— Не… — промямли высоченный детина с действительно рыжими как пламя волосами. То ли подкрашивался, то ли была примесь нечеловеческой крови. Им управляла парочка землян, энерговампир, но не Стас и, кажется, маг-погодник.
— Почему? — взревел Василий Иванович.
— Товарищ офицер, а крокодилы летают? — вместо ответа спросил парень.
Секунды две у меня ушло на то, чтобы осознать эту фразу и зашарить взглядом по небу.
— Воздух! — подтвердил мои опасения чей-то истошный вопль. — Все под деревья!
Я, наконец, нашел причину переполоха. На поляну стремительно снижаясь, заходил дракон. Телосложением летающая рептилия сильно отличалась от убитого мной сяньского сородича. Тот напоминал змею, а этот действительно походил на крокодила. Здорового такого крокодила, пришедшего прямиком из Юрского периода и снабженного вдобавок парой крыльев. Был он крупнее своего собрата, что пришел за душой Лао Дженя но потерял свою, раз эдак в пять.
— Ну, если он еще и огнедышащий, то нам каюк, — решил я, ошеломленно наблюдая за снижающейся рептилией. Подожжет лес, а вне его пределов армейцы переловят нас как кроликов.
Но дракон ничего поджигать не собирался. Он с глухим звуком врезался в землю, перекатился по ней, оставляя после себя неглубокую борозду и замер неподвижно.
— И чего это? — в легком ошеломлении подумал я, глядя на мертвеца, притороченного к седлу на спине гигантской рептилии. Потом мой взгляд наткнулся на инородный предмет в боку монстра. Им, при ближайшем рассмотрении, оказалось глубоко ушедшее в тело копье. Кажется, где-то неподалеку отсюда идет бой… воздушный. Получившая повреждения тварюга попыталась найти место для безопасно посадки… и видимо ближайшим оказалась наша поляна.
— Антон! — заорал я во все горло, притягивая вперед нити энергии и пытаясь нашарить ими отлетающие души. — Некромантов сюда! Допросите этого жмурика!
Успеха моя затея не принесла, но программист взялся за дело с рвением и уже через несколько минут мертвец, несмотря на огромное количество травм, несовместимых с жизнью, зашлепал губами.
Оказывается, у стойкости осажденных в крепости аристократов нашлось очень простое объяснение. Блокада замка была не полной. Существовал путь сообщения, по которому увозились тяжелораненные, а подвозились свежие подкрепления и припасы. Воздушный. По ночам какое-то неизвестное армейцам крупное создание, почти незаметное для магии и простого взгляда, зависало над крышей осажденной твердыни. Ее пробовали ловить и сбивать, но безуспешно. Таинственная тварь, казалось, растворялась в темноте. Трое боевых драконов, бывших в распоряжении восставших войск, помочь не могли. Ежедневно сторожить воздушное пространство в полном составе им было не по силам, а поодиночке встречаться с загадочным существом просто опасно, ибо, судя по его описанию, оно превосходило летающего ящера размерами раз в пять. Но этим утром дозорные смогли различить в предрассветном тумане нечто, напоминающее гигантского летающего червя и поставить в известность свою авиацию раньше, чем враг скроется из виду. Драконы нагнали странную тварь над лесом где-то здесь, невдалеке и даже умудрились ее уронить. Вот только перед этим из прицепленного под брюхом существа ящика по ним не раз и не два нанесли ответные удары зачарованными копьями, которые, судя по силе и скорости снарядов, выпускались из баллисты. Один из таких приветов и умудрился словить погибший дракон, после чего попытался приземлиться, но не успел, то ли умерев прямо в полете, то ли просто потеряв сознание и лишь затем врезавшись в землю и отдав концы.
— Что-то мне это описание напоминает, — задумчиво пробормотал я. — слушайте, надо бы сходить, поискать, куда этот летающий червяк грохнулся. Если он перевозил подкрепления, то там наверняка окажется кто-то из высокопоставленных сторонников брата погибшего герцога… может быть даже еще живой. А уж если удастся это неведомое существо подлечить, так и вообще замечательно, такую услугу должны оценить дорого. Канал связи для установления контактов, опять же…
— А если там другие драконы? — осторожно спросил кто-то из подтянувшихся легионеров.
— Вспомни, чему я вас учил, балда! — прогремел Василий Иванович. — Любого можно завалить, любого! И дракона тоже! Вон, доказательство пред тобой, еще теплое.
На поиски места, куда плюхнулся летающий червяк, ушло два часа. А когда мы его нашли, то полюбовались еще одним мертвым драконом и… дирижаблем. Разбившийся дракон был огнедышащим, а иначе с чего бы дереву кабины, наверняка защищенному рунами, чернеть и обугливаться.
— Занятная штуковина, — решил я, выходя их кустов. В энергетическом щите перед грудью немедленно застрял арбалетный болт. Судя по тому, как посверкивал его наконечник, оружие было зачарованным. Да и на древке были вырезаны какие-то знаки, знакомые, кстати.
— Спокойно, я пришел с миром! — вот ответ прилетело уже нечто более массивное, почти пробившее мою магическую броню и сбившую полуэльфа на землю.
