Ученый со здоровым охранником прибыли сюда еще ранним утром. Они перекрыли пещеру от туристов, чтобы хорошенько все осмотреть. Но по итогу ничего так и не нашли.
— А! Шинда, я задолбался! Если здесь что-то и есть, то хорошо спрятано! Да и как вообще можно прятать что-то в месте, в котором каждый день бывают по сто-пятьсот человек⁈
— Хватит ныть! Погоди, а вот сейчас ты дело говоришь. Я предполагал, что нечто может быть спрятано, но как спрятать что-то в пещере, чтобы на это не натолкнулись разнюхивающие туристы?
— Ну, не знаю. Где-нибудь в стене.
— Да, логично. Не замечал никаких странных стен? Может, фальшпанели или вроде того?
— Нет. Все выглядит естественно, — охранник подошел к одной из стен и облокотился на нее, решив отдохнуть. Как вдруг камень слегка съехал назад, уперевшись в стену и зафиксировавшись. Раскрыв глаза, охранник тут же отпрыгнул, осмотрел глыбу.
— Эй, Шинда.
— Ну что еще⁈
— Кажется, этот камень только что… сдвинулся.
— А? Не может быть. Это обычная стена.
— Да я тебе точно говорю!
Подойдя ближе, ученый хорошенько осмотрел шершавую поверхность, начал светить фонариком и обнаружил маленькую щель. Слишком маленькую. Однако луч фонаря в ней уходил куда-то вперед.
— Надо же. И правда. Рю, иди зови рабочих.
— Зачем? Я и сам…
— Ты совсем тупой⁈ Здесь несколько тон, если не больше. Интересно, кто вообще способен сдвинуть такую глыбу без инструментов и техники. Кому же принадлежат эти чешуйки…
1
Почти через час все было готово. Владельцы места не хотели, чтобы тяжелая техника портила пещеру, но когда узнали, что в ней есть скрытый проход — сами начали торопить прохожих.
Как оказалось, тоннель вел глубоко под землю. Маршрут был долгим, и по итогу четверо человек, включая Шинду и Рю, оказались в просторном помещении. На стенах висели старые, уже давно развалившиеся, факела и крепежи для них. Потолок был усеян громадными лоскутами белоснежной паутины. Такого количества ни ученый, ни кто-либо еще никогда не видели. На земле нашлись и другие чешуйки. Сделав вывод, что они нашли то, что искали, ученый приказал рассредоточиться.
С помощью длинной палки удалось сорвать клочок паутины. Материал не удалось порвать даже троим сразу, тянув в разные стороны. Ее взяли на анализ. Чешуйки также подобрали. Ценность их давно определили. Они способны выдержать выстрел из автомата, лишь слегка погнувшись. Еще и устойчивы к температуре. Испытания огнем и льдом не дали результатов. Чешуя сохраняла температуру, безопасную для себя. В одном эксперименте ее и вовсе расположили перед газовой горелкой, а с другой стороны испытуемый прижал руку. Даже спустя десять минут он не ощутил жара пламени.
Несколько часов ученые рыскали в поисках чего-либо. Они собрали около тридцати чешуек и кучу паутины. Это уже был успех. Однако хотелось большего.
— Рю, сообщи руководству, что у нас есть успехи. Нужно собрать группу людей для дальнейших поисков. Возможно, пещера имеет какое-нибудь углубление, или вроде того.
— Понял…
— ААА! — внезапный крик раздался из расщелины. Один из исследователей как раз осматривал тоннель, ведущий в эту комнату. Остальные тут же рассредоточились и достали оружие. Они уже знали об экспериментах и догадывались, что простые пистолеты могут не помочь. Но другого выхода все равно не было.
Через пару минут у стены показалась чья-то рука. Красивая, женская рука с длинными черными ноготками. А затем в помещение вошла девушка. Ее черные волосы сияли под светом ламп. Красные глаза напоминали свежую кровь. Из приоткрытого улыбающегося рта торчал длинный язык с разделенным кончиком. Девушка сделала несколько шагов вперед, осмотревшись.
— Надо же. Люди, да в таком месте, — девушка выпрямилась и, проведя рукой по собственной груди, довольно ахнула, словно возбудившись от встречи.
— Ты кто такая⁈ Посещения запрещены! — выкрикнул Рю, наставив оружие.
— Тише, — коснулся его плеча товарищ. — Не видишь, что ли. Это не человек. Язык, как у ящериц. Хотя, скорее, как у змей.
— Да, ты прав, — отозвалась девушка, сделав еще несколько шагов вперед. — Я тут недавно след своей старой знакомой учуяла. И пошла на запах. А тут эта пещера. И вы в придачу. Скажите, дорогие мои, вам знакома девушка по имени Айка?
— Впервые слышим! Кто ты такая⁈
— Ой, вам представиться, что ли? Меня зовут «……» — она прошипела свое имя. Никто ничего не понял. — Ой, прошу прощения. Вы же простые людишки, так что не сможете разобрать древнюю речь моей расы. Можете называть меня Харана.
— Харана… ты… змея? Ламия?
— Ламия? — девушка рассмеялась, схватившись за живот. — Боже, как это убого звучит. Ваши историки и ученые придумали такое нелепое прозвище и окрестили нас какими-то фэнтезийными существами из сказок и мифов.
— Тогда кто ты?
— Высший дух змеи из лесного племени.
