— Так какое же дело привело тебя ко мне, конунг Николас? — Лейв Волк улучил момент, когда я наконец-то оторвался от трапезы и припал к кувшину.
— Уфф… Спасибо за угощение. Дело? Дело простое… Хочу телохранителей нанять.
— Телохранителей? — переспросил тот и весело рассмеялся. — Тебе? Ой, насмешил. Да это твоим врагам охрана нужна. Думаешь, не видел, как ты парня щадил? Такому рубаке и десяток уложить — даже не вспотеть. Да и кто осмелиться напасть на воина, в одиночку победившего берсерка?
М-да… И в самом деле «легенда» по швам трещит.
— Ну, это на Скалистых островах люди в таких делах толк знают, у нас — иначе. Во-первых, — всегда найдутся те, кто захочет сам убедиться, так ли уж я хорош, как молва идет. Во-вторых, — блеск и звон золотых монет у многих разум отнимают. Потряси хорошенько кошельком, и увидишь, сколько народу решит рискнуть. Ну, и в-третьих, — даже самый лучший боец хоть иногда должен спать, а во сне мы все беззащитны, как дети.
— Гм… Разумно… — кивнул конунг. Потом спросил серьезно. — Но сколько же тебе надо воинов? Судя по всему, если ты проделал такой путь, опасность и в самом деле велика.
— Десятка два… три…
— Гм… Ну, положим, столько бойцов найти не составит труда. Но тебе ж не нужны безусые сосунки, ты захочешь лучших. А мастера боя дорого стоят. Денег-то хватит? А то я тут краем уха слышал, что купцы для тебя целый драккар брони и оружия готовят. К стати, это тоже для охраны?
Угу… Вот так врешь-врешь, да и обмолвишься.
— Кузнеца у меня хорошего нет… — отвечаю неторопливо, на ходу выдумывая. — Заказывать новое на стороне — дороже встанет. А у вас я прикуплю излишки. Вот и профит… А в хозяйстве сгодится. Молодежь порастает… Не все ж чужими щитами прикрываться. Годика через полтора-два как раз сгодится.
И чтоб не ляпнуть лишнего, снова принимаюсь за яичницу. Да и блюдо такое, что есть надо горячим. Как остынет — совсем не тот вкус.
— А я уж подумал, ты к войне готовишься…
— Хочешь мира — готовься к войне… — отвечаю, прежде чем отправить в рот очередную порцию. Все… теперь у меня есть время помолчать.
— Разумные слова… — соглашается конунг и изрекает другую мудрость. — Самые смирные те соседи, которые знают, что твое войско сильнее. Ладно… С телохранителями решим… Как отбирать будешь? Мне на слово поверишь?
На этот вопрос ответ готов, так что за яичницу можно не прятаться.
— Ты посоветуй мне человек сорок-пятьдесят. А уже потом я отберу лучших.
— Сам?
— Зачем? — жму плечами. — Устроим небольшой турнир. Всем, кто захочет поучаствовать, независимо от результата — один золотой. Заодно, народ забавой потешим. Я видел, как жадно все сбежались на мою «казнь». Явно — скучают люди. Вот пусть и повеселятся.
— Эта идея мне нравится… — потер ладони конунг. Но тут же добавляет: — Только условие: плату за бугурт воины из моих рук получат. Иначе будет выглядеть так, что какой-то чужак развлечься за счет викингов решил. Многие могут обидеться. Мы воины, а не шуты.
— Нет проблем, — поднимаю руки примирительным жестом. — Я никого не хочу оскорбить. Но посмотреть товар, сам понимаешь, должен. Кота в мешке покупать глупо. Тем более, когда речь идет о бойцах, от которых будет зависеть моя жизнь!
— Соглашусь… — хмурость исчезает с лица Лейва. — Такая предусмотрительность тоже разумна. Тогда, готовь как минимум сотню. Если я объявлю турнир — на меньше рассчитывать не придется.
— Чем больше — тем лучше, — жму плечами и кладу на стол уже изрядно поднадоевший кошель. Свое он сделал, а таскать такую тяжесть без необходимости — то еще удовольствие. — Здесь медь… — объясняю, увидев изумленный взгляд конунга. — Зато ровно сто золотых. Можно не пересчитывать. Это мой казначей мне посоветовал… Сказал, когда у человека на поясе тугой кошель, ему везде рады.
— И он прав, — ухмыльнулся Лейв. — Деньги и мечи — лучшие ключи… для любого замка.
Ух, ты… Почти стихотворение. Что с людьми звон монет делает.
— Тогда, не будем терять время… — конунг поднялся из-за стола. — Пока народ разгорячен твоей схваткой. Ты ешь, а я — пойду, распоряжусь. Думаю, через полчаса все желающие соберутся.
Где-то так и получилось. Я еще чуток подкрепился… Очень вовремя поднесли жареного гуся. Даже юмореску Руданского вспомнил. Ага, ту самую, как цыгана потчевали. Сперва три тарелки борща налили, потом миску вареников подали. А когда бедолага от сытости уже только сопеть мог — поросенка на стол поставили. Со мной не угадали. После использования кольца скорости, я бы и того поросенка умял, и цыганом закусил, и на хозяйку глаз положил. В целях дальнейшего употребления. Вот такой я гурман, ага… А что поделать — магия сосет энергию, как насосом. Только успевай пополнять, а то и не заметишь, как в дистрофика превратишься. Кольчуга на ходу спадать будет.
