— Оно и было, — буднично заметила волшебница, тоже беря кубок и кувшин. — Рука у нашего короля тяжелая. Но я уже все сделала. Так что все в порядке. Хотя, промочить горло, конечно не помешает… Никому.
— Согласен, — кивнул мэтр. — Глоток доброго вина никогда лишним не бывает. В любой жизненной ситуации. Вот помню, как то раз мы…
— Игнаша!..
— Да-да… молчу. Пусть рассказывает. Хотя, на этот раз история как раз весьма поучительная.
Мэтью несколькими глотками осушил кубок, поблагодарил Лию и уселся к столу. Поглядел на остатки пиршества, но решил не испытывать терпение магов.
— Напали объединенные силы Трех баронств. А еще с ними пришли дружины двух их соседей. Маркиза Тружеля и виконта Круиза. Общая численность войска примерно сотня копейщиков, сотня мечников и полторы сотни лучников. Правда, большая часть — ополченцы. Но настроены очень решительно. Требуют у Совета выдачи разбойников, которых те — то ли наняли, то ли укрывают. Или уплатить какую-то совершенно невероятную компенсацию за все разграбленное имущество. На размышления дали три дня, после чего начнут штурм. Но самое плохое, что у пестрых монахов появился какой-то артефакт, который блокирует силу магии. Клэопетрус говорит, что никогда раньше с таким не стыкался. Но артефакт очень сильный… Маг даже обычный дождь на поля призвать не может. Так что, если начнется сражение — толку от него не будет. Все решат только мечи. А в городе, даже с нашими стражниками, едва полторы сотни защитников наберется.
— Артефакт? — переспросили архимаги?
— Ну, он так сказал… — пожал плечами Прудик. — Да вы сами видели. Я ж не просто так в стенку врезался. Явно, его дело. Искажает потоки силы.
Все в комнате посмотрели на меня, но промолчали.
— Ваше величество, — тем временем продолжил Мэтью. — Совет просил напомнить, что они пошли под вашу руку и очень рассчитывают на помощь Солнечного пика.
— Поможем… — махнул я рукой. — Не вопрос… Вот только мне б самому на все это посмотреть. Перебросите? — поглядел на мэтра.
Тот вместо ответа глянул на волшебницу, потом помотал головой.
— Извините, ваше величество… Но, вынужден отказать…
— Почему? — удивился я. — Вы же меня по всему миру перебрасывали десятки раз. Теперь что не так?
— Война… — кратко ответил тот. Потом объяснил. — Ваше величество, надеюсь вы помните, что согласно уложений, магам разрешено использовать силу только в том случае, если защищают свой замок? А Семипалатинск, хоть и принял ваш протекторат, все ж не является частью королевства. Соответственно, я как ваш придворный маг, не имею права вмешиваться. А переброска вас в район боевых действий может быть расценена Кругом именно так. Ведь среди магов будут не только ваши сторонники. Вы хотите, чтоб меня лишили лицензии, и вы остались без мага?
— О, нет… — поднимаю протестующе руки. — Этого я точно не хочу. Жаль, конечно, тратить несколько дней на дорогу, но все ж лучше, чем потерять вас. Хорошо, что предупредили.
— Я могу… — неожиданно встрял Прудик. — Я не боюсь… Меня нечего лишать. Я только ученик.
— Сиди уж… — отмахнулся мэтр Игнациус. — Во-первых, — с твоим умением, вы точно в какую-то стену влепитесь… А кроме этого, ты забыл, что за ученика отвечает наставник?
— Ой! — испуганно прижал ладонь к губам Мэтью. — Извините, госпожа Корнелия. Я не подумал. Я не хотел…
— У меня есть предложение… — неожиданно отозвался Аристарх. — Как время сократить и не конфликтовать с Кругом.
— Да? — дружно повернулись к нему все присутствующие.
— Скоро вечер… Можно уже и ложиться… — дворецкий сделал какое-то неопределенное движение руками, словно что-то разглаживал. — А утром будете на месте.
— Я с тобой! — требовательно произнесла Леонидия. Слегка покраснела и прибавила еще тверже. — В конце концов, я главнокомандующий или кто?
Глава 14
— Ну, и что у вас тут происходит?
Завидев меня и Леонидию выходящими ранним утром из опочивальни, Наум Давыдович изобразил лицом такой неописуемый восторг, что мне сразу захотелось проверить содержимое кошелька.
— Ой, я вас умоляю, ваше величество, да что здесь может происходить? — замахал руками управляющий. — Собрались какие-то шлемазлы и ищут приключения на свои тухес. Бегают под стенами, орут и требуют денег. Можно подумать — им их кто-то даст. Да если б ором можно было заработать — моя соня давно б стала самой богатой женщиной в мире, а я сидел бы себе дома и пил пиво и не вертелся, как белка в колесе. Поверьте, ваше величество — так можно только неприятности огрести, а не гешефт сделать. Настоящий порнос любит тишину. Это вам я говорю… сын Давида.
