— Спасибо… Я постараюсь… Что до планов… То они есть у меня…
Подождал пока все усядутся, и тоже примостился во главе стола. Подумал немного и снял корону. Передал ее вместе с остальными регалиями Аристарху и вздохнул свободно. Не, реально тяжела власть. Килограмм или больше весит. Причем, если вес шлема распределяется равномерно, то этот обруч так и норовит кожу над ушами содрать. Или корона просто не моего размера попалась? На вырост, так сказать.
— Если позволите, изложу по порядку… Как я это вижу…
— Конечно, Ваше величество… — поощрительно кивнул мэтр. — Мы здесь все ваши верные друзья и помощники.
— Спасибо… Так вот… Проблема первая и она же самая важная, — чернокнижник наложивший на наш род проклятие.
Еще один одобрительный кивок мага.
— Я понимаю, что до тех пор, пока я с ним не покончу — спокойствия не будет. Но… — делаю паузу, — но, сейчас он спрятался в Черной Пустоши и пока не выберется оттуда, пока враг ждет меня там — его, условно, можно считать безвредным. Верно? — смотрю на метрессу.
— Ну… — не спешит с ответом Корнелия, — не совсем так… Возможность вредить вам у Фердинанда остается. Хотя, конечно, не так, как когда он был здесь. Во всяком случае, не лично.
— Понимаю… А еще вы говорили, что время в Черной Пустоши течет намного медленнее, чем в реальном мире. Верно? Отсюда, я делаю вывод, что с моим визитом туда, можно не торопиться. И прежде чем пойти туда, имеет смысл закончить дела здесь.
— Не так категорично… — пожимает плечами чародейка, — но не лишено смысла. А что именно вы хотели бы сделать?
— Императорский венец.
— Вот как? — переглядываются архимаги. — Серьезно?
— Да… И не потому, что меня обуяла жажда власти. Просто, я помню условия для прохода в Черную Пустошь.
— Но, теперь, когда у вас свиток Повиновения, в этом нет нужды. Проход откроется и без венца. Надо лишь подобрать спутников…
— Возможно, откроется… а может и нет… Зато если я воспользуюсь свитком, сидя на троне Империи… А главное, — никто не знает и не может гарантировать, что я вернусь оттуда победителем. Ведь никому из вас раньше в Черной Пустоши побывать не доводилось, и как знать — что меня там ждет? Поэтому, прежде чем рискнуть — я хотел бы, так сказать, обеспечить тылы.
— Простите, ваше величество, — дернул бороду мэтр. — А какое это все будет иметь значение, если вы… ммм… погибнете?
Хороший вопрос. Сам бы хотел знать ответ. Но на него, по ходу, за все существование человечества так никто и не смог вразумительно ответить. Чтоб без пафоса, а по существу. Даже пытаться нет смысла. Разве что использовать привычные кальки и штампы.
— Никто не знает, где и когда закончится его путь. Но, ведь, выходя из дому вы не оставляете очаг без присмотра, засыпав в него кучу дров? У меня тут тоже самое… Все вокруг кипит и бурлит, готовое в любой момент хлынуть через край. Один лишь союз трех баронств чего стоит. Хотите, чтобы пестрые братья пришли сюда и начали устанавливать свои порядки, в которых нет места не то что магам, а даже травницам? А викинги, которых я сам позвал… Бросить одних, пусть творят, что хотят? Так не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: чего они хотят и чем займутся, как только поймут, что данное мне слово их больше не сдерживает? Три сотни бойцов жаждущих славы и добычи! Что останется на наших землях, после того, как они пройдутся по ним? А кредиторы? Вы о них не забыли? Как долго они будут ждать, узнав, что престол Солнечного Пика опустел? И это я еще только самое главное перечислил…
С каждым моим словом в комнате становилось все тише. Собеседники и до этого молчали, но теперь вроде даже взглядами обмениваться перестали.
— Браво, Ваше величество! — неожиданно захлопала в ладони метресса Корнелия. — Я рада, что на трон королевства взошел настоящий правитель, а не герой, для которого самое главное — подвиг совершить, а там хоть трава не расти. Браво… И да, вы совершенно правы. Не наведя порядок в доме, не стоит хвататься за что-то еще.
— Гм… — не так уверенно потеребил бороду мэтр Игнациус. — Оно, конечно… Но, кто знает, как долго чернокнижник будет ждать?
— А вот это уже, извините мэтр, ваша забота… Я не силен в магии, советов давать не могу, но уверен — вы сможете отследить появление Фердинанда. И если он здесь покажется, обещаю, оставить все и заняться только им.
— Хорошо, Ваше величество… — кивнул маг. — Да будет так. Мы с метрессой Корнелией позаботимся о том, чтобы Фердинанд не появился в нашем мире неожиданно, а вы занимайтесь своими делами. Вижу, вы настроены решительно и все уже обдумали.
Ну, хоть какая-то польза от короны. Сомневаюсь, что слова принца убедили бы мага так быстро.
— Спасибо… А теперь, если вы не возражаете… я, наконец-то, хотел бы привести себя в порядок и поговорить наедине с главнокомандующим.
— Да, Ваше величество… — все, даже метресса поднялись и отвесили мне поклон. — Как прикажете.
