Отношения Берни и Мириам были очень длительными, особенно с ее стороны. Это был роман, который начался по телефону два года назад, в 1950 году. Веббер и пара его приятелей поехали на своем двухдверном седане «Плимут» 1939 года в Провинстаун на свидание с тремя местными девушками. Веббер доехал до самого Орлеана, когда автомобиль неожиданно заглох. Он шел пешком, пока не нашел таксофон и не позвонил своей девушке, чтобы объяснить, что ничего не получается. Планы провести вечер в городе были нарушены, и старый «Плимут» Веббера отбуксовали обратно в Чатем. Возможность романа теперь казалась недостижимой. Несколько дней спустя молодая женщина позвонила на спасательную станцию Чатема, разыскивая джентльмена по имени Вебб. Как оказалось, женщина получила не то имя, но того человека. Берни взял трубку и начал разговор с таинственной женщиной, которая не назвала своего имени и ничего не рассказала о себе. Она игриво сказала ему, что видела его раньше и знает, кто он такой. Игра продолжалась во время еще нескольких телефонных разговоров, и любопытство Веббера продолжало расти. Во время их длинных телефонных бесед он обнаружил странную вещь: она постоянно прерывала его. «Подожди секунду», – говорила она и на некоторое время уходила с линии. Загадка разрешилась, когда женщина наконец сообщила Вебберу, что работает телефонным оператором в соседнем Уэлфлите. На самом деле, она была оператором, соединившим Веббера с его девушкой в тот вечер, когда по дороге в Провинстаун сломался автомобиль. «Шло время, и я также узнал, что она блондинка, и еще несколько деталей, которые подогрели мой интерес». Так написал Веббер в 1985 году в своих мемуарах «Chatham: The Lifeboatmen». Берни по телефону пригласил ее на свидание, но, к его большому удивлению, она отказалась. Это повторилось еще несколько раз, пока рассерженный Веббер не поставил перед ней ультиматум. «Или мы встречаемся, – сказал он ей, – или больше не звони мне».
Отношения Берни и Мириам были очень длительными, особенно с ее стороны.
Таинственная женщина наконец согласилась при условии, что это будет двойным свиданием. Веббер и его товарищ, Мел Гутро, приехали на «Плимуте» в Уэлфлит в аптеку «Боб Мюррейс» на Мейн-стрит. Это был холодный январский вечер, но Берни было жарко от предвкушения. Он вошел в аптеку и заметил двух молодых леди, одну за прилавком, другую – сидевшую на табурете. Ни одна не подходила под описание его таинственной женщины. Он спросил ту, что была за прилавком, не видела ли она девушку по имени Мириам. Женщина указала на телефонную будку в дальнем углу магазина. Веббер стоял, не шелохнувшись, когда дверь телефонной будки открылась внутрь и оттуда вышла его незнакомка. На Мириам была длинная шуба, которая скрывала ее фигуру, но не ее красоту. Стойкий Веббер был просто ошеломлен. Первое свидание закончилось поцелуями, а второе привело к знакомству с ее родителями, Отто и Ольгой Пентинен, энергичными финнами, эмигрировавшими в США несколько лет назад. Бурный роман сделал большой шаг вперед всего пару месяцев спустя, когда пара сидела в припаркованном на Носет-Бич «Плимуте». «Ты женишься на мне?» – спросила Мириам потрясенного Берни. Веббер определенно был застигнут врасплох. Единственным ответом, который пришел ему в голову, было «Нет», и именно это он и выпалил. Не утратившая присутствия духа Мириам сказала: «Очень хорошо, тогда отвези меня домой». Веббер в замешательстве повез ее обратно в родительский дом. Он въехал на подъездную дорожку дома в кейпкодском стиле и пришел в себя. Он знал, что любит ее и не хочет ее потерять. Веббер остановил автомобиль и повернулся к Мириам. «Ладно», – сказал он ей. «Ладно что?» – ответила она. «Ладно, я женюсь на тебе». Он замолчал, ожидая, что она бросится в его объятия. Вместо этого она спросила: «Когда?» Веббер, теперь окончательно сконфуженный, сказал, чтобы Мириам назначила дату. «Шестнадцатого июля», – немедленно ответила она.
Свадьба состоялась 16 июля 1950 года в семейном доме Веббера в Милтоне, Массачусетс. Отец Берни, преподобный А. Бернард Веббер, провел обряд венчания. Молодожены переехали в небольшую квартиру на верхнем этаже здания рядом с фабрикой по пошиву штор в Уэлфлите. Берни почти не виделся с женой в течение первых месяцев совместной жизни. Он проводил десять дней подряд на спасательной станции и только два дня дома. Пара почти сразу же поняла, что надо менять это положение дел. Позже они переехали в просторный коттедж рядом со спасательной станцией Чатема, и Берни смог заскакивать домой чаще, чтобы проводить время с Мириам. Служба в Береговой охране не обеспечивала молодой паре много денег для жизни, так что Мириам начала работать в «First National Store», чтобы помогать оплачивать счета. Их семейная жизнь в Чатеме наладилась, и Берни Вебберу было за что быть благодарным. Но их счастливый брак сочетался с опасной работой, весьма дорогой ценой, которую приходилось платить за такое счастье.
