Из новых магических вещей — это метресса расстаралась — шлем «Кошачий глаз». Бонус которого в возможности зреть невидимое. То есть, разные нематериальные субстанции, типа духов и призраков.
Игнациус утверждал, что ничего такого Пещера ему не посылала, ну так это ему. А какие сюрпризы ждут нас с Мэтью — даже приблизительно прикинуть невозможно.
А поэтому, помимо посоха, амулета и колец — маг держит на спине большую котомку. Я бы даже сказал — мешок. Под завязку забитый всевозможными магическими свитками. Одноразовыми и многократного использования. Так сказать — на все случаи… Подозреваю, метресса Корнелия напихала туда не меньше половины всех запасов Академии.
Менее емкая, но куда более увесистая котомка досталась и мне. Мэтр утверждал, что Пещера выбрасывает любого «соискателя» наружу ровно через трое суток. Живого или, как получится. И хоть внутри периодически попадаются ручьи, пить, а равно — питаться там чем либо местным, категорически не рекомендуется. Поскольку возможно любое неприятно последствие. От банального отравления до превращения в монстра. По этой причине я несу запасы провизии из расчета на двух проглотов. Вообще-то, я хотел отмазаться, пытаясь доказать, что если запас воды не помешает, то трое суток можно и на паре сухарей протянуть. Во всяком случае — куска ветчины, головки сыра и каравая хлеба вполне достаточно.
Но мэтр был неумолим. Мол, кто знает, как часто придется пользоваться ускорением? А другого способа для восстановления жизненной энергии кроме сна и еды — для людей еще не придумали. И поскольку с безопасным сном в Пещере могут возникнуть сложности, стоит запастись хотя бы провизией. А что тяжеловато нести — так это трудности временные. Один-два привала, и ноша заметно полегчает.
— Готово! — Мэтью отступил на шаг и картинно взмахнул рукой. — Властью мне данной, повелеваю: «Откройся!»
А, все-таки не трещина. То что я видел раньше был всего лишь камуфляж. Который сейчас задрожал и растаял, открывая нормальный проход в подземелье.
Да, теперь я согласен: пещера. Даже — Пещера. Ширина прохода не так чтоб телегой проехать, но мы можем войти вместе, не толкаясь локтями. Да и до свода достать, только если подпрыгнуть. И мрака хватает… Солнечный свет выхватывает пятачок у входа всего в несколько метров длиной. Дальше — кромешная тьма. Ну, или по крайней мере так кажется, пока мы торчим снаружи. То же самое и насчет ужаса… Какие-то мурашки пробежались по спине, но так чтоб по-настоящему пробрало — пока нет причины. Обыкновенная неизвестность. Которая всегда настораживает.
— Идем? — смотрит на меня Мэтью.
— Только после вас.
Архимаги настояли, чтобы именно Прудик вошел первым. Все же я человек из другого мира (да, метресса уже тоже в курсе), и кто знает, как защита среагирует. Может, совсем никак, а может — так шарахнет, что от нас только воспоминания останутся. Был прецедент… Один маг сунулся… Через три дня перед входом нашли горсточку пепла и именное кольцо выпускника Академии.
— Я помню…
Юный маг издает протяжный вздох, вспоминает, что Архимаги могут воспринимать его чувства — мэтр через посох, метресса через амулет, и с деланно бодрым видом делает шаг вперед.
— Стой! — ору я.
Мэтью отпрыгивает назад, словно ошпаренный, одной рукой протягивая вперед посох, второй судорожно нашаривая в котомке свиток. Интересно, как он их различает на ощупь.
— Что?! Что случилось?!
— Ты забыл сплюнуть через плечо… — тяну лыбу на всю репу. — Да, это всего лишь примета. Но зато пережившая века. А народ умный, он просто так и что ни попадя хранить не станет.
— Ну и скотина же ты… ваше высочество… — бормочет Прудик. Но незлобиво. Подобные проделки вполне в его духе, так чего ж обижаться, если на таком же попался. — Меня чуть Кондратий не хватил.
— Расслабься… Это я нарочно. Ничто так не снимает напряг, как фальстарт. Теперь не так страшно будет. Перебоялся уже…
Мэтью неуверенно повертел головой, словно прислушиваясь к чему-то и кивнул.
— Гм… Действительно. Надо будет запомнить…
— Пользуйся. А теперь, пошли. Не забывай — время тикает. На все про все у нас ровно трое суток и ни минутой больше.
— Помню… — Прудик продемонстрировал мне браслет на левом запястье в виде трех сплетенных лиан. Это наш магический таймер. Сейчас все три лианы ярко-изумрудного цвета. По мере утекания времени (поскольку мэтр предупредил, что внутри оно может иметь другую скорость, ну или восприниматься иначе) лианы будут краснеть. Пока не рассыплются. — Они, между прочим, еще и жечься будут. В последние часы. Так что если есть желание — дам поносить.
— Спасибо. Я всегда знал, что ты в душе щедрый и добрый… Шагай уже.
Глава 6
Первые пятнадцать-двадцать шагов мы прошли без приключений. Ничто не сыпалось нам на голову, не разверзалось под ногами и не бросалось из-за угла. Мэтью изобразил два светящихся шара и подвесил их под сводом. Один — метрах в десяти, второй, чуть позади нас. Так что освещения вполне хватало, чтобы по крайней мере на старте развеять мрак и сопутствующий ему ужас.
