Обошлось…
Вспышка, в глаза больно ударил ослепительный свет… но уже не магический — солнечный. А мы с Мэтью стояли рядом со скалой, в которой больше не было не то что пещеры, а даже тоненькой щели не вилось по монолитному, гранитному склону.
Все! Мы сделали это! К добру или злу, на счастье или неудачу, но Свиток Подчинения был в моих руках. А это значит, можно отправляться дальше. В Черную Пустошь. Спасать невинную девицу от злодея и, между делом, разузнать кто и за что все же наложил на мой нынешний род это мерзкое проклятие.
— Ваше высочество! Николаис! Мы сделали это! — радостный вопль Мэтью всполошил чаек, и птицы, сорвавшись с гнездовий, с пронзительными криками: «Чьи вы?», «Чьи вы?», — закружились у нас над головами.
— Не ори! Оглохну… — проворчал я, продолжая держать на вытянутых руках Свиток. — М-да… Сделали. И что самое главное, в общем-то, даже не особо вспотев. А я, после того, как мэтр рассказал о трех своих неудачах — ожидал чего-то покруче.
— Так ведь у мэтра не было «Улыбки», — рассудительно заметил маг. — Вот ему и не везло.
Согласен. Талисман и в самом деле уже не раз выручал меня, причем в таких аховых ситуациях, когда шансов уцелеть вообще никаких не оставалось.
— Спасибо… — я легонечко прикоснулся ладонью к латам в том месте, где на груди весела ладанка с волшебным самоцветом. И повторил. — Даже не знаю, что бы я без твоей помощи делал.
А минутой позже, в небольшом отдалении засверкали два портала. Как водиться — изумрудный, и золотистый. Кто б сомневался.
— Нате, держите… — шагнул я к архимагам, вышедшим из порталов. — Это то, за чем нас посылали?
Оба мага неожиданно для меня, дружно отступили на пару шагов, синхронно пряча руки за спину.
— Это нельзя! Ты что! — воскликнули дуэтом. — Мой принц, спрячьте и никому даже прикасаться к свитку не позволяйте. Вы вообще, понимаете, что у вас в руках?
— Откуда? — пожал плечами, с опаской поглядывая на свиток пергамента, перевязанный шелковой лентой и запечатанный большой, похоже, серебряной блямбой. — Вы же ничего не объяснили. Сказали: надо достать. Ну, вот… Достали. А что дальше?
— Спрячьте, спрячьте…
— Да куда? — я начинал злиться. — В рукав засунуть? Или под шлем?
— Сейчас… — мэтр Игнациус наконец-то соизволил приблизиться, сделал пару пассов и свиток уменьшился до размеров сигаретной пачки. — Это для удобства. Когда придет время использовать — он сам примет прежнюю форму. А где хранить — без разницы. Он не уничтожаем. Хоть в костер можете бросать.
— Ну, ладно… — я подумал и сунул свиток в сапог. Решил, что хранить такую вещь в поясе, то есть, рядом с жизненно важными органами, небезопасно. Мало ли что ему взбредет. Может, изменение размеров проходит с поглощением/выделением тепла? И то, и другое — чревато. Изучал химию, помню, что в таких случаях происходит. Видел, к примеру, что жидкий азот делает с органикой. — И что дальше?
— Для начала… — метресса щелкнула пальцами, снова вызывая портал. — Думаю, стоит перебраться в место, более подходящее для вдумчивой беседы.
— Как скажете… — откровенно, у меня совершенно не было ни сил, ни желания вести какие-либо разговоры. Тем более, долгие, вдумчивые или задушевные. Но не приличествует герою падать плашмя сразу после того, как он с победным взмахом руками, разорвал грудью финишную ленту.
В общем, кивнул и шагнул в портал.
Свистнуло, мигнуло и я оказался в собственном дворце. В смысле, в малой трапезной Солнечного пика, где меня встретил Аристарх.
— С возвращением домой, ваше высочество. Желаете умыться с дороги?
Дворецкий прямо лучился заботой, напрочь игнорируя высыпавшую следом компанию. Особенно старательно он делал вид, что не замечает Прудика. Интересно, чем мой друг уже успел так достать невозмутимого духа замка? Да и к магам Аристарх тоже что-то заметно охладел. А это еще интереснее. Ну, да успею разобраться. Если время позволит.
— С удовольствием… Только ты, уж будь добр, и о гостях позаботься.
— Не стоит беспокойства, мой принц… — с интонацией не менее прохладной, чем взгляд дворецкого, отозвался мэтр Игнациус. — Мы сами… Чай, не чужие. Приводите себя в порядок и… через час… с вашего позволения… встретимся у вас в кабинете. Если не будет других пожеланий и распоряжений.
— Годиться… Часа вполне достаточно, — кивнул я, величественным жестом (где только нахватался?) отпуская магов. Те кивнули в ответ и дружно исчезли. Причем Прудика метресса держала за руку.
Угу. Ну, понятно. Пока я буду смывать пот битв и свершений, они устроят бедняге настоящий перекрестный допрос, и хорошо если обойдется без пристрастия.
— Аристарх, а Лия здесь?
— Да, мой принц. Прикажете позвать?
Вариант с «потереть спинку» сам просился на язык, да и адреналин в крови зашкаливал, но надо ж соизмерять желания с возможностями. Минутку удовольствия я, естественно, урву, а дальше? Объяснять распаленной девушке, что мы нынче устамши и продолжения не будет? Нафиг-нафиг… Потерплю.
