— Всю грязную работу, значит, будешь делать ты? Жалкий у тебя самец.
— Ах ты…
— Спокойно. — перебил я девушку, подойдя к высшему духу. — Считаешь, что я пришел сюда смотреть?
— А разве нет? Знаешь, это даже забавно. Будет, что рассказать, когда выберусь.
— Скажи, а кому ты будешь нужен без хвостов? Своей госпоже? Она избавится от тебя в ту же секунду.
— Неправда. Она ценит нас и…
— Она ценит вас, пока вы полезны. А ты становишься все бесполезней и бесполезней.
Обойдя лиса со спины, снял с пояса мачете. Ухватившись за хвост, замахнулся и отрубил часть. Высший дух закричал, однако это не все. Ухватившись за обрубок, я вонзил лезвие в поясницу и буквально выковырял его с корнем.
Отбросив конечность в сторону, взглянул на собственные руки. Никак не могу унять дрожь. Мне не нравится подобное, но сейчас это действенный метод.
Ухватившись за еще один хвост, снова замахнулся.
— Стой! — закричал высший дух. — Группы располагаются через каждые двадцать километров. По… по шесть отрядов со всех сторон.
Надо же. Самый наглый оказался самым слабым. Хотя обычно так и бывает.
Отпустив конечность и встав спереди, повесил оружие обратно на пояс.
— Что дальше? Это ведь не единственная защита?
— Вход в поселение хорошо скрыт. У нас нет высоких зданий, а потому даже… даже с воздуха вы ничего не найдете. Подсказка — сухие корни и листья. Они… они легко возгораются, поэтому их укладывают прямо у стен.
— А сами загореться не боитесь?
— Стены обработаны.
— Чертов предатель, — цыкнул другой высший дух. — Ты поплатишься за эт…
Аврора подскочила и отсекла ему голову, не позволив закончить. Еще двое рядом заткнулись и даже шевелиться перестали. Я же опустился на корточки перед говорливым животным.
— Эти семихвостые. Насколько они сильнее вас?
— Раз в пять.
— Сколько их?
— Всего… всего десять. Но у ворот лишь трое. Остальные охраняют поместье госпожи вместе с Нимурой.
— Что за Нимура такая?
— Такой. Это… это сын госпожи Нанамины. У него восемь хвостов. Он сильнейший после нашей госпожи.
— Как интересно. А наши дети. Знаешь о них что-нибудь?
— Я… я всего лишь патрульный.
— Хорошо. Птицы. Я видел много пленных.
— Госпожа использует их, как… как рабочую силу… черт, как же больно! Прошу, остановите кровь.
Услышав его, Аврора подошла со спины и резко вырвала еще один хвост. Крик разошелся по помещению. Я удивился такому, раскрыв глаза.
— Аврора, что ты…
— Хватит церемониться, — оскалилась лиса. Она встала перед бедолагой и схватила его за волосы, потянув вверх. Когти остановились у шеи. — Говори все, что знаешь!
И он рассказал. Рассказал о стенах, о примерной численности лис в лесу, о возможностях Нанамины, даже о местных жителях. Как оказалось, пленные птицы — это еще мелочи. За стенами много высших духов. Все они рабы. Кто-то работает на полях. Кто-то ублажает лис. Кто-то отвечает за уборку. Есть даже такие, что идут на деликатесы. С каждым словом пленного высшего духа мне становилось все больше не по себе. А когда он закончил, Аврора довела начатое до конца. Отсекла ему голову.
Не успел я ничего сказать, как девушка избавилась и от остальных. Самодельное здание превратилось в место побоища.
Стоя у входа и глядя на лису, с рук которой продолжает стекать кровь, сделал шаг вперед.
— Аврора…
— Рин, прошу тебя, — прошептала девушка, — давай без нравоучений.
— Тебе придется меня выслушать.
— Иначе что⁈ — оскалилась она, повернувшись.
Я вздрогнул, но не отступил. Вместо этого подошел к ней ближе и, воспользовавшись силой высших охотников, прижал девушку к стене. Она дрогнула, зажмурившись на мгновение.
— Иначе мне придется наказать тебя! А я этого не хочу.
— У них наши дети, — произнесла лиса уже тише, опустив взгляд. Да, она несдержанная и яростная, но с момента, как стала моей самкой, спорить не может. Это заложено в генах. Нужно приложить немало усилий, чтобы пойти против любимого.
— Знаю. Но взгляни на себя. Ты не убийца. Не монстр.
— Ты меня не…
— Знаю. Прекрасно знаю. А теперь приди в себя и посмотри на меня. Живо!
Вздрогнув, Аврора подняла взгляд, всхлипнув. По щекам потекли слезы.
— Я просто… я не могу себя контролировать.
— Если так пойдет и дальше, я заставлю тебя остаться здесь, с Люминас.
— Нет. Я… я не смогу.
— Уверена в этом⁈
— П-прошу, Рин.
— Если ты и дальше будешь бросаться вперед, ни о чем не думая, я тебя потеряю! — прикрикнул, не сдержавшись.
Аврора снова зажмурилась, а после взглянула на меня, всхлипнув.
— Я… поняла. Прости меня. Я постараюсь сдерживаться. Нет, я буду сдерживаться. Обещаю.
— Так-то лучше, — отпустив ее, вздохнул. — Наши дети мне также дороги, но сейчас эмоции нам не помогут. Ты же величественная небесная лисица. А еще та, кому я доверяю. И кого люблю. Не заставляй меня лишний раз волноваться.
— Скажи, мы… мы ведь спасем их? Спасем наших малышей?
