— Лия, извини, я в последние дни стольким рассказывал о потере памяти, что просто не помню… сказал ли об этом и тебе… — развел руками. — И не надо так многозначительно улыбаться, это совсем не смешно. Так что давай не будем играть в «угадайку». Имеешь что сказать — говори.
— Это перо синего орлана! — торжественно произнесла амазонка. — Легендарной птицы. Такой древней и редкой, что ее давно уже считают вымыслом. По преданиям, когда первые люди пришли в этот мир — полный чудовищ и кровожадных монстров, синие орланы стали нашими единственными союзниками. И, если бы не их помощь — люди ни за что бы не победили в той войне.
— Куда же они делись потом? Люди, победив, перестали нуждаться в союзниках, а гордые птицы не захотели стать слугами, заняв место между лошадью и собакой? Или синие перья стали слишком ценным трофеем?
— Не совсем так… Просто орланы успели хорошо изучить людей. Поэтому не стали ждать, когда бывшие союзники начнут на них охотиться, и ушли сами. Тихо и незаметно… Вчера их еще, вроде, видели, а сегодня уже ни одного и нигде.
— Разве такое возможно?
— Кто знает, — пожала плечами амазонка. — Все это происходило в те времена, когда даже еще моя бабушка не родилась.
— Тогда нам повезло… — я провел пальцами по перу. — Совсем свежее. И вряд ли его откуда-то ветром принесло.
Потом поглядел вверх.
— М-да… Высоковато, однако. Но другого способа убедиться нет.
— А, может, еще раз картой воспользоваться? — предложила девушка. Как и всякий степной житель она испытывала безотчетный страх перед горами.
— Не получится… Слишком крупный масштаб. На ней остров и то обозначен небольшой кляксой. Хорошо, что на берегу оказались. Могли и в воду плюхнуться… Но, за подсказку спасибо.
— Какую?
— Насчет эвакуации. Теперь можем лезть без опасения. И если заберемся так далеко, что слезать будет еще страшнее — перенесемся в другое место. А то и прямо в замок.
Как ни странно, обнаружилась и тропа неподалеку. Не утоптанная само собой, а в виде промоины. Веками дожди и ветры точили камень, пока не сделали в нем желоб. Сперва узенький, но с годами он становился все шире. Не настолько, чтобы шествовать, как по тротуару, но все же достаточно удобный, чтобы не выискивать опору для ног на каждом шагу.
Правда, только в нижней части… Где поток набирал силу. А чем выше мы вскарабкивались, тем уже становилась тропка. Иной раз совсем пропадая. И тогда уже приходилось цепляться за скалу руками, прижиматься к камню спиной и продвигаться мелкими, приставными шажками.
Как настоящий джентльмен я пропустил девушку вперед. Во-первых, Лия на этом настояла. А во-вторых, — я раза в два тяжелее. Так что, если сорвусь, ей меня все равно не удержать. Зачем же падать обоим?
Терраса сделала очередной поворот. Дальше тропка обрывалась. Разрыв небольшой — всего полметра, но небольшим уступом вверх. Никак не перешагнуть. Только перепрыгнуть. Что Леонидия и сделала.
— Ой!
Полметра не расстояние, и девушка, конечно же с легкостью преодолела его. Подвела скала. Уступ, на который она приземлилась, оказался не таким прочным, как казался, и осыпался под ее ногами.
— Держись!
А еще говорят, что нет ничего быстрее мысли. Подумать не успел, а слово уже вылетело. Как будто, без моего совета, Леонидия сама бы не догадалась. Эмоции…
Спасло копье. Не зря амазонка взяла его с собой, хоть я и предлагал оставить лишнюю амуницию у подножья. Вот и пригодилось. Уже падая, Лия изловчилась воткнуть его в расщелину и повисла на древке.
— Держись…
Можно ерничать сколько угодно, но ничего умнее в голову не лезло. А глядеть молча — надо иметь не нервы, а стальные тросы.
— Я сейчас…
Легко сказать, сложнее сделать. К счастью, копье засело крепко, и древко оказалось прочным, так что теперь все зависело только от силы рук девушки. И моей смекалки.
Если бы копье застряло несколькими пядями выше, все было бы гораздо проще. Леонидии даже моя помощь не понадобилась бы. Качнулась бы чуть-чуть, сделала шаг вперед или назад и все… Но, она висела гораздо ниже. Над уровнем тропинки возвышались только голова и руки. Причем, самостоятельно девушка могла дотянутся только до той терраски, что обвалилась. То есть — рискнуть без гарантии на удачу. А до меня ей не хватало длины рук. К тому же — она висела сюда спиной. А древко копья, все же не рассчитано на то, чтобы на нем производили акробатические трюки. Да и на то, что оно прочно застряло в расщелине, оставалось лишь надеяться. Что значит, лучше не делать ни одного лишнего движения…
Черт! Ну почему мужчины не носят юбок? Вот была бы на мне такая же разлетайка, как у Лии, проблема решилась бы за пару минут. А у меня только пояс, чуть больше метра длиной. Считай — бесполезный…
— Ты как?
Еще один «особо умный» вопрос.
— Держусь. А ты?
— Похоже, обратно запрыгнуть не получится. Не факт, что опора удержится, когда начнешь разворачиваться.
— И что ты предлагаешь?
