Кстати, о прибамбасах… Слишком уж прытким был граф Шамов. Могу спорить, что это не просто так. Значит…
— Мэтью, дружище… Будь добр… посмотри на вещи покойного графа… как это называется… магическим зрением, что ли?
— А что искать? — не удивился мой товарищ.
— Откуда я знаю… Посмотришь — увидишь. Или не увидишь…
— Сейчас…
Мэтью подошел к латникам, как раз решавшим: грузить тело на телегу или подвесить на попоне, растянутой между двумя лошадьми.
Юный волшебник встал у них за спинами, не привлекая внимания, и проделал несколько замысловатых пасов руками. Потом замер, как ищейка, взявшая след. Того и гляди, радостно залает…
— Ваше высочество! — Мэтью повернулся ко мне. — Есть. Прикажете изъять?
— Я сам…
Оммаж оммажем, а эмоции окончательно еще не остыли. Так что не стоит напрасно нервировать воинов, действием отдающим мародерством. Мало ли, взбредет кому-то в голову, счесть это глумлением над останками, и что честь вассала требует обидеться за мертвого сеньора.
А вот мне, по праву победителя, подобное разрешено всеми правилами и законами. Начиная от древнейшей воинской присказки: «Что в бою взято, то свято…»
— Что?
— Перстень, ваше высочество, — негромко произнес маг. Нарочно титулуя меня полностью. Понимая, что панибратство здесь неуместно. — Только он фонит.
Угу… Ну, значит, и я не ошибся. Еще в начале поединка подумал мельком, что не зря граф его на пальце вертит.
Перстень слез с руки мертвеца неожиданно легко. Словно понимал, что покойнику он теперь уже без надобности. И с готовностью сменил хозяина, отдаваясь в руки победителя. Впрочем, какие к нему претензии? Людям можно приносить присягу новому сюзерену, буквально рядом с неостывшим телом предыдущего, а к магической бижутерии — другие требования? Обойдемся без ханжества и двойных стандартов.
— И что в нем особенного? — я протянул перстень Мэтью.
— Этого не знаю, — юный маг спрятал руки за спину. — Как определять свойства волшебных вещей обучают только на четвертом уровне. Вижу, что колечко не простое, но какие именно силы или заклинания в нем содержатся — это лучше у магистра спросить. И я бы не торопился на палец надевать. На всякий случай.
Лучше, так лучше… Но не в кулаке ж его все время держать.
Немного подумал и решил, что раз уж одно ювелирное изделие хранится у меня в мешочке, то и вторая безделушка там тоже поместится.
Самое надежное, между прочим, место.
Когда граф пленил нас, кушак у меня отобрали. И перевязь с ножнами… А ладанку с шеи не срезали… Стоит запомнить. Сейчас положу туда только перстень, а на будущее, можно и еще чего-нибудь полезного в хозяйстве припрятать. Пучок разрыв-травы, например… Или из режущего инструмента… Запас кармана… то бишь, ладанку не порвет. А я хоть сейчас могу спорить, что эта тюремная камера, далеко не последняя, куда мне еще придется угодить, пробираясь нелегким, извилистым и тернистым путем к императорскому трону.
Талисман удачи подселение нового соседа воспринял нейтрально. Ни цвет не изменил, ни температуру… Ну, значит, и мне можно не беспокоиться.
Кстати, о пути… Который услан совсем не розами. Если я буду передвигаться между своими замками, которых уже три, со скоростью скачущей лошади… то о завоевании Империи можно забыть. Никакой жизни не хватит, постоянно туда-сюда мотаться… А оставить без присмотра — все равно, что сразу анархию построить. И самому себе могильщиков наплодить. Ибо плох тот вассал, который не мечтает стать сюзереном. Такова человеческая природа… И верность слуг прямо пропорциональна частоте неожиданных проверок.
Не помню кто именно, но из понимающих людей, сказал, что границы любой империи простираются ровно на то расстояние, которое способен в недельный срок преодолеть отряд вооруженной конницы.
Вообще-то, странная ситуация. Неужели никто об этом раньше не подумал? Элементарная ж задача — обеспечить правителей соответствующими амулетами. И вполне осуществимая, при наличии магии переноса. Вроде той карты… Помнится, Лия говорила, что раньше ими императорских гонцов снаряжали. Тогда, вообще, ерунда какая-то получается. Гонцам выдавали, а государи — в седлах или колясках тряслись? Хорошо, хоть пешком не ходили! Или я опять что-то упустил?
— Мэтью… Я вот о чем спросить хотел… — отвел мага в сторону, где нас никто не мог подслушать. — К шахте нас мэтр перенес, а назад как? У тебя никакого амулета нет?
— Зачем он мне… — ответил тот. — Я никуда не тороплюсь. Могу и на коня сесть. А понадоблюсь кому-то из магистров раньше — сами выдернут.
— С тобой понятно. А если я тороплюсь?
— Ну, так и отправляйтесь, — пожал плечами юный маг. — Хоть в замок Шамов, хоть в Солнечный Пик.
— Не понял? Что значит «отправляйтесь»?
Мэтью несколько мгновений удостоверялся не шучу ли я, потом констатировал:
— Вам не сказали… Ну, с магистров станется. Это мне знакомо… — юноша вздохнул. — Маги, достигшие Высшего круга, так давно живут и столько всего знают, что часто забывают кому и что они объясняли. А иногда просто не понимают, что многое из того, что они считают элементарным и известным каждому, для большинства обычных людей — тайна за семью печатями. Увы… Никто не идеален.