Когда оторвался наконец-то от груды оглоданных костей и вышел во двор, там уже аж роилось от викингов, желающих поучаствовать в поединке. Ну, а что — для них даже просто подраться удовольствие, а если за это еще и заплатят — так вдвойне. Несмотря на кажущуюся суету, если приглядеться внимательнее, можно заметить, что в этом хаосе четко прослеживались течения, постепенно разводящие бойцов на два лагеря.
И когда конунг уже занял свое место перед домом, чтобы дать сигнал к началу поединка, толпа разделилась на примерно равные половины.
— Готовы? — спросил Лейв.
— Да! — дружно заорали викинги.
— Один смотрит на нас! Не посрамим же отца отцов! — еще громче прокричал конунг и махнул рукой.
— Один! Один! — заорали норманны и потасовка началась.
Сверкали мечи, топоры с глухим треском врезались в щиты. Звенела броня. А ругань и вопли поднялись такие, что Боги, даже если б оглохли, все равно свесились бы с облаков, посмотреть, что творится внизу. Рагнарек не Рагнарек* (*в германо-скандинавской мифологии — гибель богов и всего мира, следующая за последней битвой между богами и чудовищами подземного мира), но побоище то еще образовалось. Правда, почти без крови… Ну, разве что нос кому разбили в горячке, или ухо случайно отчекрыжили. Разве настоящий воин на такой пустяк обращает внимание? Рубились ожесточенно… К слову, в таких поединках индивидуальное мастерство проявляется в наивысшей мере, поскольку обезвредить противника, да еще и удар придержать — настоящее искусство. Это не колотить со всей дури, куда попадет. Тут опыт и умение надобны.
Минут пять прошло, и на площади немного просветлело. Держась за ушибленные головы или иные части тела, сперва отделилась безусая молодежь. Их «запятнали» в первую очередь, чтобы не путались под ногами и не пострадали более серьезно, когда разгоряченным схваткой бойцам станет все труднее контролировать себя.
Звуки боя стали тише, реже… Оставшиеся воины уже знали друг друга и уважали. На рожон никто не лез. Старались выманить хитрым финтом, подловить на атаке. Теперь работали не столько мечи и топоры, сколько руки. Ухватить, зацепить, бросить на землю. Придавить коленом, заставив сдаться. И поглядывая при этом по сторонам, чтоб не прилетело по затылку от товарищей побежденного.
Я к слову, был доволен. В основном потому, что все трое викингов, нанятых мною с самого начала, до сих оставались на ногах, и их группа побеждала. Противников оставался всего десяток. Да и те изрядно потрепанные, сбившись в кучу, не столько нападали, как отражали атаки.
— Ну, как? Доволен? — поднял на меня взгляд Лейв Волк. — Хватит? Или пусть сражаются до окончательной победы?
Можно было бы, конечно, продлить представление, но я видел, что проигрывающая часть уже начинает заводится всерьез. А разъяренный викинг, что берсерк. Потом впятером не остановишь, да и покалечить кого-то всерьез может.
— Хватит…
— Стоп! Конец! Прекратить, матерям вашим в печенку! Именем Одина! — заорал конунг, но, похоже, мы хоть и совсем чуть-чуть, но опоздали. Потешный бой перешел в настоящую схватку. Никто не любит проигрывать, тем более на людях. И викинги схватились за мечи. Теперь уже не имело значение, кто противник. Свой не свой — на дороге не стой.
Но, видимо, подобное конунгу было не в новинку. Лейв щелкнул пальцами, и рядом возник уже знакомый мне старик, то ли местный шаман, то ли маг.
— Угомони их, Зигмунд…
— Да, конунг…
Старик поднял руки, сделал вращательное движение кистями и бросил вниз, как крыльями взмахнул.
В ту же секунду на сражающихся бойцов полился дождь. Да что там дождь — в небе словно плотину прорвало, такие потоки воды хлынули на разгоряченных воинов. И потушили запал, как огонь в костре. Только пар пошел…
— Достаточно… — опять взял слово Лейв. — Вы все показали отменное мастерство. Каждый, кто остался в круге — достоин двойной награды. А те из вас, кто примет предложение конунга Николаса, могут получить еще больше. И да, чтобы не переспрашивать и не искать измены — конунг говорить будет с моего согласия. Я не против, чтобы некоторые из вас слегка поразмялись на чужбине.
Увы мне, увы… не нашлось желающих. От слова «совсем». Едва викинги получили награду за участие в поединке, как площадь перед домом конунга опустела. Ну, понятно… Лучше монета в кулаке, чем горсть — но в чужом кошельке. Тем более, когда совсем рядом за эту монету можно получить вино и эль. Все, как один — и бойцы, и зрители радостно двинулись к ближайшей таверне, ну или как тут у них называется то место, где наливают.
Осталась только троица нанятых мною раньше. Да и те беспокойно переминались с ноги на ногу, поглядывая то на меня, то в ту сторону, откуда уже доносился дружный хохот и стук кружек.
— Эээ… конунг… — первым не выдержал Угги. — Мы тебе сейчас нужны?
— Нет, парни… веселитесь… — отпустил я бедолаг. И протянул еще одну монету. — Держите… Выпейте за мое здоровье. И не забудьте сказать, что если кто-то все же решит отправится со мной на материк — то не пожалеет. Я умею ценить воинское мастерство и преданность.
— Хорошо, конунг… Мы скажем. Не беспокойся… Завтра у тебя отбоя от желающих присоединиться не будет. А сегодня — не обессудь. Как не промочить горло после хорошей драки?