Когда экипаж выгреб в гавань, Веббер оценил размер «CG36500», которая, казалось, смотрит на него издалека. От этой деревянной спасательной лодки ожидалось многое. Жизни трех членов его команды, тех, кто до сих пор оставался в живых на борту кормовой части «Пендлтона», и будущих детей, которых они с Мириам планировали завести, – все зависело от «CG36500». «Готова ли ты к испытанию, старушка?» – подумал он про себя. Как и все спасательные лодки ее формы и размера, «36500» была построена на верфи Береговой охраны в Кертис-Бее, Мэриленд. С 1937 по 1956 год верфь произвела 138 лодок. Судно, стоявшее в Чатеме, было построено в 1946 году, и в свои пять лет находилось в самом расцвете сил. В длину оно было 36 футов и 8 дюймов, в ширину – десять футов и с осадкой в три фута. Лодка весила целых девять тонн, была остойчивой и не требовала откачки воды благодаря бронзовому килю весом в одну тонну. Судно с симметричными носом и кормой было создано для того, чтобы выдержать практически все, что мать-природа может поставить на его пути, хотя Берни размышлял, приняли ли его строители во внимание зимний ураган вроде того, что сейчас набросился на побережье Новой Англии.
С тех пор как в 1790 году спасательные лодки впервые появились в Саут-Шилдсе, Англия, они очень активно использовались. Бывший судостроитель-подмастерье и корабельный плотник по имени Генри Грейтхед создал первую 30-футовую спасательную лодку с шестью парами весел, для которой требовалось двенадцать гребцов. У судна не было руля, вместо этого оно обладало длинным кормовым веслом, которым можно было грести справа налево. Изобретение Грейтхеда родилось из-за огромной трагедии. В 1789 году корабль «Эдвенчер» сел на мель на Херд-Сэндс, опасной отмели у Тайнермаута, Англия, недалеко от дома Грейтхеда в Саут-Шилдсе. Хотя корабль был виден с берега, все члены экипажа погибли, потому что не было подходящих лодок, которые совершили бы благополучное спасение в сильных волнах. После этой катастрофы британские власти предложили награду за лучший проект спасательной лодки, и изобретение Грейтхеда победило в конкурсе. С течением времени дизайн лодки продолжал развиваться, и сто лет спустя стандартной спасательной лодкой был 35-футовый «Райдер» с экипажем из трех человек и десяти гребцов. В 1851 году спасательные лодки начали появляться в США, когда добровольцы гребли на спасательных шлюпках длиной от 20 до 30 футов, спасая моряков с севших на мель судов. Первая моторная спасательная лодка появилась в 1899 году, когда работавшие на спасательной станции Маркетта на озере Верхнем оснастили 34-футовую спасательную лодку бензиновым двигателем. К 1908 году 36-футовые спасательные лодки служили на станциях по всей Америке, в том числе на пяти в Массачусетсе: в Глостере, Халле, Провинстауне, на Каттиханке и Мономое в Чатеме. К 1952 году дизайн лодки снова был улучшен. Последней версией была моторная спасательная лодка серии «Н», с двойным корпусом и закрытым моторным отделением в средней части судна под названием «Модель Т».
Веббер и его команда наконец добрались до «CG36500» и вскарабкались на борт. Они привязали плоскодонку, маленькую лодку, использовавшуюся для доставки членов экипажа к судам большего размера, к спасательному бую и устроились, готовясь к ждущему их трудному пути. Веббер, Фицджеральд и Ливси были знакомы с «CG36500». Ливси несколько раз выходил на ней, перевозя припасы на плавучие маяки Поллок-Рипа и Стоунхорса, стоявшие примерно в миле от берега. Но Ливси знал, кто командир, и подвинулся, когда Веббер занял свое место в рубке рулевого.
Команда отправилась от Рыбацкого причала Чатема в 17.55. Небо превращалось из темно-серого в непроглядно-черное. Огни на берегу становились меньше, когда четверо мужчин шли через гавань Чатема. Теперь экипаж мог видеть волны, разбивавшиеся на Норт-Бич. Теперь каждый из них взвешивал шансы успешного прохода через Чатемскую отмель. Веббер обвязал свою талию длинным кожаным ремнем и привязал себя к рубке рулевого. «CG36500» повернула в пролив, где мужчин встретил широкий луч Чатемского маяка. Веббер мог видеть вдали слабые огни, горящие в главном здании. «Что там происходит?» – подумал он про себя. В какой-то момент он молился о том, чтобы его вызвали по рации и приказали повернуть назад. Веббер взял рацию и вызвал станцию, сообщив Клаффу последнюю информацию и надеясь на изменение приказа. «Действуйте в соответствии с указаниями», – сказал Клафф со своим виргинским акцентом. Веббер и экипаж двигались вперед. Они уже боролись с жестоким холодом, их уставшие ноги казались глыбами льда в резиновых галошах с пряжками. Добравшись до конца гавани Чатема, они услышали рев на отмели, где разбивавшиеся волны образовывали большие участки желтовато-белой пены. «Это не будет приятной прогулкой», – подумал про себя Ричард Ливси. Так как звуки волнения на отмели становились громче, у Ливси появилось отчетливое чувство, что он проводит на земле последние минуты, и он был абсолютно готов к смерти, когда «36500» ударится об отмель. Энди Фицджеральд, который управлял прожектором, закрепленным на похожем на панцирь черепахи переднем отсеке, также чувствовал тревогу, так как