На глазах у трех человек ноги Хараны слились воедино. Они начали покрываться черной, блестящей чешуей. Появился хвост. Хвост, длиной почти в семь метров! Просто громадный! Облизнувшись, девушка взмахнула им. Кончик мгновенно приблизился к одному из людей, окрутил шею и подтащил жертву к лицу красотки. Она раскрыла рот шире. Передние зубки вытянулись, превратившись в самые настоящие клыки. Харана впилась в шею жертвы. Человек закричал, начал дергаться, но довольно быстро ослаб и стих. В тот же миг хвост отпустил его. Жертва была мертва.
— Рю! Стреляй! — закричал Шинда.
— Да!
Они оба выпустили все пули из пистолетов. Но девушка даже с места не сдвинулась. Наоборот — защитилась. Чешуя в мгновение ока расползлась выше, покрыв живот, грудь и даже плечи. А затем, когда все стихло, вновь опустилась до уровня талии.
— Поразительно, — прошептал ученый. — Она спокойно изменяет собственное тело. Создает чешую в любом месте за столь короткий срок. Перед нами величайшее открытие…
— Открытие? — Харана подползла ближе. Оба человека теперь уже боялись пошевелиться. Когда же Харана коснулась лица Шинды, он вздрогнул, стиснув зубы. — Какие вы все же глупые создания. Мы существуем уже тысячи лет. Раньше в нас верили, нам поклонялись. А сейчас вы растеряли былое уважение и почитание к высшим духам.
— Харана… давай поговорим. Если ты согласишься сотрудничать…
— С кем? С людьми, что ли? Ну нет. Я еще не сошла с ума. Однако помочь ты мне можешь. Скажи, где вы нашли эти чешуйки? Они принадлежат моей хорошей знакомой. Если точнее — моей родственнице, — облизнувшись, девушка отпустила человека и тут же переглянулась со вторым. Рю, по собственной глупости, схватился за телефон, но сделать ничего не успел. Кончик хвоста влетел ему в голову, пробив череп и откинув жертву на холодные камни. Кровь теперь растекалась по поверхности.
Шинда застыл в ужасе, тяжело взглотнув.
— Я… мы нашли… их здесь…
— Серьезно? Вот так просто гуляли и нашли?
— Не совсем… одну чешую нам принес… человек… я не знаю его имени. Мое начальство отправило меня сюда…
— Как жаль. Неужели ты не сможешь мне помочь. Так на тот свет торопишься?
— Нет, погоди! Я… я могу с ними связаться…
— Умничка моя. Так уже лучше. Только давай продолжим разговор в другом месте. А то твои друзья уже скоро прибудут.
— Я… — не успел Шинда закончить, как в шею ему прилетел удар. Ученый тут же отключился.
Вновь перевоплотившись, девушка ступила на холодные камни голыми ногами. Она подобрала обувь, что валялась у входа, закинула мужика на плечо и спокойненько пошла на выход.
2
Очнувшись от жуткой головной боли, Шинда приподнялся, схватившись за макушку и зажмурившись. Посетило чувство, будто его кувалдой долбанули.
— Где это… я… прошептал он, осмотревшись.
Помещение выглядело странновато. Комната с каменными стенами, полом и даже потолком. Словно вырезанная в глыбе.
Лежал он на кровати из досок и соломы. Рядом стоял и рюкзак. Шинда тут же кинулся обыскивать его, но телефон вместе с рацией и маячком пропали. Ничего не оставалось, кроме как выйти через вырубленный проход в стене слева.
Глаза ученого раскрылись, а нижняя челюсть чуть было до колен не опустилась. Перед ним возникла громадная пещера с кучей каменных домов. Потолок уходил вверх метров на триста. Там росли сталактиты, освещающие все вокруг. Снизу были слышны разные голоса. А стоило присмотреть, как ученый заметил непонятных, невиданных ранее, существ. У кого-то был длинный хвост. У кого-то ноги, окутанные шерстью. Другие и вовсе летали под потолком.
— Какого… черта…
— О, смотрю, уже проснулся.
Услышав женский голос за спиной, Шинда тут же обернулся, замерев. Харана стояла перед ним в легком коротком красном платье. Тоненький пояс на талии, бретельки, какой-то старинный узор. Огромная грудь оттягивала ткань, а широкий вырез позволял наслаждаться ложбинкой вымени.
— Харана… где я?
— В месте, которое больше никогда не покинешь.
— А? Как это⁈ Ты меня в заложники взяла?
— Какой храбрый человек. В общем, называй это, как хочешь. Ты находишься в подземном городе высших духов. Он существует уже около восьми сотен лет. Здесь прячутся все те, кто боится поверхности.
— Все… ты не одна такая. Там… там не только змеи!
— Конечно. Змеи, ящерицы, птицы, рыбы, кошачьи. У нас даже одна львица имеется, — хихикнула девушка, подойдя ближе. Она провела рукой по груди ученого, облизнувшись. — Шинда, я привела тебя сюда для эксперимента.
— А? Какого?
— Видишь ли, мои жители боятся людей. Не все, конечно же. Многие враждебно относятся к вам. Они никак не могут понять, что вы столь жалки, что испытывать подобные чувства просто глупо.
— Жалкие… Харана, вы кто-то вроде богов?
— Что? Нет, — она вновь рассмеялась, отойдя подальше и усевшись на кровать. — Мы — древняя раса, живущая на земле куда дольше вас. После многочисленных войн, большинство наших погибли. Остальные спрятались здесь, в городе, который построили три основателя — высшие духи крота, ящера и волчицы. После их смерти, управление отошло мне, черной змее.