Телекинетик впал в состояние неконтролируемого гнева. Он бы порвал преступников голыми руками, но на месте происшествия уже успел появиться капитан и пришлось его успокаивать, терять лицо перед непосредственным командованием было явно не с руки. Тем временем Ардес начал зачитывать отчаянно оправдывающимся матросам приговор. Кстати, на удивление мягкий, ни какого повешения, толь двухкратное килевание. Что это такое, до момента проведения казни, я представлял, правда, смутно. Оказалось протаскивание на веревке под днищем корабля. Один из грабителей выжил, а второй захлебнулся.
Но вот, наконец, все приготовления были закончены, и корабль вышел в море. На этот раз плаванием можно было бы наслаждаться… если бы тело Сардаса выбиралось из своей каюты не только на завтрак обед и ужин. Все имеющееся в наличии время было посвящено решению очень непростой задачи.
Дано: сто сорок две души землян и две местных, но их пока решено было не считать. Минус четыре, уже являющихся офицерами Легиона и минус две, которым это только предстоит. Еще минус триумвиратовцев. Полковника, Анну Павловну и Листа совсем минус, а остальных до тех пор, пока не кто-нибудь не сумеет избавить их от последствий промывки мозгов журналистом. Итого около ста тринадцати душ, пригодных для вербовки. Хм… тринадцать…пусть и сто… нехорошее число… хотя и создается сейчас отнюдь не армия Света. Интересно, может, магия чисел тоже не миф? Ах, нет, не получается чертова дюжина, сталкеров же тоже надо отминусовать.
Большинство душ, заключенных в клетки, как выяснилось, своим положением тяготились не настолько, чтобы сразу принять все условия договора. Время для них ужалось и практически каждый опрошенный читал, что с момента его попадания в амулет прошла лишь пара часов. Соглашаться, фактически, на пожизненную, вернее посмертную военную службу они не спешили, а то и вовсе требовали прекратить этот глупый розыгрыш или предлагали за себя выкуп, который можно было бы получить от их близких. Но Антон, в силу занятий ритуальной магией выработавший у себя почти безграничное терпение, упорно доказать им, что они уже не живы и отнюдь не на Земле. Особенно хорошо помогало вытряхивание из амулета в реальный мир на пару секунд. Вид собственного полупрозрачного силуэта, парящий в воздухе, убеждал лучше всяких слов. Хотя и этого метода были свои недостатки. Во-первых, запихивание обратно в клетку не прибавляло командованию Легиона популярности, во-вторых, одна из душ, по-видимому при жизни как и я занимавшаяся какими-то упражнениями с энергией, умудрилась смыться. Что с ней стало дальше неизвестно, но на корабле слухов о трюмном призраке не поползло, то ли беглец затаился, а то ли удар от корабля куда подальше и не смог вернуться, заблудившись посреди бескрайних морских просторов.
Те, кто субъективно находился в парализованном состоянии без возможности видеть слышать и дышать хотя бы сутки куда охотнее шли на сотрудничество, но, поскольку почти все являлись паранормами, имели высокое самомнение и требовали себе больших уступок. Многие просили время подумать…
— Фух, никогда не думал, что уговаривать так тяжело, — пожаловался я Вере после того как ненадолго подменил Антона в нелегком деле заключения вассальных клятв. Поскольку разговоры с узниками статуй можно было вести только из реального мира, то их ход приходилось фиксировать на извлеченной из запасов бумаге. Девушка, контролирующая руки Сардаса, вела записи, составляя краткую, в пять-шесть предложений, характеристику на каждого рекрута, а потому была вынуждена слушать все излияния заметно перенервничавших душ наравне со мной. Если бы ее пирсинг, как впрочем, и кожа были бы материальными, то это экстравагантное украшение уже натерло бы ей мозоль, так яростно она его теребила, пребывая в крайней степени раздражения. — Слушай, кто у нас уже есть в актвие?
— Семеро обычных людей согласилось на принесение клятвы, осталось найти им тела, — с готовностью отвлеклась от писанины девушка. — Тридцать четыре обещали что подумают, их придется опросить позднее. Пятерых мы забанили из-за мата, будем использовать их лишь в самом крайнем случае. Теперь паранормы в количестве десяти голов. На сотрудничество согласились все, но все же и желают оспорить некоторые места в клятве. В наличии имеются два энерговампира, один то ли малефик, то ли некромант, пиромант, телекинетик, погодник, гипнотизер, алхимик, друид и метаморф.
— Что-то направленность их способностей более-мене совпадает с уже имеющимся раскладом. — Призадумался я. — Особенно любителей чужой энергии много, это ведь уже четыре получается, если вместе со Стасом и Анной Павловной считать. Кстати, а метаморф, он как, человек или нет? что-то я его не помню.
— Человек, — пояснила Вера, сверившись с записями. — Девушка. Возможно оборотень, но какой-то странный, превращается не полностью, а лишь частично. Зовут…
— Леной, — продолжил я за нее. — Так, я ее узнал, мы с ней и еще одним типчиком по имени василий перед самым принесением в жертву немного поговорить умудрились… Она тоже колеблется?
— Угу, — последовало подтверждение.