А вот когда отошли от входа и он, что характерно, тут же сомкнулся за нашими спинами, мой попутчик снова начал нервничать.
— Что такое? — я встал рядом, так чтобы плечи наши соприкасались. Говорить громко в пещере не самый умный выбор.
— Посох леденеет… — так же негромко ответил маг.
— И что это означает? — уточнил я, поскольку не разбирался в тонкостях термодинамических характеристик магических посохов и жезлов. Равно, как и прочих атрибутов.
— Неприятности… — кратко объяснил Прудик и уточнил, поскольку неприятности нас ждали тут в ассортименте и по умолчанию. — Рядом.
— Понятно… Слушай, все никак раньше времени не было спросить… А ты зачем сюда полез?
— То есть? — Мэтью недоуменно заморгал.
— Со мной — понятно. Эта пещера — пропуск в другое, не менее отвратное место, куда я должен попасть. Так сказать — первая ступень лестницы, пропустить которую, при всем желании, нет возможности. А ты? Тебя что заставило?
Прудик помолчал немного, потом дернул щекой.
— Ладно… Отвечу. Только, сперва ты ответишь на мой вопрос.
— Хорошо…
— Ты зачем полез на арену?* (*эпизод из книги «И королевство в придачу — 2»)
Вот это спросил.
— Я… Я это… герой, типа, — отвел глаза, делая вид, что рассматриваю что-то в глубине пещеры. — Мне полагается спасать сирых да убогих. И потом — мы же друзья. Кем бы я был, если б позволил каким-то занюханным леопардам тебя сожрать?
— Да… Я не герой… не трус, но и не герой… — Мэтью раздраженно дернул подбородком. — Я — балбес, лоботряс и шалопай. Во всяком случае так утверждает метресса Корнелия. Мне куда ближе розыгрыши, насмешки и прочая веселая кутерьма. А еще — я все приключения и драки с удовольствием сменял бы на парочку кувшинов вина и компанию веселых девчонок. Но, как бы это не прозвучало странно, я никогда не был неблагодарной свиньей. И… тоже знаю что такое дружба. Вот поэтому я здесь. И все… Если не хочешь обидеть — больше никогда об этом не заговаривай.
— Договорились… — протянул руку, и Мэтью крепко ее пожал. — Тогда поговорим о деле… Наши мэтры решили, что именно ты в нашей группе типа, слабое звено и поэтому надо, чтобы защита пещеры сагрилась на тебя…
— Сагрилась? Что это значит?
— Эээ… это такое выражение, сленг воинов. В общем, она должна посчитать именно тебя своим врагом. А я так — мешки с провизией несу. Это понятно?
— Да… Я же вошел первым.
— Да. И будем надеяться, уловка сработала. Отсюда, у меня идея…
— Я слушаю.
— Мэтр Игнациус сказал, что Пещера каждый раз выбирает индивидуальную защиту, исходя из слабостей конкретного человека.
— Это так.
— А в чем слабость всех без исключения магов?
— Ну, как можно говорить обо всех? У магов земли — всегда нелады с воздушными стихиями. Маги огня традиционно слабы в арканах воды…
Ага, счас. Понесло парня.
— Вы слишком умны… — прервал перечисление.
— Эээ… — опешил Прудик. — Никогда не знал, что наличие ума — это слабость.
— Не наличие, а — избыток, — похлопал я его успокоительно по плечу. — Проблема в том, что изучение всяческих наук отнимает у вас столько времени и энергии, что на банальную атлетику уже не остается ни сил, ни желания. Вы даже, к твоим любимым девочкам, и то после определенного уровня развития, заглядываете раз в год, если не реже.
— Ааа… гм… ну… Я пока еще…
— Да я не в обиду это говорю. А для понимания. Поскольку из перечисленного следует один простой вывод: слабость всех магов в силе и ловкости. Вернее, — в их отсутствии. Соответственно, защита Пещеры должна бить именно по этим точкам. Согласен?
— Звучит логично.
— Вот. Но это все предисловие было. А предлагаю я следующее… Ты идешь впереди группы и внимательно глядишь по сторонам, слушая интуицию и посох. Как только почувствуешь, что-то — останавливаешься, и вперед выхожу я. Понимаешь?
— Считаешь, что испытания на ловкость и силу тебе будут по плечу?
— Во всяком случае, у меня больше шансов среагировать и уцелеть. Или хочешь померяться со мной силой.
— Нет-нет… — выставил руки Мэтью. — В этом, ваше высочество, уж точно нет никаких сомнений. И для начала, вот вам первая задача… Моя интуиция и посох мэтра Игнациуса настойчиво намекают, что не более чем в десяти шагах от нас — ловушка. Основа — стихия огня. Предполагаемый вектор атаки — снизу вверх. Действуйте… А я, с вашего разрешения, займу место в партере. Или, все же, подстраховать?
— Огонь, говоришь? Это хорошо. Люблю конкретику… Огнетушитель у тебя имеется?
— Кольцо Гидры, — Мэтью показал один из перстней, украшающий правую руку. — Если мгновенно не сгоришь дотла, окачу такой струей воды, что любое пламя собьет.
— Дотла — это фигушки, — я фривольно похлопал по выпуклости между талией и хвостом русалки, за что был награжден дружеской улыбкой. — Мы тоже кое-что могем. Ну, а теперь, шутки в сторону. Держи кольцо наготове. Пойду, гляну, чем тут путников встречают?