— Я сделаю все, что угодно, но верну Айри с Сотой. Доверься мне.
— Угу. Ты мой самец, Рин. Я доверяю тебе больше жизни.
Взяв девушку за руку, улыбнулся.
— Вот и хорошо. Ну все, идем, умоем тебя.
— Угу.
Сейчас Аврора напоминает провинившегося ребенка. Я понимаю, почему она так себя ведет, но это и правда может плохо закончиться. Я не могу позволить себе потерять ее, или кого-то еще.
Мы все вернемся домой.
Глава 24Зачистка (часть 1)
Первый шаг сделан. Получилось даже легче, чем думал. Пленники, а точнее пленник, рассказал все, что нужно. Осталось придумать план и начать действовать. Правда, с тем, что имеем, двигаться все равно будет непросто.
Патрули лис располагаются через каждые двадцать километров. Шесть отрядов, тянущиеся влево и вправо. Обойти не получится. Придется избавлять от каждого на своем пути. А это минимум еще четыре группы. Не всех же нам в плен брать. Придется устранять.
Но беспокоит меня не это. Группы в лесу состоят из пятихвостых, может шестихвостых лис. Стены поселения же охраняют уже куда более сильные противники. Мои девочки хороши в бою, но разница в силе велика. Люминас нам помочь не может. Даже если расчистим путь, у каждого врага имеется свой собственный пахучий оберег на груди.
Далее — семихвостые лисы, охраняющие главный вход. Если брать, то только смекалкой. А затем один восьмихвостый, и сама Нанамина. Ситуация хуже не придумаешь. Изначально я планировал пробраться в племя скрытно, но скрыть себя мы не сможем. Лишь Риза на это способна. Но одну ее туда я не отправлю. Это самоубийство.
До самого рассвета я ворочался и думал, как поступить. А когда настала пора вставать, собрал всех в одном месте. Мы развели костер, открыли консервы и перекусили.
— Будем решать вопросы по мере их поступления, — выдал после первой ложки нагретого на огне мяса.
— Правильно, — кивнула Аврора, быстро уплетая еду. Вчера она нехило так вымоталась. Да и передо мной провинилась, отчего сейчас старается избегать взгляда. Вижу, что стыдно.
— Закончим с едой и отправимся обратно в лес. Возьмем спальные мешки. В этот раз в лагерь возвращаться не будем.
— Ты хочешь сразу от всех избавиться? — уточнила Мицуру, виляя хвостом?
— То, что пропала целая группа лис, точно обнаружат. Чем раньше, тем для нас хуже. Поэтому мы зачистим дорогу до самого племени Нанамины. Устроим лагерь где-нибудь там. Сделаем так, чтобы не нашли. Ну или хотя бы не сразу нашли.
— Значит переедем поближе к врагу, — ухмыльнулась кошечка. — Неплохо.
— Других вариантов нет.
— А как же Люминас? — снова вставила лисица.
— У лис есть колбы с измельченными цветами. Придется избавляться от них. Также уничтожать и все цветы по пути. запах все равно останется, но будет не таким сильным. В общем, работы много. Единственное и главное, о чем хочу попросить всех вас — не делайте глупостей. Никто не должен пострадать и уж тем более погибнуть.
Услышав меня, Аврора снова опустила взгляд, вспоминая наш вчерашний разговор.
Закончив с едой, мы собрали вещи и приготовились к дороге. Но перед этим я заглянул к Люминас. Дракониха выслушала наш план, сразу согласившись. У нее банально нет выбора. Помочь нам не может, и это ее беспокоит.
1
За следующие четыре часа мы преодолели свыше тридцати километров. Почти добрались до второй группы перехвата, засев в лесу. Софи как раз вернулась к нам, приземлившись и усевшись в круг. Сообщила, что обнаружила врага. Благо, ее не заметили. Девушка взлетела повыше. Чутье у нее не так хорошо развито, но вот зрение прекрасное. С другой стороны, сегодня довольно сильный ветер, поэтому разведка с воздуха — отличный вариант.
Как оказалось, на пути у нас шесть лис. Я снова разделил группы. Мицуру с Софи остались позади. Мы с Авророй и Ризой двинулись на врага. Растение скрыла себя, двигаясь тише. Ну а мы намеренно начали шуметь, привлекая внимание. Лисы должны поверить, что нас лишь двое.
Когда почти дошли до поляны, я приготовил оружие и, морально приготовившись, вышел на поляну. Аврора сдвинулась в сторону метров на двести. Ее все равно заметят, но положение уже будет другим.
Выйдя к высшим духам, сжал мачете в руке сильнее. Всерьез меня, как и думал, не восприняли.
Один из высших духов вышел вперед, усмехнувшись.
— А вот и человек, о котором докладывала госпожа. Даже не верится, что вы преодолели прошли через первый отряд.
— Там слабаки, здесь слабаки. Какая разница.
— А ты довольно смелый для того, кто и сотни лет не проживет, — наставив на меня копье, лис оскалился. — Эй, там, вторая, выходи давай.
Высший дух обратился к Авроре, но от меня взгляд не отвел. Только вот, не ожидал, что вместо спокойного шага Аврора выберет нападение.
Она выскочила из кроны одного из деревьев, бросившись на лиса. Тот успел среагировать, защитившись от когтей, но Аврора все равно повалила его на землю. Хвосты засветились и, направившись на врага, словно иглы пронзили ноги и руки. Высший дух взвыл. В ту же секунду Аврора впилась в его шею, вырвав кусок клыками. Остальные четверо бросились на нее, но на полпути их ноги окрутили вырвавшиеся из земли корни. Они покрылись шипами и поднялись выше.