Золото — страшное оружие, если уметь им правильно пользоваться. Особенно, когда запас не лимитирован.
Действие продолжалось часа четыре… По субъективным оценкам. Сперва я пробовал считать стряпчих, различать. Тот молодой, этот — постарше. У третьего родинка на носу… После пятнадцатого они мне начали казаться все на одно лицо. А после второго десятка, я уже и не обращал внимания на лица. Брал механически предложенное дворецким перо, подмахивал, подставленный лист. Ждал, пока Аристарх капнет на свернутый в трубочку документ, воском или из чего там печати делают? Но не сургуч, точно… Его вонь я знаю… Прижимал к лужице фамильный перстень с гербом и… ждал следующего.
От механичности действий, даже никакие толковые мысли в голову не лезли. Все больше с философским уклоном. О бренности бытия и тому подобное. Типа, люди гибнут за металл… Нагим ты в мир пришел, нагим и уйдешь… Легче верблюду в ушко иглы протиснутся, чем богачу попасть в Рай… Потом вспомнилось из Байрона:
«Но тщетно я искал на дне
Всего пережитого
Того мгновения, что мне
Прожить хотелось снова.
Мой каждый день уже с утра
Был горечью отмечен,
И золотая мишура
Давила мне на плечи…»
М-да, точнее и не скажешь. А потом все закончилось. Увидев приближающегося Аристарха, я привычно потянулся за пером, чтобы утвердить его росчерком очередную реструктуризацию займа, и не сразу понял, что рядом с дворецким больше никого нет.
— Все, ваше высочество. Сегодня больше никого не будет. По моим подсчетам, осталось еще дюжины полторы заемщиков. Но, либо они еще не решили, как поступить, либо прибудут только завтра. Вы как себя чувствуете?
— Отлично… — поднялся я со скамейки и с хрустом потянулся. — Если не считать отсиженного зада. С превеликим удовольствием съел бы чего или кого-нибудь убил. Причем, не обязательно именно в таком порядке.
Аристарх понимающе кивнул. И тут же предложил:?
— Как прикажете. Могу накрыть стол… Если хотите — в беседке, возле пруда. Или позвать Игнациуса. Кажется, у мага имелось какое-то дело на примете. Как раз для меча… Точно не знаю, но вроде, разговор шел о шахте в ваших новых владениях. В баронстве Рендель. Какое-то чудовище там завелось. Мешает горнякам работать…
У меня даже настроение улучшилось. Как не крути, а движуху я больше люблю, чем аналитику. Терпеть ненавижу, ковырять в носу, высиживать мозоль на стуле и изображать крутого аналитика, а то и стратега. Оттого и в пуск-наладку просился после окончания вуза.
Но, в то же время, уже имея опыт, чем заканчиваются небольшие дельца от мэтра Игнациуса, сперва решил отобедать. Про запас, так сказать. Там же и с магом побеседовать.
Мэтр явился тотчас… Я еще и с первым блюдом не разделался. Какой-то излишне взъерошенный, раскрасневшийся и запыхавшийся.
— Звали, мой принц? Случилось что-то? — спросил, тяжело дыша.
Я сделал большие глаза и уставился ими на дворецкого.
— Ты же сам хотел с его высочеством о чудовище в шахте поговорить… — напомнил магу Аристарх.
— Ах, это… Нельзя было подождать, что ли? — недовольно засопел мэтр. — Такие незабываемые мгновения испортил. Отберу я у тебя «вызов»…
Еще раз вздохнул и продолжил уже более ровным голосом.
— Да, мой принц. Завелось что-то в железных рудниках баронства Рен… прошу прощения, теперь уже вашего королевства. Горняки отказываются спускаться в шахты. А простой нам совершенно ни к чему. Затыкать все дыры деньгами, никакого золота не напасешься. Вот я и подумал, может вам захочется развеяться, после всех этих… посетителей?
— Захочется, — подтвердил я. — Непременно. Вот только трапезу закончу, сразу и отправимся. Тем более, я еще даже в замке барона не побывал. Надо ж и на людей поглядеть, и себя показать.
— Воля ваша… — слегка поклонился маг. — Вот только одному вам в рудники лучше не соваться.
— Составите компанию? — удивился я. — Кажется, вы как-то упоминали, что в вашем возрасте подобные приключения не поощряются. То ли здоровьем, то ли магическим этикетом?
— Верно, ваше высочество. Вот уже тысячу лет волшебницам и чародеям, достигшим вершин искусства владения силой, запрещено принимать участие в сражениях. Исключение — защита своей жизни или замка сюзерена. И за этой конвенцией Архимаги следят очень строго. Вплоть до развоплощения нарушителя. Иначе что стоило бы одному или нескольким Высшим завладеть всем миром?
Разумно. Я, кстати, тоже об этом, как-то задумывался… мимолетно. Теперь получил ответ.
— А с кем же мне идти? Леонидия еще не возвращалась… Может, мне за ней смотаться? По быстрому? Что скажете?
— Можно и за ней… — пожал плечами мэтр Игнациус. — Но, я бы не торопил события. Дайте амазонкам самим договориться. И суток еще не прошло…
— Тоже верно… — что-то в душе подсказывало, не стоит сдаваться, надо на своем настоять. Но, я решил, что это не по-мужски. Слишком уж очевидно, что в рассуждения вмешиваются гормоны. Заскучал парень за девушкой, вот и елозит. — Ладно, подождем. Но, тогда с кем?
