочем эту тему лучше было не развивать, так что я постарался её сменить — У вас в городе толковые кузнецы есть?
— Как не быть, рядом с гномами живём и тоже кой-чего можем — почесал рыцарь затылок — Только тут аккуратно надо.
— По поводу? — приподнял я бровь.
— По поводу того, что они бороды друг другу повырывать могут, чтоб тебе бронь сделать, вместо порванной — хмыкнул воин-жрец, сразу смекнувший к чему я веду — Наш Вакл, что при храме работает и вовсе впереди всех морды бить побежит.
— Если у него кузня нормальная, то проще сразу у него ковать — тряхнул головой я — Всё таки и сам кое-чего в кузнечном деле могу, а в броню надо в процессе магию вплетать. Пустишь на постой в какую-нибудь келью?
— Не вопрос — оскалился эр Истон в улыбке. Прибытие могучих сущностей и убийства демонов с вампирами — это конечно хорошо, но о влиянии на паству забывать не следует. А в этом разрезе тот факт, что посланник высших сил остановится в храме Акхесу, а не каком-нибудь ещё — это неоспоримый плюс — Да и откуём всё за счёт церкви. Жрецам ли бога войны не понимать важность хорошего снаряжения перед битвой?
— Я знал, что могу на вас рассчитывать, эр Истон — оскалился я в ответ в понимающей усмешке — Ну а теперь главный вопрос. Есть что пожрать из готового? Подыхаю с голоду.
— Пойдём, братья наверху наверняка что-нибудь сварганили — хмыкнул рыцарь.
От автора
Прощу извинить за задержку, дела мешают творчеству. Надеюсь, что скоро станет получше.
Интерлюдия 1
Принцесса Кристинда сидела в своём любимом кресле, глядя в окно на небольшой сад королевского дворца, где любила играть в детстве и опиралась точёным подбородком о ладонь. Всё здесь было по прежнему. И её собственная комната во Вдовьей башне не изменилась с последнего визита сюда и королевская резиденция правителей Ахита осталась прежней. Ещё её дед решил, что стоит несколько отойти от суровых очертаний архитектуры прошлого и превратил крепость предков в дворец, достойный просвещённого монарха. Идея была неплоха, королевская резиденция стала жемчужиной неземной красоты. Здесь было чем порадовать самый изысканный вкус, а атмосфера буквально дышала изяществом и безмятежностью. Раньше это казалось правильным и разумным. Теперь же бесило юную принцессу.
Мир внезапно оказался куда более суровым местом, чем виделось ранее. Ещё недавно её саму раздражали меднолобые вояки, сегодня она пожалуй могла смело причислить и себя к их числу, даром что её оружием была магия, а не острая сталь. Дворец хотелось перестроить обратно в надёжную крепость, а слуг заменить на проверенных бойцов, которые каждую минуты будут ждать нападения. Безмятежность и изящность же казалась непростительной слабостью. Слабостью, чреватой смертью. Бадилла всем показала суровую правду жизни.
У Города мёртвых Армия Рассвета простояла несколько недель недель. Но если в обычных условиях полевой лагерь, полный неотёсанных мужиков превращается в чёрт знает что, то в данном случае ситуация была иной. Не было ни пьянства воинов, с которым на постоянной основе борются командиры, ни весёлых маркитанток в товарных количествах. Каждый человек от Килана и её самой до последнего обозного слуги был очень хорошо замотивирован, а дисциплина поддерживалась на уровне, который прежде мало кто видел. Младший наследник Осатского герцогства не допускал разброда и шатаний, предпочитая занимать бойцов постоянной работой, патрулями и тренировками. Возражений было мало.
Все вполне верили, что эта драка с нежитью была не последней, а Финдлэ не единственный демон в их мире. Так что народ без лишних понуканий лил пот, стремясь стать сегодня лучше, чем был вчера. Перспектива пойти нечистым тварям на корм никого не прельщала, не говоря о том, что после смерти можно ещё и влиться в их ряды. Так что в свободное время даже обозники перенимали воинские навыки от своих более сведущих товарищей. А ещё постоянные тренировки давали возможность занять себя и не вспоминать «ночь живых мертвецов». Кошмары снились не одной принцессе, уж очень много впечатлений все получили. В конце концов даже суровых рубак могут пронять некоторые вещи вроде мёртвых детей, пытающихся ранить их ноги столовыми ножами, когда они сами рубятся с дохляками, успевшими вырасти, прежде чем демон поработил их разумы и тела.
Кристинду аж передёрнуло от воспоминаний и на мгновение ей захотелось приказать слугам принести вина. Но она сдержала себя, задавив минутную слабость. Вино дурманит голову, пьяный человек становится уязвим. А становится уязвимой ей никак нельзя. Не говоря уже о том, что она, как принцесса, всегда должна быть образцом поведения для всех, кто стоит ниже неё.
Первая неделя стояния рядом с пепелищем столицы мятежной области окончилась прибытием передового отряда Красного писания из Ахита. Воины церкви спешили как могли. Мертвецов и демонов им не досталось, но они смогли получить хотя бы информацию о них из первых рук. А ещё она с Киланом и ма Стисом озадачили их работой. Опыт одного боя с нечистыми тварями — это лучше, чем ничего. Тем паче, если случилось подобное побоище. Но этого по мнению предводителей армии двух королевств было маловато. Так что храмовникам пришлось участвовать в тренировках на правах инструкторов и рассказывать бойцам всё, что они знают о нечисти. Правда вскоре из столиц пришли приказы королей и Армии Рассвета пришлось разделится, отправившись в Ахитскую и Мэлманскую правительственные резиденции.
Как принцесса, выросшая при дворе, Кристинда понимала всю щекотливость политической ситуации. Короли надёжно сидят на тронах, покуда их благородные подданные преданны им и готовы выполнять указы своих правителей. Но вот беда, Армия Рассвета подумывала в полном составе вступить в Красное писание, а церковь Света формально не подчиняется светским владыкам. Что отцу принцессы, что его венценосному коллеге из Мэлмана было бы крайне неприятно иметь дело с религиозной организацией, усиленной таким количеством вооружённых людей, причём из хороших родов. Валахиду Пятому пожалуй это и вовсе было как серпом по одному месту, ведь фактически предводительствовал новоявленной армией представитель осатцкого герцогского дома, а у них традиционно были натянутые отношения с центральной властью. Да и просто представителей богатых и родовитых семей хватало, причём не только наследников, но и глав. Эдак от власти могут взять да оттереть, а то и вовсе свергнуть. Так что Кристинда начала получать от отца сообщения, переправленные через придворного мага, где батюшка настоятельно просил её как-то повлиять на ситуацию.
Принцесса же не сразу определилась к своему отношению к такому повороту событий. С одной стороны зла собственной семье она ни в коем случае не желала, а с другой была уверенна, что сейчас нужно задвинуть любые политические игры куда подальше, опираясь только на эффективность и целесообразность. В итоге всё пришло к тому, что вместо вступления в ряды Красного писания, Армия Рассвета останется отдельной структурой. Это конечно тоже не слишком нравилось Валахиду Пятому, но хотя бы не усиливало церковь настолько, что та при желании могла бы диктовать ему свою волю. В конце концов лучше иметь объединение дворян и магов, где у тебя на первых ролях собственная дочь, чем храмовников, у которых больше мечей, чем у самого короля. Кристинда тоже считала, что решение приемлемо, хоть и не идеально.