— Войны не выигрывают в обороне — ответил я, подавляя злость. Пусть бегут другие, я мыслил иначе — Собрать достойную армию, узнать где у Протектората слабое место и ударить по нему что есть сил. Заставить их испытать то, что несут они сами.
— Хм — интонация дракона вновь стала глубокомысленной — Ты хоть знаешь что из себя представляет Протекторат? Сколько у него сил? Где искать слабые места?
— Нет — честно признался я — Но я знаю того, кто знает и сможет узнать ещё больше. Вампир, которого ты не стал звать пред свои очи, уже схарчил нескольких демонов и выведал кое-что через память их крови. А если надо выведает и ещё.
— Хм — вновь хмык прозвучал многозначительно — Пусть приблизится, если пересилит свой страх.
Я позвал Лестара и он подошёл, только вот выглядел неважно. У меня даже возникло ощущение, что так эдужинсий бы к устоявшемуся оберегу шёл, хоть и не подыхая по пути, но испытывая физическую боль с каждым шагом. А через секунду меня осенило! Аура! Дракон давил своим присутствием и на меня, в чём-то это было схоже с давлением от Изначального в нави, но меня защищала метка, да и весьма вероятно раскинувшаяся вокруг аура должна была заточена всё таки не против фениксов или великанов, а против чертей, после войны-то с ними. А мой товарищ демон на добрую половину.
— Частью вампир, частью демон и даже на несколько капель эльф по крови — прогрохотал дракон — Странное сочетание. Хм. Я загляну в твой разум и дам ответ твоему товарищу. Не сопротивляйся, так будет ещё больнее.
— Куда ещ… — попытался то ли проворчать с сарказмом, то ли возмутиться Лестар, но упал на полуслове, я подхватил его у самой земли, чтобы не дать разбить морду об острый камень, торчащий прямо перед ним.
Дракон же смотрел на тело и не шевелился. Мы с Лексатронам переглянулись, я немного почесал затылок и наконец произнёс:
— Ладно, мы сделали, что смогли, дальше от нас ничего не зависит. Давай ка обустраивать лагерь, да и перекусить бы неплохо. А потом осмотрим твоё крыло.
— Я только за — кивнула драконица, бросив взгляд на красного сородича — А то бык, демон… А нам ничего. Даже Котланти был гостеприимнее.
— Ну у него была куча слуг, он мог себе подобное позволить. Напрягаться-то самому не надо — хмыкнул я.
Сейчас у меня с плеч как будто упала целая гора. Все четыре патриарха были мной найдены, три из них уже согласились исполнить желание Изначального. Четвёртому я сказал всё, что посчитал правильным и теперь всё зависит уже не от меня. Было очевидно, что Гвернацелиан любит демонов так сильно, что всех до одного бы сожрал и не подавился. И у него есть для этого серьёзные причины. Как и не любить Изначального впрочем. Но я предложил ему не столько исполнить волю Отца всех стай, сколько просто месть.
Хотя вообще ситуация с прошлым миром выглядела довольно мутно. Что мешало Отцу всех стай напрячь побольше своих детишек и перебросить их в мир, где обитал Красный, чтобы натурально запинать чертей толпой? Возможно то же, что самому Гвернацелиану помешало спасти людские королевства и живущих там драконов. Он упомянул, что был патриархом самой сильной стаи, это подразумевает то, что были и другие. Все ли летающие ящеры ушли в другие миры? Сколько осталось, недооценив опасность или не пожелав отступать из-за пресловутой драконьей гордости? Не знаю. Но склоняюсь к тому, что умирали в том мире не только красные драконы, но и иные.
Только вот летающие ящеры не помогли друг другу, у них судя по всему вообще довольно тяжко с кооперацией даже в пределах одного мира. Заставить же их бросить родной дом и отправится в путешествие по междумирью, чтобы помочь сородичам, у которых где-то там проблемы… Подозреваю, что Изначальный вряд ли будет требовать у своих подопечных чего-то, что они точно не будут делать. Тут бы свой дом их уговорить защитить сообща, а уж защита чужого — это что-то из области ненаучной фантастики. Что вообще-то довольно погано для них, как для вида. Может даже у Изначального не одна голова, а три из-за разобщённости драконов. Кто знает?
А ещё мне повезло. Ну или я просто очень мудрый великан. В общем слава духам, что отправился с самого начала не а Ахит, а на север к Белой смерти. А то пришёл бы к Гвернацелиану, попытался бы толкнуть ему зажигательную речь и сам бы сгорел в его пламени в долбанный пепел сразу после первого упоминания Изначального и его хотелки. Неприятно бы получилось. Хотя Мрачный жнец бы обрадовался.
Но повезло. Белая матриарх меня выслушала и даже довольно легко согласилась поучаствовать в намечающемся мероприятии, более того, снабдила годными инструкциями. Дед Лексатронам похоже преследовал собственные цели, но в любом случае согласился. Может быть даже одна из них была в том, чтобы Котланти, которого Громдаридан знал по видимому как облупленного, нарвался на звездюль Изначального, который слегка вправит ему мозги. Тогда я правда перед чёрным патриархом снимаю шляпу, старикан крут, прям девять Палпатинов из десяти. Интересно кстати, а знала ли вообще Белая Смерть историю своего красного собрата? И предполагала ли моё выживание при встречи с ним? Возможно ведь, что её план был в том, что я сначала уговорю тех, кого можно уговорить, а потом просто самоубьюсь.