С этим я был согласен. Преподаватели в моем университете, хоть и не были магами, тоже иной раз удивлялись, как студенты умудряются не понимать азбучные истины. Особенно те, которые школы с медалями закончили.
— И что же мне забыли сказать?
— Спальня правителя… — многозначительно произнес Мэтью, а потом еще и подмигнул.
Это явно означало, что остальное я должен знать. Но я не знал. Наверно, потому что был ненастоящим принцем. О чем, видимо, и мэтр Игнациус запамятовал.
— Мэтью, дружище! — я аккуратно взял парня за лацканы дорожной куртки и слегка встряхнул. — Не зли меня. Отвечай нормально… Без намеков и загадок.
— Так я и говорю… — сморгнул тот. — Спальня правителя.
— Гр-р-р…
— Понял, понял… Вам и этого не рассказали. При постройке замка на спальню правителя накладывается заклинание телепортации. Чтобы император мог по своему желанию мгновенно переноситься из одного своего замка в другой. Почему спальню, а не кабинет сделали порталом? Не знаю… Может, так пожелал тот Император, который впервые издал приказ о строительстве порталов. Поскольку спальня — единственное место, куда не может войти никто без разрешения хозяина.
Вот как? Интересно. По крайней мере объясняет, почему я перенесся в этот мир, именно во сне.
— А дворецкий? — одновременно вспомнилось и то, кто меня здесь встречал.
— Дворецкий не в счет… Ему путешествие без надобности. Он свой замок никогда добровольно не покинет.
— Ясно… Спасибо… И что, совсем никого нельзя с собой взять?
— Этого я не знаю… — пожал плечами маг, озадаченно скребя затылок. — Ведь после того, как империя распалась, порталами перестали пользоваться. Поскольку они перемещают правителя только между своими замками. Николай…
Не понял? То есть, за всю историю после распада империи, я первый, у кого замков больше одного?
Этот вопрос я и озвучил.
Мэтью опять поскреб затылок. Потом потер подбородок… Потом кивнул.
— Выходит, так… Во всяком случае, я других не упомню. Бывали правители, которые основывали или завоевывали несколько городов, сел десятки… но замок всегда один… Впрочем, я не поклялся бы в этом. Лучше спросить дворецкого. Им это положено знать.
— Ну, где мы, а где Аристарх…
— Вообще-то, я имел в виду дворецкого замка Рендель… — Мэтью перевел взгляд мне за спину.
Я оглянулся и увидел в нескольких шагах от себя точную копию Аристарха. Только чуть моложе. А так — форма одежды, вплоть до цветов и рисунка ливреи — тютелька в тютельку.
— Мое почтение, ваше высочество… — поклонился тот, заметив, что я наконец-то обратил на него внимание.
— И вам того же, любезный… э-э-э…
— Епифаний, ваше высочество, — поклонился тот еще раз. — К вашим услугам…
— Хорошо… А скажи-ка, любезный Епифаний. Портал в моей спальне может перенести только меня, или я могу еще кого-то пригласить?
— Сейчас, ваше высочество — только вас одного, — словно извиняясь, развел руками дворецкий. — А после коронации, сможете взять с собой стольких спутников, сколько у вас будет замков. Последний император мог путешествовать со свитой в сорок девять персон.
Ага, система проста и незамысловата. Чем круче шеф, тем больше бодигардов ему полагается. И, спасибо за информацию. Теперь я хоть получил представление о том, на что, с подачи Аристарха и Игнациуса замахнулся. Сорок девять замков! То есть, для объединения империи в прежних размерах, мне предстоит покорить или каким иным способом подчинить себе почти полсотни дворян. При том, что сопротивление, как водится будет возрастать по мере приближения к финишу. Когда не только некоторые, а все поймут, что я задумал… М-да… То еще веселье предстоит.
— И нет никаких исключений?
Дворецкий задумался… Потом чуть смущенно произнес:
— Вообще-то, были прецеденты… Когда кронпринц перемещался в другой замок вместе со своей… э-э-э… избранницей. Во время… э-э-э… ну вы понимаете… эээ…
— Понимаю. Очевидно, произошло и столь тесное слияние… телесное, душевное и эмоциональное, что система воспринимала двоих людей, как неделимое целое.
— Да, ваше высочество… Именно, неразделимое… — согласился Епифаний. — Точнее не скажешь.
— Увы, дружище… — ткнул я с усмешкой в бок Мэтью. — Я натурал, так что нам с тобой такого единства не достичь. Так что, извини, тебе придется верхом. Епифаний, распорядись насчет лошади для моего товарища. Найдется в замке хороший скакун? Чтобы мне не слишком долго ждать его возвращения?
— Не извольте беспокоится, ваше высочество… — как раз в этот момент подошел к нам сэр Гастингс и, естественно, услышал мои слова. — Найдется… Самую лучшую под седло поставим. И сопровождение выделим…
Молодец. Хозяйственный… Хорошо, насчет сопровождения придумал. И уважение спутнику принца выказал, и лошадь… самую лучшую… будет кому обратно привести. Не ошибся я с выбором управляющего.