Может, я и устоял бы. Все же уважение к старшим (даже вообразить невозможно — насколько) вколачивали с детства. Но умопомрачительный аромат, доносившийся с подноса в руках дворецкого, таки убедил меня, что полчаса и в самом деле ничего не решают. Тем более, в мире, где скорость передвижения измеряется лошадиным аллюром.
Когда вошел в кабинет — понял, что был прав и вполне мог не торопиться. Судя по разгоряченному виду и прервавшемуся на полуслове разговору, мэтру и метрессе было о чем поговорить и без меня. Маг стоял в центре комнаты, подняв вверх руки, слово сдавался или наоборот, собирался призвать на голову собеседницы гром и молнию. Всклокоченная борода воинственно торчала вперед, а вот метресса Клавдия была сама безмятежность. Как всегда восхитительна, мила и обворожительна.
— Как отдохнули, принц? — волшебница сделала вид, что собирается приподняться навстречу и, вызвав у меня целую бурю жестов, буквально умоляющих ее не делать это, милостиво улыбнулась и устроилась поудобнее.
— Спасибо. Прошу простить… Не рассчитал сил.
— Да-да… мы слышали, — проворчал Игнациус, все еще находясь в воинственном настроении и недовольный, что его прервали.
— Игнаша… — фыркнула Клавдия. — Что за мужланство? Где твои манеры? Здесь же дама.
— О, ничего особенного, — не менее мило улыбнулась Леонидия. — Я здесь как главнокомандующий войсками королевства. А воина трудно вогнать в краску даже прямым текстом, не то что намеками. Или вы имели в виду себя?
— Браво… — изобразила аплодисменты метресса. — Мы подружимся.
— Может, мы уже наконец-то поговорим о деле? — отважился вклиниться в разговор двух женщин мэтр. — У меня, знаете ли, и помимо дела имеются.
— Вообще-то, — Леонидия выбрала себе кресло и грациозно опустилась в него. — Мэтр Игнациус, осмелюсь напомнить, что вы придворный маг его величества короля Солнечного Пика. И у вас, по определению, не может быть никаких более важных дел, чем защита замка и принца. Или я неправа?
Мэтр недовольно дернул бороду, но ответил спокойно, даже со вздохом.
— Конечно же, вы правы, милая барышня… — маг окинул взглядом помещение и выбрал кресло в углу, позволяющее держать сразу всех в поле зрения. — Именно поэтому я хотел бы узнать: какие планы у его высочества? Чтобы успеть, как говорят в простонародье, солому подстелить.
Метресса ничего не сказала, но глядела многозначительно.
— Планы… — пожал плечами, усаживаясь в единственное, оставшееся свободным, кресло. За столом. — Воз и тележка… Во-первых, — у меня на руках Свиток Повиновения — значит, можно отправляться в Черную Пустошь. Дело за малым — найти пару попутчиков, один из которых должен пожертвовать собой.
Делаю паузу, присутствующие обходятся без комментариев. Ждут.
— Как я знаю от Леонидии, Союз Трех баронств явно что-то затевает. И хорошо бы не опоздать с подготовкой. А лучше — успеть первыми. Пока они не собрали все силы. Это — два. Три… Викинги. Я оставил их на землях Бурундии, но даже ничего толком объяснить не успел. А брошенный без присмотра хирд — не тот сосед, которого хотелось бы иметь рядом. Это так… навскидку. И о очередных сроках выплат по отцовских векселях… Которые чреваты проблемами как в случае задержки, так и в случае погашения. Ведь тогда разговоры о несметных богатствах Солнечного Пика уже перестанут быть слухами. И кто может гарантировать, что нашим «добрым» кредиторам не захочется «посмотреть» на нашу казну пристальнее? Один умный человек в свое время шутил, что деньги в чужом кармане воспринимает как личное оскорбление. Я бы тоже посмеялся, но что если с десяток ближайших соседей решат объединиться и таки провести ревизию? Сможем дать им адекватный ответ? Хватит сил? Сомневаюсь…
Перевел дыхание и продолжил.
— Сколько воинов мы можем выставить на стены? Сотню? Две? А сколько приведут под них? Да и штурмом брать нас совсем не обязательно. Несмотря на все предпринятые шаги — закрома замка по-прежнему полупусты. Еды хватит максимум на несколько месяцев осады… Верно? — посмотрел на Лию.
— Увы… все именно так и обстоит.
Я развел руками, мол, слышите.
— То же и с покорением империи. Он, вроде, уже как и не особо нужен. Но поскольку начали… Что с помощью?
— Я отправляла письмо Царице.
— И?
— Деянира ответила, что будет рада, если Летающий с орланами наденет императорский венец. И что амазонки всегда готовы прикрыть своими щитами тебе спину, но острием копья дочери степи не станут. Это не их война.
— Что ж, примерно этого я и ожидал. Никто не будет разгребать для нас жар. Полусотня амазонок и так куда большее, чем можно было ожидать от царицы. Значит, у нас нет ни провизии для длительной осады, ни войск для активных боевых действий.
Маг негромко кашлянул, привлекая внимание.
— Да, мэтр?
— Вы все точно изложили, мой принц. Даже добавить нечего. Но, поверьте, настоящее состояние дел в королевстве нам известно. Мы, если позволите, хотели услышать, что вы намерены предпринять? Что именно считаете первоочередной задачей?