— Осмелюсь предложить одного молодого человека. Ученик метрессы Корнелии. Определенно, талантливый вьюнош… Но слишком молод для академического обучения. Мозг созрел, а тело еще не отгуляло, кровь чересчур горяча. Понимаете?
Вспомнил, с кем разговаривает, и сам себе ответил.
— Конечно же понимаете…
Потом поглядел вопросительно:
— Что скажете?
— О, мэтр, зачем вы спрашиваете? Я любого приму, если он придет с вашей рекомендацией. А там видно будет. Как говорится, бой покажет.
— Вот и отлично…
Маг взмахнул руками, и возле беседки появился молодой парень. Гораздо моложе меня, но уже и не старшеклассник. Примерно так выглядят второкурсники. Страх первого года обучения уже прошел, а до диплома, еще как до Урала на карачках ползти. Соответственно, плечи расправлены, взор орлиный, а под носом и на подбородке юношеский пушок скромно начинает превращаться в волос. Помню… сам таким борзым был. С преподавателями за руку здоровался, на кафедру, как домой заходил… В химической лаборатории в вытяжку курил. На первокурсниц, как на бонус смотрел, а старшекурсниц считал старыми тетками.
— Э-э-э… — парень если и удивился, то старался этого не показать. — Мэтр Игнациус, нижайший поклон. Это вы меня сюда выдернули?
— А разве метресса Корнелия тебя не предупредила?
— Предупредила… наверно… только я…
Сказать, что пропустил слова наставницы мимо ушей, юный маг не осмелился, а убедительную причину с ходу придумать не смог. Так что замолчал и развел руками. Мол, уж извините, но так случилось.
— Понятно, — поморщился мэтр Игнациус. — Слушай еще раз. По решению деканата, прежде чем приступить к освоению магии второго и высшего порядка, тебе предоставляется время, для усвоения основ. А поскольку это лучше делать, изучая мир, я предложил метрессе направить тебя к нам.
— Даже не спросив моего желания? — попытался возмутиться тот, но вспомнил, что разговор с наставницей был. Просто он, в это врем, думал о чем-то другом.
— У тебя есть право отказаться и вернуться в академию… — спокойно продолжил маг. — Но, я уверен, мое предложение тебя заинтересует. Мой принц позвольте вам представить адепт общей магии первого уровня — Мэтью Прудик. Принц Николаис. В недалеком будущем — король Солнечного Пика.
— Приятно, — хмыкнул я, скептически разглядывая мага-недоучку. — Присаживайся. Если голоден — ешь. А то, может случится, не скоро придется. В прошлый раз, совсем немного оставалось, чтобы мы с Леонидией начали лягушками питаться или печенью свинорыла.
Упоминание о магическом существе привлекло внимание парня. Отрыл рот, но мэтр Игнациус не дал ему времени спросить.
— Молодые люди, у вас еще будет достаточно времени для беседы. Сперва позвольте закончить процедуру выдачи практического задания. Итак, адепт Мэтью Прудик, властью данной мне Академией, тебе поручается пройти испытание в качестве боевого мага, сопровождая принца Николаиса. Это не обсуждается. Принц — вы не обязаны принять адепта в спутники. Но, я настоятельно рекомендую это сделать. Помощь мага в шахте вам пригодится.
— Мэтр, я же уже ответил… Ваши рекомендации для меня святы. Поверьте, я не стал бы отказываться, даже если бы вместо этого парня, вы подсунули рогатого дьявола.
— Отлично… Тогда, я сейчас переброшу вас к входу в шахту… Но, сперва… Вот, держи… — мэтр Игнациус вручил Мэтью тот самый посох, с которым сражался барон Рендель. — Для моего спокойствия. Пользоваться, надеюсь, умеешь…
Судя по тому, как загорелись глаза хлопца, он посох узнал и знал, как с ним обращаться.
«Интересно… — подумалось мне. — Случайно, это не тот самый юный пиротехник, который продал Леонидии недоделанный свиток с заклинанием «Чистого огня»?
Хотел спросить, но уже мгновением позже мы стояли у подножья горы. Вернее, в десяти шагах от зияющей дыры, в ее боку. Проще говоря — пещеры. Поодаль, метрах в ста от входа, горел костер, возле которого сидели и лежали люди. Человек десять… Наверно, те самые горняки, что отказываются работать. Наше появление они не заметили.
— Уфф… — выдохнул сквозь зубы Мэтью. — Никак не привыкну к переносам. Каждый раз так тошнит, что кажется, все внутренности выплюну. А вы, ваше высочество, смотрю ничего. Нормально себя чувствуете.
— Абсолютно… Да и все те, кого знаю, ни разу не жаловались… Я думаю, причина в том, что ты сам маг. А переносит тебя другая сила. Вот твоя собственная и возмущается…
Мэтью поглядел на меня с уважением. Почесал затылок и… исчез. Секунды через три появился снова. Хмыкнул и опять исчез. Еще на несколько секунд. А когда материализовался окончательно, сиял, как новенький империал.
— Вы правы, ваше высочество! Причина действительно в этом. Я проделал перенос сам и никаких проблем. А мне и в голову не пришло проверить. Спасибо, за подсказку.
— Не за что… И это… если нам предстоит вместе сражаться, то давай, без высочества… Николай… — протянул парню руку.