— Может, отложим визит к орлану? Ткну пальцем в карту, перенесемся в замок. Экипируемся получше. Как положено для покорения вершин. И вернемся… Никуда синяя птица от нас не денется.
— Давай… — согласилась Леонидия. — Не люблю возвращаться с полпути, но падать — еще меньше.
Я вытащил карту, развернул, нашел на ней изображение замка Зонненберг, прицелился и… торопливо одернул руку. Словно обжегся.
— Коля… не хочу тебя торопить… но, копье подается… Вытаскивай нас отсюда.
— Боюсь, придется обойтись без волшебства.
— Почему?
— А если карта перебросит только меня? В прошлый раз мы держались за руки. Не хочу рисковать.
— Ну, хорошо… — согласилась амазонка. — Тебе виднее. Что решил?
— Прыгать…
Может, подумав чуть дольше, я бы и в этом варианте нашел изъян, но скрежет наконечника выползающего из расщелины уже был слышен и мне. Так что на раздумья времени не оставалось.
Отступил, насколько смог, разбежался и прыгнул через голову девушки. Молясь об одном, чтобы терраса выдержала… и я сам не поскользнулся.
Получилось. Сапоги бухнули о камень, крошка брызнула из под каблуков, подбитых бронзовыми подковками, отвесная стена больно стукнула в грудь, а потом еще и проехалась наждаком по щеке, обдирая в кровь. Но ухватится я успел, равновесие удержал и полка не обвалилась.
— Есть контакт…
Осторожно развернулся и опустился на колени. Потом лег… Снял пояс, дотянулся и захлестнул его вокруг руки девушки.
— Ну, все… Теперь, если полетим, то вместе.
Потом сел, свесив ноги.
— Готова?
— Да…
— На счет «три» отпускай привязанную руку и тянись…
— Хорошо…
— Один… два…
Хрусть! Древко копья таки не выдержало изменившейся нагрузки и сломалось. Но, это уже не имело никакого значения. Леонидия теперь держалась за мою ногу.
— Отлично… Теперь ползи по мне на верх. Только за нос не хватайся… Это самое хрупкое и больное место.
Какое счастье слышать ее сопение и ощущать тепло рук. Вот только нагрудник мог быть не такой жесткий.
— Ммм… Осторожнее.
— Извини…
Девушка уже проделала весь путь и сейчас занимала положение выше меня. Только подниматься не торопилась. Лежала ничком и тяжело дышала.
— Хорошо, как…
— И не говори… подруга… — во мне тоже все дрожало и подрагивало. — Так и хочется плюнуть вниз. Все, больше я в горы ни ногой. И не уговаривай. Готова к переносу?
— Подожди, подожди! — всполошилась амазонка. Даже подниматься начала. — Ты что, шутишь?
— Какие шутки? Мы сейчас чудом уцелели. А кто сказал, что история не повторится? Только уже с трагичным финалом?
— Нет, нет… Так нельзя. До вершины совсем немного осталось. Неужели тебе не хочется увидеть синего орлана?
Я пожал плечами.
— Жил же как-то раньше?
Девушка решительно поднялась. Глаза горят, щечки разрумянились. Ни следа от пережитого и усталости.
— Хорошо… Тогда жди меня здесь. Я сама поднимусь.
Блин, ну что же вы… за создания такие. Опять применяешь излюбленный трюк? Берешь на слабо, как тех парней в корчме? И, что самое паскудное, прием исправно работает. Не оставаться же мне, и в самом деле, в тылу, когда блондинка геройствует. Это даже для американских боевиков явный перегиб.
— Размечталась… А кому я желание загадывать стану? Если с тобой что-то случится? Нет уж, дорогая, теперь мы будем вместе, как нитка с иголкой.
Слава богу, с чувством юмора у Лии все в порядке.
— Иголка?.. Гм… Мне другое сравнение на ум приходит. Но, тебе лучше знать. В горах быстро темнеет. А нам еще час карабкаться, не меньше.
Подвергнув наше упорство проверке, дальше судьба уже не устраивала никаких сюрпризов. Кроме самых неизбежных в горах… Так что прогулкой восхождение на вершину тоже не назову. Пришлось попотеть и попыхтеть. Особенно, когда до цели осталось метра четыре по вертикали.
Странный шум мы и раньше слышали, но в горах всегда шумно. То ветер вдруг окликнет, заблудившись в расщелинах. Или камешки, скатываясь и срываясь вниз, запричитают на разные голоса. Ругаясь громкой скороговоркой или жалуясь свистящим шепотом. Так что мы особо не прислушивались. Пока почти не забрались на самый верх.
Теперь, когда звуки на вершине уже не смешивались с другими, больше всего они походили на то, что там тяжело ворочается нечто огромное.
— Ты еще не передумала?
Ну, не нравился мне этот звук. Как-то в деревне видел, как мучилась корова, распоровшая арматурой живот. Пока не прирезали… И вот сейчас, мне почему-то вспомнилась именно эта картина. Большое животное, из которого постепенно уходит жизнь… елозящее в собственной крови и кишках. Опасное как раз последними судорогами.
Вместо ответа Леонидия полезла вверх еще быстрее.
Вот же неугомонная. Или увидеть синего орлана для нее так же важно, как для одного покойного короля Париж? Который стоил мессы.
Хорошо хоть тут удобных выступов и трещин хватает. Есть за что ухватиться и куда ногу поставить. А потом подтянуться. И еще раз… И еще…