— Вперед! — раздался зычный голос Василия Ивановича. — Брать живыми!
Штурм дирижабля не затянулся, трое легионеров, правда, получили повреждения разной степени тяжести, а одному теперь придется подыскивать новое тело, но зато экипаж летающего корабля оказался через полминуты стоящим передом мной на коленях и подметающим лестную подстилку своими длинными бородами.
— Гномы, — опознал я экипаж дирижабля. Семеро. Ха! Им только стюардессы со злой мачехой не хватает!
В ответ мне было сказано нечто, что я уже раньше слышал, хотя и по-прежнему не понимал. Нет, надо было все-таки тогда попросить Глорина перевести свои перлы, а то ведь интересно же, кем меня изволили обозвать.
— Сам ты это самое, — ответил я коротышке. — Раненные есть?
Тот смолчал, но я и сам видел, что таковых не имеется. Да, от самих гномов гарью попахивало, а у троих на головах были видны участки подозрительно розовой кожи, но все уже были в полном порядке, видимо среди них был кто-то, владеющий исцелением не хуже меня. Или, что более вероятно, у них были какие-то лечебные артефакты или мази.
— Добрый день, — поздоровался я с подгорными жителями. — Вы, как я посмотрю только из крепости? Когда планируется следующий рейс?
— Харктфлоф, — пробурчал один из гномов. — Издевается еще!
— Ну что, быстрый осмотр этого цепеллина я закончил, — подошел Антон. — В двух местах пробита емкость, в которой раньше находился летучий газ, и рули управления как-то подозрительно выглядят. Более мелкие повреждения вроде сгоревших баллист на верхней части аэростата или дырок в полу, думаю, можно не считать. Чинить?
— А мы сможем? — заинтересовался я.
— А почему нет? — пожал плечами программист. — Конструкция проста как табуретка. Трехслойная шелковая оболочка в жестком каркасе, тянущая все вверх и кабина, вот и все составляющие. Зарастить пробоины недолго, наполнить оболочку горячим воздухом тоже, подъемная сила, конечно, уменьшиться, но отнюдь не до нуля. С механической частью сложнее, но вроде есть у нас пара мастеров… в запасе. Или вот эти бородатые должны знать, как там и чего должно быть.
— Ты откуда знаешь устройство покорителя воздуха? — взревел самый солидно выглядевший гном и попытался протянуть руки к шее Антона. — Это великая тайна нашего народа!
— А что ваша великая тайна делает в обычной, в общем-то, грызне за власть, — спросил я кажущегося чуть более вменяемым, но тоже богато одетого карлика, наблюдая как припадочный подгорный житель отчаянно пытается вырваться из дружеских объятий тролля Василия.
— Мы всегда платим по своим счетам, — с достоинством бросил тот. — А больше я ничего сказать не имею права. С кем я имею честь обсудить условия нашей сдачи в плен?
— Ни с кем, — ответил ему я и понаблюдав, как гном бледнеет, добавил. — Союзников в плен брать не принято. И убивать, кстати, тоже, так что за моего человека вы теперь должны.
Подгорные жители нам не верили. Вот не верили и все, даже несмотря на то, что их средство передвижения действительно сумели кое-как подлатать и оно пролетело километров тридцать, спасаясь от наверняка спешно идущих в нашем направлении войск, прежде чем снова плюхнуться на землю, но теперь уже полноценного ремонта. Но за неделю они все же смогли кое-как восстановить свой летающий корабль до приемлемого уровня и теперь намеревались совершить новый рейс. Сначала к тайной базе, где их должны были ждать новые подкрепления, а уж оттуда к осажденной цитадели. Для того чтобы обсудить личность посла к аристократам было собрано небольшое совещание.
— Для начала задам вопрос нашей доблестной разведке, — голосом генерала, времен Великой Отечественной, обнаружившего у себя в планшете карту Африки, сказал я. — Что у вас с этим гномом? Тем, который с подпаленными усами, Фалином его зовут, кажется. Часовые уже на него матюгаться устали, он все окрестные тропки до состояния грунтовой дороги вытоптал, чтобы цветов на букетики для своей дамы сердца нарвать. Главный бородачей этот… как его… ну вы поняли, жаловался, что тот на починке дирижабля почти не появляться. Да на него не только часовые и сородичи, на него даже имеющийся у нас друид жалуется, этот карманный Ромео и его огородик вниманием не обошел.
— Запал он на меня, — пожала плечами эльфийка. — Или, точнее, на всех нас.
— Он? Да он же этому телу как раз до груди достает! — ахнул Василий Иванович.
— Выше ему и не надо, — хохотнул Антон но осекся под злым взглядом девушки. Ого, неужели чувства подгорного жителя взаинмны? И неужели я чувствую что-то похожее на ревность. Мда, а ведь и вправду, симпатия к этому союзу представительниц прекрасного пола явно готова переродиться во что-то большее… Так! Стоп! Мне этого не надо! Пусть эльфийка, Вера и Зоя берут себе хоть этого гнома в розницу, хоть всех семерых оптом!
— Между прочим, — ядовитым голосом ответило тело перворожденной, управляемое неопрятно кем, — мне удалось узнать от него ценные сведения.
— И какие? — заинтересовался Василий Иванович.