К тому же могу с уверенностью сказать, что мой путь пролёг удачно. Лестар конечно тот ещё фрукт, но наша встреча пошла нам обоим на пользу. А вот демонам не пошла. Эдужинсий в Вольной марке и его ахитский коллега не дадут соврать, как впрочем и Нандха. В Мэлмане до этого отбросил копыта Финдлэ. В принципе можно сказать, что работу вражеской агентуры мы несколько расстроили, к тому же мочканули ликвидатора из армейской разведки демонов, если этого здоровяка так можно назвать. Это успех, без всяких сомнений. Выловить бы ещё теперь остальных, заодно помножив на ноль всех вампиров с чернокнижниками и можно было бы жить припеваючи. Даже без драконов.
В конце концов крылатые ящеры предназначены для того чтобы вдарить чертям по зубам, когда они попрут в Мримэ бурным потоком. Но ведь в теории этого потока можно и не допустить. Нет кровососов — нет заранее укоренившихся подручных у эдужинсиев. Нет чернокнижников, есть проблемы с проникновением эмиссаров Протектората в наш мир. Хорошо поставленная работа Красного писания может привести к исчезновению и тех и других. Для полного счастья добавить деревья-обереги хотя бы в крупных городах и демонам станет совсем грустно. Вырезав деревню большой портал не откроешь, если вообще откроешь. Скорее только несколько слабосилков призовёшь, а заодно спалишься перед храмовниками, которые встанут на твой след. Вот и выйдет, что лезть к нам сплошной геморрой, а в качестве приза за него у нас выдаёт звездюли ударный кулак из великанов, драконов, рыцарей и жрецов. Сказка…
— Хм — вновь басовито прозвучало от дракона, который наконец «отмер» и повернулся ко мне — Быть по сему. Я выйду на бой вместе с тремя другими стаями.
— Это радует моё сердце — улыбнулся я с некоторой грустью. Все четыре патриарха согласились, моя миссия исполнила. Всё. Или не всё? Я поводил глазами в из стороны в сторону. Смертная пелена их всё как-то не застилала, сердце продолжало биться, Мрачный жнец рядом не наблюдался.
— Что с тобой, маленький феникс? — поинтересовался дракон, заметив моё состояние.
— Убив своего первого демона, я умер сам. Изначальный вернул меня, чтобы я донёс его волю, а Мрачный жнец собирался забрать, когда дело будет сделано. Обещания даны, четыре стаи должны выступить — задумчиво ответил я, а потом добавил — Но видимо обещать не значит жениться. Намеренье должно стать реальностью.
— Феникс добровольно выполняет волю Отца, чтобы умереть — сверху раздался гулкий смешок — Изначальный порой умеет удивлять.
Мои уши как-то странно покраснели от прилива крови. Надеюсь не потому, что меня ругали в этот момент огненные птицы. Тем паче та, что является их соборным духом.
Интерлюдия 3
Дорога по осени размокла и заставляла копыта коней чавкать по грязи, которая запятнала животных, да и их наездники тоже выглядели не лучшим образом. В карете правда было по комфортнее, но и она шла по грунтовке с некоторым трудом. Килан невольно усмехнулся этому слову. Грунтовка. Когда Магнус применил его впервые, он не понял контекста, в конце концов все дороги, о которых он знал были земляными, лишь в достаточно богатых городах улицы и площади мостили камнем, а порой кидали дерево, чтобы не тонуть в раскисшей от дождей грязи.
Но «Великанова дорога» изменила его представление о том, каким должны быть пути между городами. Он правда застал лишь начало строительства, но оценил и глубину рва и толщину песчаной подушки, и щебень, и подогнанные друг к другу камни дорожного полотна. А потом ещё и выяснилось, что Магнус мог вести по ней войска едва ли не со скоростью полёта птицы. Кристинду это тоже впечатлило, но не так, как второго наследника Осато. Там где маг восхищается самой магией, полководец видит возможности! И они были огромны. Там, где другим королевствам нужны месяцы для сбора войска, Ахиту могли потребоваться считанные дни. Будь такие дороги уже построены, они могли бы дойти до мятежного герцогства ещё до того, как мэлманцы начнут собираться в полевом лагере на своей территории. Если бы это было возможно, вероятно никакого «Города Мертвецов» бы и не случилось. Был бы просто дохлый демон и его прихвостни. Теперь Килан не сомневался, что Магнус почуял бы всё заранее и вопрос был бы решён куда меньшими жертвами и без его временной смерти.
— О чём ты думаешь с таким глубокомысленным видом? — поинтересовалась сидящая в карете напротив него принцесса, оторвавшись от книги.
— О прошлом — ответил Килан, пожав плечами и оторвавшись от окна, через который смотрел на осенний пейзаж — О том, как мы оказались в этом моменте, о том, что можно было сделать иначе.
— И что же? — приподняла девушка бровь.