В самой крупной из попавшихся на пути деревень, куда стекались те беженцы, что не сомгли добраться до Зункари, Ардес ожидал ожесточенного сопротивления и поэтому вместе с матросами послал меня, сам оставшись на корабле с двумя магами. Думаю, он подозревал ловушку и, если что, хотел быть готовым к морскому бою или же спешному бегству. Неумелую, но многочисленную толпу ополченцев, вооруженных, в основном вилами и топорами, рассеяли совокупными усилиями я и Максим, остальные души ждали в глубине амулета и готовились принимать пополнения. Душ магов в этой стычке, конечно, не получилось бы набрать, но и обычные воины, как я надеялся, могли стать источниками энергии. Не очень высокого качества, конечно же, но лучше уж такие, чем никаких. Да и потом, управлять впятером одним телом во время боя — это верный способ самоубийства.
Телекинез это очень полезное умение… стоит поднять в воздух каких-то пять-шесть килограммов придорожной пыли и закружить их в воздухе, как все, кто попадают в это рукотворное облако, банально слепнут. Заранее проинструктированные каперы начали расстреливать замерший строй как в тире. Я уж думал, что не придется даже более энергоемкие приемы пускать в дело, как вдруг из неказистого строения, похожего на увеличенный раз в дцать шалаш, вышел дряхлый старичок, укутанный в белый халат расшитый драконами и, спустившись с крылечка к побоищу, в пару взмахов рук убрал созданный мной беспорядок, а заодно установил перед своими соплеменниками какой-то щит, в котором немедленно начали вязнуть и терять всякую убойную силу разнообразные метательные орудия южан.
— Хороший фокус, — одобрил Максим. — А этот еще лучше!
Последние его слова относились к тонкой ветвистой молнии, которую неожиданный защитник деревни метнул прямо в Сардаса, безошибочно распознав в нем источник проблем. Потрескивающая и пахнущая озоном электрическая дуга завязла в энергетическом щите. Удар сяньской стрелы не прошел бесследно, теперь в бою я предпочитал перестраховываться. Но, несмотря на довольно большое количество влитой энергии, моя магическая защита очень быстро бледнела. Необходимо было либо поддержать ее, либо убить старичка-волшебника. Я выбрал второе. Во-первых, надежнее, во-вторых, его душа, определенно, послужит неплохой батарейкой.
Парочка ополченцев, попавшаяся на пути к выбранной жертве, разлетелись в стороны. Несмотря на внешнюю худобу, одержимое тело Сардаса по-прежнему обладало внушительной силой. Сянец, однако, не растерялся и встретил меня ударом руки с пальцами, сложенными странной щепотью. Удар защиту пробил, рука чародея погрузилась в живот полуэльфа по запястье. Но и я не дал ему второго шанса. Энергетические клинки ударили с разных сторон. Левый врубился в плечо, а правый снес голову.
— Душу! Душу не упусти! — отчаянно надрывался телекинетик.
— Брысь в амулет принимать, щас отправлю, — скомандовал ему я, наблюдая, как над орошающим пыль кровью телом формируется полупрозрачный силуэт. Вручную наводить артефакт не пришлось, синий луч ударил самостоятельно. А вот дальше возникли проблемы. Прямо над телом засверкало серебряным светом сияние и в нем возникла того же цвета морда. Драконья. Очень недовольная. И по размерам уступающая мне всего лишь раза эдак в два.
От первого огненного выдоха я ушел перекатом, от второго спасся, взлетев не хуже кошки на вершину стоявшего рядом дерева, а вместо третьего потока пламени вылезшая уже целиком из портала зверюга огрела полуэльфа хвостом.
Тело Сардаса слетело на землю и тот час же оказалось заключено в медленно неотвратимо сжимающиеся объятья. Дракон ломал своей добыче ребра и, нависнув над головой, уже раскрывал кажущуюся безразмерной пасть, готовясь заглотить меня словно какой-нибудь уж суслика. Наверняка он бы проделал эту операцию в пару секунд, но защита, которой я окружил себе перед боем, еще держалась.
Цензурных мыслей не было вообще. Машинально призванный холод, пытающийся исправлять повреждения, явно не справлялся. Еще несколько секунд и, кажется, носитель амулета будет безвозвратно потерян. Надеюсь, что артефакт коснется плоти чудовища раньше, чем оно избавиться от непереваренных остатков, удобрив местные кустики.
Чувствуя, как глаза лезут из орбит, а легкие изо рта, я проделал тот же трюк, которым когда-то стряхнул с себя полковника. Сформировал энергетические шипы, вот только не по позвоночнику, а по всей поверхности кожи. И ресурсов на их создание я не пожалел. Мышка превратилась в дикобраза. А змея, готовящаяся ей пообедать в дуршлаг. Обдавая все вокруг потоками тягучей серебристой крови дракон бился в предсмертных судорогах еще больше разрывая свою плоть об острия, по-прежнему торчавшие из моего тела. Сардаса не раздавило только благодаря энергетическим доспехам. Но, наконец, спустя секунд тридцать агонии, рептилия начала затихать. И над ее телом начал формироваться полупрозрачный силуэт.
— У меня плохие предчувствия, — вслух сказал я, глядя как душу дракона засасывает в амулет. — Очень плохие!