— Викинги?
— Простите?
— И для нападения, и для защиты нам нужны воины. Много хорошо вооруженных и обученных бойцов. Вот их наймом я и хочу заняться.
Маги переглянулись. Мэтр пожал плечами, метресса Клавдия кивнула.
— То есть, поход в Черную Пустошь вы считаете делом менее важным? — уточнил от имени обоих Игнациус. — Несмотря на то, что там находиться ваш злейший враг. Который наконец-то сам загнал себя в ловушку? Я уж не упоминаю о невинной девице, находящейся в руках злодея. Отцу которой вы пообещали сделать все для ее освобождения.
— Да… Во всем перечисленном нет деле менее важных. Но это надо решить прежде других. Не откладывая ни на день.
— Ну, допустим. И как же вы собираетесь решить эту задачу?
— Отправиться на Скалистые острова.
Теперь переглянулись все.
— Эээ… я понимаю, мой принц, что ваша воинская доблесть и удача велики… — неуверенно произнес маг. — Но… разумно ли это? Может, лучше послать кого-то другого? В конце концов, какая разница, кто предложит норманнам деньги? Вы же намереваетесь нанять их? Или я что-то не понял?
Я встал с кресла и прошелся комнатой. Да, мэтр прав, кто предложит деньги — значения не имело. Сумма куда важнее. Но, в том-то и дело, что я не собирался покупать мечи северян. У меня имелись на их счет несколько иные планы.
— Вы правы, мэтр. Я действительно хочу решить вопрос иначе. Что такое наемник? Воин готовый служить любому, кто заплатит больше. Я понимаю, благодаря нашему с Лией недавнему приключению, казна Солнечного Пика практически безгранична* (*история рассказывается в первой книге цикла) и перекупить наших бойцов будет затруднительно. Но… всегда можно найти другие аргументы. И вы уверенны, что наши враги их не отыщут? Поэтому, я хочу найти на Скалистых островах не наемников, а — союзников.
— Ого! — не удержалась от восклицания метресса. — А наш львенок, похоже, обзавелся гривой. Браво, мой юный друг. Я слышу слова настоящего мужа. И хотела бы, к слову, напомнить еще об одном деле, о котором вы забыли… Коронация. Может, пора вам обзавестись настоящими регалиями. Как считаете? Норманны очень внимательны к таким вещам, и к словам конунга прислушаются куда внимательнее.
Вот засада. Да, об этой процедуре я и в самом деле забыл. Как-то свыкся уже со своей ролью. Тем более, что полномочия мои никто не оспаривал, а уж какая там у меня на самом деле ксива в кармане, не суть.
— Спасибо, госпожа Корнелия. Вы правы. Забыл. А это можно как-то ускорить?
— Ну, вообще-то есть две процедуры… Одна из которых предусматривает так называемую, отложенную коронацию. Корону на вас может возложить придворный маг, но только в присутствии священника. Увы, это привилегия Церкви. Она никак не вмешивается в обыденные дела, и если б разговор шел о венце барона или графа… Но королевская корона должна быть освящена.
— И? Это проблема?
— Архиепископ… В нашем королевстве есть только прелат. А церемонию инаугурации должен вести архиепископ.
Как все запутано. Честно говоря, за все время пребывания здесь, я даже как-то позабыл о церкви. Настолько она несуразна в магическом мире. Да и священника, признаться, видел всего один раз — когда хоронили короля. И попик этот не произвел на меня ни малейшего впечатления. А оказывается — и церковь есть, и даже архиепископы водятся.
— Ну, и где у нас ближайший? Куда ехать или гонца посылать.
Глава 9
Бесконечная серо-стальная даль… где-то на горизонте сливающаяся с таким же безразличным, холодным небом, кое-как прикрытом полупрозрачными, квелыми облаками. Седые барашки редких волн лениво плещутся о борт драккара, одним только видом вызывая желание поплотнее закутаться в плащ, поднять воротник и поглубже надвинуть шапку. А еще прямо до изумления хочется взять в руки большую кружку, обжигающе горячего чаю, ну или, на крайний случай — махнуть полную стопку водки.
Студеное море, оно же — Северное. Колыбель норманнов и почти ужас для всех жителей материка, особенно из более теплых стран. Таких, как я…
Насчет ужаса, преувеличение, конечно. Но все ж, понимание, что выпав за борт не выживешь и десяти минут, заставляет поеживаться каждый раз, когда смотришь на эти бескрайние просторы.
Хорошо, хоть погода тихая и ветра хватает только-только натянуть парус.
Впрочем, это мне хорошо, поскольку не царское дело сидеть на веслах. Хотя, если честно, я уже через час завидовал гребцам и всерьез подумывал над тем, чтоб и самому погрести. Поскольку уж кто-кто, а они точно не мерзли. Многие даже куртки поснимали, оставаясь в одних рубахах.
Бьерн Грива стоит рядом, смотрит вперед и что-то шепчет. Время от времени я ловлю слова: «Один… Хелль… Тор…» Имена норманнских богов. Видимо, просит благословения и удачного плаванья. Понятное дело — домой возвращаются. А это всегда приятно и волнующе… Особенно тем, кто жив остался. Ведь поход, несмотря на все, можно считать удачным.