Вампиры держаться тесным кружком, невероятно, но их удары, чудовищно быстрые и сильные, несмотря на царящий на дворе ясный день, не разметывают людей направо и налево! Те, кто еще так недавно казались обычными крестьянами, уступают могущественным немертвым лишь совсем чуть-чуть, отряд клыкастой нежити идет сквозь них, но не как нож сквозь масло, а как старая пила через вековое дерево. Медленно, со скрипом и теряя зубья. Строй кровососов рассыпается, когда в его центр врывается объятый черным огнем гигантский силуэт, в два-три раза больший человеческого. Тролль ревет, и пламя ревет вместе с ним, охватывая ближайшие фигуры и жадно пожирая их.
Обратно сойтись в ощетинившуюся мечами, когтями и клыками кучку вампиры уже не могут. Живых мертвецов разрывают на части, кое-где даже голыми руками. Командиров, которые пробовали организовать сопротивление, выдергивали прямо из строя полупрозрачные арканы и утаскивали на чердаки так и не обысканных домов. Обратно никто не возвращался. Маги, уцелевшие после первых секунд скоротечного боя, спешно швыряли во врагов заклинания, но успеха их попытки не приносили. Сплести что-то сложное в круговерти боя, просто не было времени, а все-таки произошедшая в рядах крестьян парочка взрывов, подкрепленная несколькими вспухшими облачками тьмы, заметного влияния не оказала. Люди и нелюди не обращали внимания на несмертельные раны и ожоги, продолжая сражаться даже с оторванными конечностями.
— Уйдет! — азартно заорал мне прямо в ухо Фиетто, наблюдая как виконт Альери позабыв про все свое магическое искусство, нахлестывает жеребца, бросив вверенные ему войска на произвол судьбы и стараясь сбежать от беспощадной бойни. В бою ни я, ни мой штаб, за исключением Василия, участия не принимали. Зоя, оставшаяся единоличной хозяйкой эльфийского тела, из него была исключена и поэтому сейчас сражалась в первых рядах. — По коням! В погоню!
— Антон, разберись, кажется, у тебя как раз было что-то подходящее, способное разделаться с этим типом без долгой скачки, — бросил я верховному магу Легиона. Конечно, жаль упускать такую душу, но догнать и взять живым обученного езде, фехтованию и магии аристократа просто некому.
Бывший программист кивнул и достал из-под мантии, в целях маскировки обильно запачканной навозом, короткий жезл. Хотя, пожертвовать красотой одежды он согласился без вопросов, все равно этот его трофей, снятый с кого-то из армейских волшебников, за время походной жизни успел сильно поистрепаться. С синеватой вспышкой и запахом озона навершие его оружия сорвалось с древка и исчезло, чтобы вернуться на место через несколько секунд. Рунная магия в действии. Гаусс пушка мейд ин лаборатория безумного колдуна плюс идея о неразменном боеприпасе с самонаведением. Магический аналог. Как Антон этого добился я не понял, хотя и пытался, вроде бы для перемещения снаряда в пространстве используется, как и в земных реактивных установках, принцип отталкивания. Души нескольких десятков погибших солдат, которых он усилиями всех темных магов Легиона убедил взвалить на себя добровольное рабство и отныне и вовеки таскать по воздуху болванку на скорости близкой к звуковой, били своим оружием в цель не хуже тарана, но в отличии от него с куда большей скоростью. Увы, но оснастить подобным последним доводом всех остальных не получилось. Во-первых, но создание этого шедевра магической мысли ушло полдюжины драгоценных камней, пусть и второсортных, но все же, а во-вторых, порабощенные души энергию потребляли в количествах просто неимоверных.
— Ну что ж, — кажется на этом все, — задумчиво пробормотал я, глядя как ко мне и другим целителям уже выстраивается очередь раненных и покалеченных, не занятых добыванием уцелевших и грабежом. — Прошу прощения, но долг зовет…
Тишину прорвал отчаянный писк. Источником звука служило нечто на груди Фиетто. И был он каким-то полузабытым, но таким привычным… механическим!
— Это что? — с любопытством спросил Василий Иванович глядя как марких отчаянно сжимает в руке какую-то маленькую коробочку, разразившуюся попискиванием, сделавшим бы честь хору мышей.
— Устройство связи, — бледнее на глазах проговорил аристократ, вслушиваясь в резкие сигналы. — Гномское… Тайное… такое же тайное, как покорители воздуха… Ему магическая блокировка не препятствует… слова не передает, только сигналы, которые нужно расшифровывать…
— Радио! — пораженно выдохнул старый охотник и я, подумав, с ним согласился. Те звуки, что терзали уши собравшихся на поле боя легионеров, походили на азбуку Морзе как буквы одного алфавита на другой.
— Замок атакован, — расшифровывал сигналы маркиз. — Пленные. Жертва. Атака… отрицание атаки… А! Магию крови не использовали для атаки. Телепорт. Они построили портал! Из столицы прибыли войска. Много войск. Слишком много. Идет штурм. Могут не продержаться. Просят помощи.