Схватка с деревенскими затихала, сяньцы, увидев бесславный конец местного колдуна и призванного им чудовища, бросали оружие и валились на землю. Рявкнув осторожно приближающимся ко мне матросам, что в порядке, я схватился за амулет и, нажав руну, впился взглядом в происходящее там.
Души сяньских ополченцев Василий Иванович, Вера и Максим по клеткам уже распихали и теперь сосредоточенно месили огрызающегося дракона, к счастью не сильно превышающего их размерами. Антон же волоком тащил впавшего в стазис старичка к ближайшей клетке.
— Без меня справятся, — решил я, примотревшись к бою. — Сейчас из реальност ивыпадать опасно, какой-нибудь спрятавшийся под кустом народный мститель прирезать может. Или капер, мечтающий отплатить за смерть дружка или просто желающий проверить карманы колдуна на предмет золотишка. Кстати о колдунах и карманах, тело покойного узкоглазого волшебника надо бы обыскать. И дом тоже.
В результате мародерства сбережения полуэлфьа увеличились на пару непонятного назначения амулетов, пяток перстней и кинжал с богато украшенный полудрагоценными или драгоценными камнями, но потертой рукоятью. Шалашик оказался пустым и был, видимо, построен исключительно для камуфляжа.
— Откуда ты достал этих гавриков? — в тело, помимо меня, залезла Вера. — Они нас едва не сделали!
— Последняя парочка? — уточнил я.
— Угу. И матерились при этом… особенно чешуйчатый.
Новость заставила меня замереть на середине шага, и в результате тело едва не кувыркнулось на землю. Впрочем, ему бы это уже повредило. Полуэльф по внешнему виду и так уже напоминал на редкость обтрепанное пугало.
— Он что разумный? — уточнил я девушки.
— «Да поразит вас Владыка небес своими молниями в задний проход» — процитировала Вера. — Вот такие вот перлы дракоша выдавал, пока я его сабелькой по глазу не полоснула.
— С этим надо разобраться. Он и старик уже в клетках?
— Разумеется.
— Тогда приступим к допросу.
Первым я попытался установить контакт с дракноном, усевшись на скамеечку рядом с чьим-то палисадником. Оказывается, Вера слышала одно из самых безобидных его ругательств. Ничего конкретного от него за пару минут так и не добился, а потом меня отвлекли.
— Чего это с тобой? — спросил Ардес, подошедший ко мне. Мой работодатель выглядел неплохою, разве что голенища высоких сапог оказались измазаны в чем-то темном и на них обильно налип всякий мусор.
— Волшебник сяньский со своей зверушкой помяли немного, — ответил я капитану. — Восстанавливаюсь.
— Помощь нужна?
— Нет, сейчас еще чудочек посижу и буду как новенький, — мне другие маги по близости не нужны, пусть лучше на корабле остаются, а то мало ли, почуют, что некоторые тела в ходе боя лишились не только жизни, но и души. — Вот разве что спроси у мастных, где расположен дом этого старикана, думаю, я имею право на трофеи.
— А тут и думать нечего. Вон видишь то здание с круглой крышей? Это храм, тебе туда.
— Постой, причем тут храм?
— Ну, так это же не волшебник, это жрец их Небесного Владыки был.
Ошарашенный таким известием я заново схватился за амулет, только на этот раз выбрал целью старика. Сянец в отличии от дракона сопротивляться не стал, он, кажется, прекрасно понял, что случилось и заметно пал духом. Жрец, которого, как оказалось, звали Лао Дженем, легко дал клятву правдиво отвечать на все мои вопросы, если я не стану причинять ему боли и у нас завязалась короткая, но содержательная беседа.
Из его сбивчивой речи, обильно перемежаемой просьбами и мольбами, мне удалось выяснить следующее. Религия в империи Золотого Дракона тесно переплетена с государством. Родственными узами. Верховное божество — Владыка Небес, Золотой Дракон, числится основателем династии, представители которой и сами могли перекидываться в драконов, являясь жрецами и слугами хозяина местного пантеона. Жрец и сам был дальним, очень дальним родственником своего бога, его прадедушку сделал один из младших сыновей императора с какой-то рабыней. Поэтому когда его душу украл демон, а меня он упорно считал демоном, из войска Владыки небес был прислан серебряный дракон. Разобраться. Как я понял, рептилии вроде убиенной мной, выполняли у местного божества роль ангелов. Обычно спасали и благословляли, но если нужно могли и покарать. К счастью на пропажу одного отдельного посланца небес Золотой Дракон внимания обратит не больше, чем генералиссимус на потерю солдата. Максимум, что мне грозило, это внимание непосредственного начальства убиенного гада, да и оно начнет беспокоиться не раньше суток с момента пропажи, а нащупать святотатца сможет только если какой-нибудь жрец их религии попросит помощи в борьбе со скромной персоной полуэльфа, таскающего в своей груди медальон.
С разграблением своего жилища перепуганный сянец тоже немало помог, во всяком случае, без его подсказки я бы почти наверняка попробовал выковырять из алтаря так нужные мне драгоценные камни, и лишь клятвенное уверение в том, что стоит это сделать, как разбираться с осквернителем придет новый посланник небес, а то и не один, остановило начинающего мародера.