— Ясно, — в голову стукнула мысль о создании оппозиции офицерам Легиона. Или создании контролирующего органа. Моя давнишняя собеседница, в принципе, подходила на эту роль. Особенно если подкрепить ее пока не найденным паладином. — И чего хочет?
— Помимо тела в единоличное пользование? Неприкосновенность здоровья и жизни, свобода воли в личных делах и возможности стать самой себе хозяйкой спустя пять лет службы, на стандартные двадцать не соглашается.
— Хм… — я задумался. — Про свободу воли понятно, в принципе ее бы и так обеспечили, но если хочет прописать отдельным пунктом, то пусть будет, а вот со сроком сложнее. В таком деле послабления давать нельзя, а то такое начнется…
— Дракон! Дракон! — чей-то вопль, раздавшийся где-то на палубе, оказался подхвачен множеством глоток. — Дракон!!!
— Да е-мое! Как же они этих сяньцев грабят, у них не береговая охрана, а прямо таки линия Маннергейма, как-то! — в сердцах воскликнул я и поспешил наверх, на ходу прикидывая, чем из имеющегося арсенала можно будет приласкать наддающего ящера и накидывая на тело энергетическую броню.
— Где? — спросил я, кубарем выкатившись на палубу под ноги какого-то матроса.
Вместо ответа тот ткнул вверх рукой. Значит летучий, вот гадство, а я так надеялся что это просто одиночный морской змей, пусть и со всадником…
Однако лихорадочный обзор небосвода не выявил никаких летающих динозавров, заходящих на корабль с разинутой пастью и растопыренными когтями. Хотя, судя по тому, как оживленно галдела остальная команда, ящер все-таки в зоне видимости был.
— Где дракон? — спросил я у плотника, с задумчивым видом пялящегося на баллисту. — Сшибить сумеем?
— Не, — покачал бородатой головой коротышка и ткнул корявым пальцем куда-то в район солнца, — высоко.
Лишь тогда мне удалось разглядеть парящий в синеве небе силуэт. Узкое длинное змееподобное тело изгибалось, как уж на сковородке, крыльев видно не было, хотя нет, виднелись какие-то выросты по бокам, но были они скорее декоративными и явно не способными поднять в воздух что-то крупнее курицы. Или страуса. Размеры и облик твари было сложно оценить из-за большого расстояния и светящего прямо в глаза солнца, но существо явно летало не при помощи мускульной силы. Примерно минут пять дракон с высоты рассматривал корабль, а потом стремительно развернулся и помчался куда-то вдаль, на восток.
— Вот же отрыжка каменного духа, — сплюнул на палубу гном. — Неудачное теперь будет плавание.
— А что такого? — спросил его я. — Вроде бы все в порядке, зверюга улетела, на нас не кинулась.
— Такие не кидаются, — махнул рукой плотник. — Сяньские драконы против наших слабоваты, в бой вступать опасаются, поэтому макаки желтомордые приспособили их для разведки. Теперь все ближайшие поселения будут знать о том, что корабль южан близко и к обороне подготовятся.
— Так что, — не понял я, — разворачиваемся, что ли?
— Еще чего! — борода гнома от возмущения аж встопорщилась. — Если нас будут ждать, это лишь означает, что прежде чем удастся запустить наши руки в кошельки сяньцев, нам нужно будет их руки отрубить! Хотя бой, скорее всего, будет жестокий. Мои сородичи, что плавают на корабле «Улыбка Фортуны» говорили, что флот сяньцев переведен в боевую готовность, их сильно потрепали в последней стычке… Думаю, имперцы готовят новый поход на наш материк. Ну, ничего, полагаю, капитан собирается держать курс на окрестности порт Зункари, он уже близко, подпортим узкоглазым снабжение!
Подгорный житель оказался прав, Ардес действительно собирался навестить прибрежную крепость Зункари, вернее не ее саму, а прилегающие к ней территории, изобилующие маленькими островками с большими песчаными отмелями и, как следствие, жемчугом. Жители, даже предупрежденные об опасности, могли не успеть спрятаться в укреплении все целиком, а перехват спасающих самое ценное беженцев обещал стать выгодным занятием.
Еще на подходе к запутанному лабиринту островов, островков и просто скал, которые были предвестниками северного материка, «Раковина» встретила парочку больших донжонок, на каждой из которых оказалось по большому семейству. Досмотр посудин принес в кухню корабля некоторое количество риса, а в казну несколько десятков жемчужин. Четыре дня каперы с южного материка безнаказанно резвились на мелководье, грабя расположенные у воды деревушки и охраняя подходы к крепости. Не скажу, что удалось добыть много, но и совсем пустыми не ушли. Команда, обрадовавшаяся было возможности ночевать не на качающейся палубе, а на берегу с местными красотками, начала ропотать. Капитан не отпускал на берег больше трети моряков и это им не нравилось. Но парочка недолго подергавших ногами на мачте сорвиголов, смывшихся на ночь в самоволку и пойманных с поличным, быстро остудили самые горячие головы. Не скажу, правда, что от этого изнасилованным женщинам было лучше, но, по крайней мере, все из них выжили, да и из мужчин убивали только тех, кто встречал пиратов с оружием и не успевал вовремя его бросить. Сам я участие в боевых действиях принял всего один раз.