— Да. Через час… в кабинет. Хочу, чтобы она присутствовала.
— Как прикажете… пожалуйте за мной.
Аристарх быстро провел меня какими-то закоулками, такое впечатление, что замок создавал проходы специально для него, поскольку я точно не помнил, что вот так можно пройти в умывальню. Да и комнаты во дворце, зуб даю, раньше такой не было. Обычно мне либо с кувшина над тазом сливали, либо прямиком в бассейн отправляли. О бассейне зря вспомнил… Очень уж весело мы там с Лией плескались. Садовые статуи и те краснели и пытались отвернуться. М-да… Было ж времечко. Никаких забот, кроме как черную мамбону победить да от свинорыла спастись.
А теперь — настоящие римские бани. Зала метров тридцать, и ванная, исходящая парком, вполне пригодная для синхронного плаванья.
— Позвольте, помогу разоблачиться.
— Спасибо…
Я и в самом деле чуть прямо в доспехах туда не полез. Так заманчиво выглядела огромная, фаянсовая емкость, полная горячей воды. Да… кто бы и что не говорил, а мы таки не от обезьян происходим. Вот убей, не помню ни одного знакомого, который бы после трудов праведных и для снятия стресса лез на дерево или стенку, а бултыхнуться в воду — каждый второй, не считая первого.
Аристарх справился практически молниеносно. Так быстро я не раздевался даже когда…
Опять, некстати.
Предусмотрительно потрогал воду пальцем. Мало ли, в каком мире живу. Может, мне «молодильную» купель по рецепту Конька-горбунка приготовили? Убедился в безопасности и нырнул с головой.
Мама родная! Как же хорошо! Не вылезу отсюда до ужина. Ой, да нафиг тот ужин. Спать тут останусь… Красота!
— Эй! Эй! С этой вещицей поосторожнее! — увидел, как Аристарх полез в сапог. — Ее даже наши магистры касаться не хотели.
— Не беспокойтесь, мой принц, — ответил тот, спокойно доставая из сапога добытый мною артефакт. Аккуратно вытер какой-то тряпицей и положил на столик. — Мне можно… Я ведь не совсем человек, скорее — проявление магии. А для того, чтобы использовать свиток Подчинения надо иметь свободу выбора и силу духа. Он меня за часть замка примет. И, в общем-то, не сильно ошибется.
— Ну, тебе виднее. Мне на свиток плевать. А вот остаться без дворецкого, из-за неосторожности, было бы жаль.
Откинулся на спину, окунулся по подбородок и…
— Вот ты где!
Двери в умывальню распахнулись и на пороге возникла моя ненаглядная. В легкой, зазывно просвечивающейся тунике.
— Явился! И даже знать не дал!
— Как не дал?! — ответил я тем же тембром, стараясь сбить атакующий тон встречной волной. — Аристарх!
— Виноват, ваше высочество. Не успел распорядиться… — тактично подыграл дворецкий. Понимая, что возмущение моей уже почти половинки его вряд ли заденет. Во всяком случае, не с такой экспрессией.
— Присоединяйся… — протянул руки в сторону девушки.
— Ага… размечтался… — проворчала та уже гораздо спокойнее, и подходя ближе. — Угу… Ну, похоже, цел и здоров.
Прозрачная вода ничего не скрывала, наглядно демонстрируя мою хорошую физическую форму и… приподнятое настроение.
— Это хорошо… — глаза Лии внимательно оглядели мое тело.
— Кстати… — я проследил за ее взглядом и тут же подмазался. — Спасибо за копье. Выручило. Без него мы бы с Мэтью то чудовище не победили.
— А подробнее?
Амазонка, что еще сказать? Обычная девушка только при слове чудище начала бы охать или ахать, а этой — вынь да полож детали схватки.
— Обязательно расскажу. Но мне так неудобно. Ты стоишь, я — лежу. Приходиться голову вверх задирать. Еще воды нахлебаюсь… Залезай.
Лия призадумалась на мгновение, потом многозначительно посмотрела на Аристарха и взялась рукой за поясок.
— Эээ… с вашего позволения, мой принц, распоряжусь насчет обеда?
— Отличная мысль. И мяса, мяса побольше. Хорошо прожаренного.
— Как прикажете…
Дворецкий шмыгнул за дверь, а Лия наконец-то сбросила тунику и забралась ко мне.
Я что-то говорил о минуте удовольствия? Соврал… Барахтались мы не меньше получаса. И хорошо что Аристарх плотно закрыл дверь, а то наверняка на поднятый нами визг и хохот вся замковая прислуга сбежаться могла. Девушка соскучилась… Да и я, признаться, был рад ее видеть. И осязать…
А потом я блаженно лежал простершись ниц на массажном столе, млел под руками девушки и чуть заплетающимся языком пересказывал ей наши с Прудиком приключения. Сбивчиво, перескакивая с одного на другое, но Лия умела слушать. И не заметил, как уснул…
В кабинет я попал только когда замковые тени начали растворяться, сливаясь с тьмой сумерек. Часов через пять… Да и то меня сперва, можно сказать, принудительно накормили, а чтоб не рефлексировал, Аристарх сказал, что Прудик тоже спит, причем уснул совсем недавно, поскольку маги не отпускали его, пока не расспросили обо всем в мельчайших подробностях. Соответственно, им есть что обсудить и лишних полчаса задержки погоды не сделает.