вою дочь, чтобы выдавать ее замуж насильно. И вас, Николаис, пока, знаю не так хорошо, как хотел бы, чтобы сделать наследником трона. Поэтому, вы оба всего лишь подпишете контракт о намерении вступить в брак, если через год не передумаете. Без каких либо дополнительных обязательств. Но знать об этом будем только мы трое. Для всех же остальных — ваша помолвка дело решенное. Ну и, чтоб совсем все решить — Вапнярку я даю в приданое. Будет свадьба через год или нет — земли, дорогой зять, уже ваши. Селите там своих норманнов и защищайте от посягательств иных врагов.
Интересно девки пляшут. Кристина, судя по взгляду, которым она меня одарила, совершенно не расстроена таким поворотом дела. И даже не удивлена особенно. А вот я, честно говоря, слегка опешил. Потому как еще час тому, ну совершенно не собирался жениться. И если видел кого-то в роли жены, то скорее искрометную, пылкую Лию, нежели… М-да.
«Полкоролевства — это что за награда?!
Мне бы — выпить портвейну бадью!
А принцессу мне и даром не надо —
Чуду-юду я и так победю!»
— А моего мнения никто спросить не хочет?
Абсолютное спокойствие и безмятежность на лице. Если б еще голосок не подрагивал.
Наконец-то! Несколько минут, и я решил бы, что вся эта сцена срежиссирована заранее и меня просто ставят перед фактом. А молодец девочка. Сколько держалась. Любая знакомая, из прежней жизни, еще полчаса назад закатила бы такую истерику, что хоть иконы выноси.
— Нет! — как отрезал король, еще и ладонью по столу прихлопнул. — Пока мы обсуждаем государственные интересы, твое мнение, дочь, нам совершенно не интересно. Вот когда до свадьбы, или до ее отмены дойдет — тогда и выскажешься. Силком под венец тащить не будем. Я верно говорю, Николаис?
— Ну… в общем-то… Хотя… — встретился взглядом с Кристиной, — почему и не спросить? В конце концов, насколько я успел узнать вашу дочь, она умна, рассудительна и не капризна. Что мешает нам ее выслушать?
— Гм… — неодобрительно хмыкнул Эдуард XII. — Спелись уже, да? Гм… А с другой стороны. Почему бы и нет? В самом деле… Говори, дочь. Мы слушаем.
— Я не против помолвки, — девушка смотрела очень серьезно, так чтобы сразу было понятно: ни о каких капризах речь не идет. Да и странно б иначе. Все же наследница престола. А их с младых лет воспитывают так, что никакому английскому офицеру и в страшном сне бы не приснилось. — Но вы, кажется, забыли об одной существенной проблеме, отец.
Девушка не отказала себе в удовольствии сделать паузу и заставить нас ждать продолжения. И только потом произнесла одно-единственное слово:
— Проклятие!
— Вот дьявол! — король даже привстал от избытка чувств. — Как же я запамятовал… Спасибо, дочь. Умница. Это и в самом деле может стать серьезным препятствием для сделки. Ведь после помолвки Кристина станет членом вашей семьи, и оно наверняка перейдет на нее. Что скажете, принц. Развейте наше сомнения?
От резкой смены темы, я слегка растерялся. Обычно девушки, особенно, если предполагается брак по расчету, выдвигают целый список условий и требуют либо немедленного исполнения, либо занесения в брачный контракт. А вот что меня станут попрекать каким-то предрассудком — никак не ожидал. Хотя, о чем это я? Опять забыл, что нахожусь в мире магии, и то что у нас принято считать опиумом для народа, здесь — данная нам в ощущения реальность. А родовое проклятие, будь оно неладно, таки имеет место быть. И его действие я уже имел удовольствие испытать на собственной шкуре. Чуть-чуть не шагнул на мостовую из окна дворца, к слову, расположенному на третьем этаже. У нас — крыша пятиэтажки. Да и много все еще потом было. Не слишком приятного.
— Да… с этим не задалось. Имеется… — развел руками. Мол, ничего не попишешь, не от меня зависит. — Но, наложившего проклятие мага усиленно ищут. И, смею надеяться, скоро найдут.
— Кто ищет?
— Мэтр Игнациус и метресса Корнелия. Намедни они чуть было не схватили злодея.
— Ну, если сама метресса присоединилась, то это меняет дело… — с явным облегчением выдохнул король. — Архимаг Корнелия Лист Вереска редко вмешивается, но если уж берется… Поздравляю вас, принц. Судя по всему, злоключения вашего рода закончатся в самый короткий срок. Но, до этого времени, с оглашением помолвки, я не стал бы торопиться. Что, само собой, — он сделал успокоительный жест, — никоим образом не отменяет уговора. Считайте Вапнярку своим уделом и можете хоть прямо сегодня селить там хирд.
— Прошу прощения, ваше величество… — раздался голос из того угла, где я был уверен нет ничего кроме резного поставца. И только сейчас, когда пригляделся, смог различить худощавую, невзрачную фигуру человека в ливрее.
— Что такое, Эразм? — недовольно повернул голову король. — Ты же знаешь, я не люблю, когда меня беспокоят во время трапезы.
О, так я наконец-то получил возможность лицезреть дворецкого столицы Буругундии. Забавный персонаж. Если смотреть прямо, можно разглядеть мельчайшие детали одежды и черты лица, но если отвести взгляд или хотя бы сморгнуть — он тут же начинает таять, ну или обволакиваться дымкой — кому как удобнее представить. Натуральный хамелеон.