Обратно к осажденной твердыне шли быстро и с плохими предчувствиями. Дополнительным стимулом и для первого и для второго были частые попискивания стимпанковской рации, слушая которые Фиетто бледнел, зеленел, краснел и проявлял иные качества, свойственные скорее хамелеону, чем человеку. Из его сбивчивых попыток поторопить Легион удалось выяснить, что за передающим устройством сидит лично будущий герцог и он, судя по всему, в панике, а это значит, что дело плохо. Кем-кем, а трусом возможный монарх не выглядел, а следовательно впереди ждали нешуточные неприятности. Правда, до них было еще не меньше трех дней хода и мы могли банально не успеть. Что ж… аванс все равно уже получен. Когда наш разросшийся за счет полученных авансом драгоценных камней и военной добычи отряд, который по местным меркам уже вполне мог считаться маленькой армией, приблизился к крепости километров на двадцать, стало ясно, что в своем прогнозе я не ошибся. Чуткие уши полуэльфа периодически улавливали звуки далеких взрывов. Не то чтобы они звучали часто, но на мысль об артиллерийской дуэли наводили. Если уж гномы смогли в своих пещерах собрать дирижабль и радиопередатчик, то почему бы им не сделать заодно и пушки? Оставалось лишь надеяться, что это что-то вроде примитивных пищалей, а не близкие родственницы Большой Берты (1). Но мои опасения столкнуться с высокотехнологичным, пусть даже относительно, оружием, не оправдались. На поля боя правила бал боевая магия, сеющая смерть как в рядах атакующих, так и среди защитников цитадели.
— Там такое! — возбужденно размахивал руками паренек, чье тело заняли души, назначенные на роль разведчиков. В их составе был паранорм, владеющий заклинанием, по действию аналогичным качественному биноклю, да к тому же способному различить магические плетения, поэтому даже с большой дистанции о том, что происходит рядом с далеким еще замком, он мог рассказать с высокой долей достоверности. Похожей способностью обзавелся и Антон, вот только ему для этого приходилось смотреть на мир через специальным образом зачарованный кусок стекла, к которому один из гномов сделал отправу. — Народу перед крепостью — тьма!
— Что, прямо так и десять тысяч? — пошутил Василий Иванович, вспомнивший о том, что этим словом раньше обозначали отряды с численностью, измеряющейся четырьмя нолями после единички. -
— Не знаю, — задумался парень. — Хотя… Да! Примерно где-то так. Может и чуть побольше. Стрелами сыплют, как рыба на нересте икрой! Одна команда закончит стрелять и под стенами крутиться, тут же ей на смену вторая подходит… Таранов рядом с воротами уже штук шесть валяется… Осадных башен парочка у восточной стены дотлевает. Защитники от атакующих отстреливаются, но вяловато, видимо не первый день такая карусель идет.
Скорее всего, ты слегка преувеличиваешь, — обеспокоился от названной цифры Антон. — По местным меркам это не просто очень большая толпа народа, а практически нереальное количество войск. Герцогство Озер все-таки не столь уж и большая территория, чтобы иметь столь большую армию… Тем более, после длительного и почти проигранного конфликта с эльфами… Тем более, наверняка войска не все восстали, часть присягнула брату покойного правителя, а часть решила отсидеться в стороне или просто дезертировала.
— Как раз во время больших войн в строй становятся все, кто может держать оружие, — хмуро возразил ему старый охотник. — И новобранцы, как правило, не особо сильно любят тех, кто вырвал их из привычной жизни и отправил черти куда умирать за непонятно что. А взрывы? Ты выяснил, откуда взрывы?
— Конечно, — кивнул головой разведчик. — Это какие-то маги из замка лупят с одной из башен чем-то вроде гигантских файерболов. Вот только не получается у них почти ничего, армейцы эти огненные мячики какой-то фигней в воздухе перехватывают и прямо там взрывают… если успевают. А если не успевают, то там, куда попал снаряд, появляется воронка в метр глубиной и три в поперечнике. Ни и все, кто рядом вокруг находились, кремируются мгновенно.
— А цель у них какая, что они ее никак не раздолбают? — спросил я.
— Разная, — пожал плечами парень. — Когда по лучникам бьют, когда по осадным башням, когда в дракона пуляют, кружится там штук пять, близко к стенам не подлетая, а еще бывает нет-нет, да стрельнут по пехоте. По нежити не бьют, видно против нее у плазмы КПД низкий.
— А там и нежить есть? — заинтересовалась эльфийка. — Неужели некроманты толпу зомби и скелетов под высоченные стены нагнали? Какой с них толк, если ворота не вышибли?
— Нет, — помотал головой разведчик, — Там другое что-то. Не знаю уж, как эти твари называются, но похожи они на смесь дохлых обезьян с пауками, только лысые. Лап много и они все длинные, туловище тоже не маленькое, размах плеч как у гномов, да плюс еще две руки есть, а на них громадные когти. По стенам ходят как полу, защитники их почти не сбивают, вертикально вниз ведь стрелять можно только по пояс высунувшись из бойницы, а вражеские снайперы тоже не дремлют. Только мало таких тварей почему-то.
— Как раз это и понятно, — пожал плечами Антон. — Третий день штурма, как-никак. Думаю, основную массу подобных конструктов выбили в первые несколько волн, очень уж они удобны, чтобы число защитников на стенах уменьшить. Вот только закрепиться у них видимо не удалось, всех выбили раньше, чем основная масса войск смогла успех развить. А сейчас где некроманты людей для новых тварей возьмут? В окрестностях уже повымели все что есть, значит, в дело идут либо те, кого поднимают из своих погибших.