Лавр Тулий ударил себя кулаком в грудь и вышел в дверь, маги такими мелочами не заморачивались. В углу кабинета возник портал, и они ушли в него. Последним — Мэтью. Товарищ явно хотел еще что-то сказать, но под взглядом чародейки стушевался и промолчал. Лишь глазами дав понять, что у него имеется ко мне разговор. Не слишком срочный, но важный. Дворецкий, по обыкновению, попросту исчез и в комнате остались только мы с Лией. Смотрящей на меня с нежностью и грустью…
— Иди ко мне, — протягиваю руки к девушке, но Лия неожиданно супит бровки и отступает.
— Подожди… Нам надо серьезно поговорить.
— Потом поговорим… я соскучился…
— Нет, — упрямо мотает головой амазонка. — Сейчас! — И прибавляет почти просящим тоном. — Ну, пожалуйста… Если я тебя поцелую — никакого разговора уже не получится. А это важно.
Грустно вздыхаю и опускаю руки.
— Ладно… говори… Я слушаю.
Леонидия прошлась по комнате, потом остановилась перед столом.
— Я хочу вернуть твое обещание… — сказала так, словно сбрасывала с плеч невыносимую тяжесть.
— Обещание? — переспросил недоуменно. Честно говоря, не помню, чего я там такого наобещал в последний раз. Да, мы мужики такие, пока горим желанием, все что угодно брякнем, лишь бы свое получить. И тут же забываем, когда дело сладилось. Стыдно…
— Обещание женится на мне.
Ух, ты! Вот это поворот! Неожиданно. Что ж такого стряслось в мое отсутствие?
— Я тебя не понимаю… — тяну паузу.
— Я… хочу… вернуть… тебе… обещание… жениться… на мне… — медленно, с расстановкой повторила Леонидия.
— Но, почему? — я продолжал тянуть время, судорожно прикидывая, где прокололся.
В таких случаях нельзя спешить с объяснениями. Обязательно надо дать самой назвать причину, а то можно попасться и ляпнуть лишнее. Мало ли что девушка себе придумала? А тут ты такой: «Не верь, я не спал с твоей подружкой. Врут…». А она всего лишь имела в виду, что ты забыл поздравить ее с каким-то юбилеем, типа третьего месяца, как вы встречаетесь.
— Потому, что я не гожусь тебе в жены… — опустила глаза Лия.
Ф-фу… пронесло. Хоть я и так, вроде, чист и бел аки агнец, но все ж кошки заскреблись.
— Глупости…
— А вот и нет… — голос амазонки построжел. — Я серьезно… Нет, ты не подумай… ты по-прежнему мне очень дорог. Я готова быть твоим другом… командовать твоими войсками… даже, если хочешь — любовницей… но замуж не зови.
— Да что за муха тебя укусила?! — если нет конкретных обвинений, то самое время переходить из обороны в защиту.
— Это не муха… Я долго думала, Коля… Очень жаль, но те времена, когда мы лазили по скалам и болотам, а ты был хоть и принцем, но всего лишь крохотного королевства — остались в прошлом. Теперь — ты король. Причем, Солнечный Пик, благодаря твоим усилиям, разрастается буквально на глазах. Всего месяц назад — у нас был один дворец и двор за стенами. Сейчас — три баронства принесли оммаж, а свободный город принял покровительство. И это только начало. А кто я? Обычная девушка из Степи, у которой всего имущества, что конь да сабля…
— Ну, положим, это не так. Я считаю, что сотня амазонок весьма неплохое приданное. Вряд ли царица так легко согласилась бы помочь мне, если б во главе войска стоял кто-то другой.
— Не обманывай себя, Коля. Летающему с орланами Деянира никогда б не отказала, даже если б ты ее саму со всем войском призвал. Уж поверь…
Вообще-то, она права, конечно, но не верю я, чтобы именно это было причиной. Мыслящий рационально мужчина мог бы, а женщине — живущей эмоциями — другое надо. Зуб даю.
— Лия… — смотрю нежно и проникновенно. — Ты что-то не о том говоришь. Давай, выкладывай начистоту: что не так?
— Я правду говорю. Ты теперь король и думать должен не только о себе, но и о благе государства заботиться. И если уж идти под венец, то только с принцессой. Чтоб приданное соответственное, или союз…
Ах, вот где собака зарылась! То-то я чувствую, не складывается пазл. Приревновала моя красавица к Кристине. Вот только откуда информация просочилась? Вроде, кроме меня и Эдуарда никто не в теме. Маги? Ну, это вряд ли. Тогда кто? А-а… понятно. Женская солидарность сработала. Плюс верность родне. Кто-то из вездесущих телохранительниц заложил. Ну, я им устрою кузькину мать, узнают по чем фунт изюма и пуд соли! Гр-р-р… Как я зол! Но, надо разгребать, коль напортачил.
— Любимая… — а вот теперь уже не стоит ждать прямых обвинений, надо работать на опережение. — Если ты о моей помолвке с дочерью Эдуарда XII-го, то поверь, это дела государственные, и никакого отношения к нам не имеет. Просто надо было срочно как-то узаконить передачу мне части его земель, и фиктивный брак был самым простым и лучшим способом. На самом деле, никто меня не заставляет на ней жениться. Да и девушка сейчас в такой беде, что если жива останется — и то уже хорошо. Тебе не стоит ревновать…
— Вот еще… — фыркнула Леонидия. — Ревновать мужчину… Ты не забыл, что я амазонка?!
— Забудешь, как же… — быстро начинаю обходный маневр. — Кто был с тобой хоть раз в деле, никогда этого не сможет. Помнишь, как ты того свинорыла подстрелила? А мамбону?