— Прошу еще раз простить, но именно поэтому я и осмелился…
— Это как понимать?
— Во дворец прибыл молодой маг, называющий себя товарищем принца Николаиса, и утверждающий, что он должен увидеть принца немедленно.
— Маг?
— Такой рыжий, вихрастый?
Свои вопросы мы с королем задали одновременно, поэтому дворецкий ответил односложно:
— Да?
— А нельзя ли его… — Эдуард XII замешкался, выбирая, что именно следует сделать с излишне бесцеремонным визитером, и я поторопился вклиниться в паузу:
— Это Мэтью Прудик. Будущее светило Академии магии и волшебства, любимый ученики метрессы Корнелии и мой друг.
— А-а-а… — протянул король, сразу меняя сердитое выражение лица на благодушное. Интересно, что этому больше способствовало: известие, что Мэтью мой друг, или — что он любимый ученик метрессы. Наверняка, второе. — Ну, это меняет дело. Приглашай… Эээ… Друг принца всегда может рассчитывать на наше радушие. Да и не просто так же он ломится в королевские покои…
Мэтью, как и обычно, представлял собой лучший образец огородного пугала. И проводись подобное мероприятие, гарантированно получил бы гран-приз, на конкурсе нерях и прочих анчуток.
— Ну, наконец-то! — вскричал он, едва завидев меня и только после этого отвесил глубокий поклон королю. — Прошу прощения, ваше величество. Но, если б вы с мое погонялись за этим непоседой, то сразу бы простили мою невежливость. Это ж уму не постижимо! Метнулся в замок Рендель — Гастингс говорит: отбыл в сторону владений Езерского. Зная характер принца, запасся боевыми свитками и молнией туда. Ага… как же. Виконт уже принес оммаж и аж приплясывает от счастья, вырубая дубовую рощу на границе. Только и удалось узнать, что его высочество отправился в замок Шадов. Переношусь туда… И что вы думаете?
Мэтью цапнул со стола ближайший кубок и присосался к нему, как младенец к груди. Только что не урчал от удовольствия. Но, все, рано или поздно заканчивается — опустел и кубок. Юный маг с явным недовольством поставил его на стол и продолжил.
— Виконт Ленский осчастливил меня известием, что наш принц уже отбыл. Точно куда, виконт не знает, но направление может указать. Направление… Х-ха! Я и сам могу указать направление, любому. Но, зная, что Николаис путешествует вместе с вашим послом, я пришел к выводу, что самый верный способ найти принца — это навестить вас, ваше королевское величество, — Мэтью отвесил еще один поклон. — И что же?
— Что? — явно заинтересовался король. — Вы направились прямиком в палац?
— Не совсем… — юный маг неожиданно смутился. — Понимаете, свитки перемещения очень дорогие. И чем больше расстояние, тем больше гильдия взимает за использование. А я подумал, что смогу перехватить принца на полпути. Зачем тратить лишние деньги. Тем более — казенные.
— Очень верное суждение, юноша… — одобрил Эдуард XII, едва сдерживая смех. — Жаль, мои гонцы не придерживаются его. Так и норовят, мошенники, растратить все до последнего экю.
— Спасибо, ваше величество… Но, увы, я снова промахнулся. И представьте себе мой ужас, когда магический след, оставленный принцем, привел меня на еще не остывшее пепелище. Причем, судя по всему, здесь предали огню какую-то важную персону. А рядом — драккар викингов и ни одного человека, который мог бы внятно объяснить, что здесь произошло. Я уж и думать не знал что… Спасибо, какая-то девчушка неожиданно появилась откуда-то (это я Пятую оставил присматривать за норманнами, оставшимися сторожить корабль) и успокоила меня, сказав, что его высочество жив-здоров и убыл в Стронгхолд. То есть — сюда.
Второй кубок Мэтью осушил залпом и закончил:
— И вот я здесь…
— Занимательная история, — согласился король. — И даже в чем-то поучительная. Насчет экономии казенных средств. Но вы, юноша, так и не соизволили объяснить причину вашего столь похвального рвения. Зачем вы искали принца?
— Не сказал? — даже удивился Прудик и повернулся ко мне. — Ваше высочество, чтоб ничего не перепутать, передаю дословно: «Я, конечно, и сам могу поработать главнокомандующим, но это мешает гешефту. Поэтому, лучше будет, если наш принц таки сам уже разберется с теми шлемазлами, столь упорно мешающим процветанию торговли. Ну, или пришлет бумагу с печатью, где будет сказано, что Наум Давидович назначается ответственным за наведения порядка на вверенной ему территории». Все.
Обалдеть. Если честно, то из всего сказанного я понял лишь одно: Мэтью прислал мой управляющий Факторией в Семипалатинске.
— Спасибо. А теперь — своими словами. Что случилось?
— Своими? Хорошо… — маг набрал воздуха и выпалил. — Объединенные войска Трех баронств осадили Семипалатинск. Совет города просит о помощи.
— Уже? — удивился я. Поскольку и в самом деле не ожидал ничего подобного. По моим расчетам Союзу баронов нужно было не меньше месяца, а то и двух, чтобы понять возможную угрозу и только после этого попытаться что-то предпринять. Да и в этом случае, ждал послов, переговоров, а не боевых действий. Разве что, эти их разноцветные жрецы так сильно разозлились.