— И все же?
— Да заявились два дня тому в город посланцы от баронов… тех, что граничат землями с Семипалатинском, и сразу начали орать, что Совет, мол, пригрел у себя на груди змею. Что покоя им нет от разбойников, а значит — город должен им. Вы себе это представляете, да? Какие-то тати на большой дороге раздевают прохожих, а город должен платить компенсацию? С какого бодуна, я вас спрашиваю? Это ж не в городе грабят, и даже не в пригороде.
— Но как-то ж они свои требования обосновали?
— Я вас умоляю, ваше величество… — всплеснул руками Наум Давыдович. — Чистый наезд… Морды наглые, так и зыркают. Знаем, мол, что вы их натравливаете и укрываете — поэтому, платите. Нет, и не уговаривайте даже, так дела не делаются.
— Согласен… Хамство.
— А то… — оживленно продолжил управляющий. — Совет города им так и ответил. Знать, мол, ничего не знаем, ни о каких разбойниках слыхом не слыхивали. А вы — идите, откуда заявились, подобру-поздорову. И не отсвечивайте.
— Ушли?
— Посланцы ушли, — кивнул Наум Наумович. — А к вечеру целое войско нарисовалось. Все дороги перекрыли. Ни одного обоза не пропустили. Чистый грабеж, ваше величество. Как нашим мастерам заказы выполнять, если сырье не подвозят? День-два, и во всех кузницах погасят горны. Сплошной убыток.
— Разберемся… Отсюда их лагерь видно?
— Если на крышу склада подняться, то да — можно разглядеть. Не все войско, но тех, которые под стенами обосновались — вполне.
— Отлично. С этого и начнем. Да, Лия? А вы, пока, дайте знать «отцам» города, что я через полчаса хочу их всех видеть. Будем совет держать.
Вид с крыши донжона, стараниями Наума Давидовича превращенного в центральный склад, открывался великолепный. Обзор — на многие километры. Только ставь мольберт и пиши картины. Хочешь — пейзаж, а если душа к батальным полотнам лежит, то и для этого найдется на что взглянуть.
Недели две тому и я бы впечатлился… Когда привыкаешь считать противников и свои силы десятками — войско в несколько сотен бойцов смотрится весьма внушительно. Но теперь, когда у меня, даже не считая викингов, под стягом силы не многим меньшие — смотришь иначе. Без волнения и трепета. Смотришь не столько панораму, как выбираешь слабые места противника. А их, надо заметить, хватало. Бароны ж уверены, что собрали такое войско, которому никто не посмеет противиться, ну и вели себя соответственно. То есть, беспечно…
Отряды растянуты… Никакого охранения. Оседлали дороги, ведущие в город, заняли брод и решили, що держат если не Бога за бороду, то уж Совет города за причинное место наверняка. Осталось только подождать, пока те выйдут с повинными головами и вручат ключи от города.
Что ж, не будь у Семипалатинска моего протектората, так бы все и закончилось. Ведь бароны не собирались предавать город огню и мечу, а хотели всего лишь получить выкуп. А в таких случаях, купцы и ремесленники предпочитают платить. Поскольку деньги дело наживное, тогда как война, облога и прочие неприятности — помеха торговли. И так, почитай третий день работа идет себе в убыток, поскольку никто ничего не покупает. Ну и умелые руки тоже чего-то стоят. С ними всегда заработаешь, а даже если не убьют в сражении — всего лишь покалечат, как тогда зарабатывать? Сила ополченцев в том, что они защищают родные семьи, дома. Тогда все стоят насмерть. Но никто не захочет умирать, если речь идет всего лишь о деньгах.
Ага, вот еще один нюанс… Судя по небольшому табуну, пасущемуся поодаль — у баронов почти нет конницы. Значит, моим летучим отрядам будет где развернутся. Мысленно выбираю цели… и вижу обоз, движущийся к ним со стороны Белова. Харчи везут, не иначе. Безобразие… Вот и цель для конницы. Перекинуть подальше в тыл десятка два легкой кавалерии, посадить на коней Черные щиты и отрезать тылы от войска. Чтоб не чувствовали себя так комфортно. А то нашли себе место для пикника.
Осталось выбрать тактику. Как играть — в нападении или от защиты.
К слову, огромное мерси пестрым, за то что применили артефакт. Я ведь тот еще полководец… Не, ну историческую литературу уважал, да т в игрушки стратегические резался. Так что построение римлян в три шеренги от македонской фаланги отличу. Да и так, по мелочам, помню кое-что из тактике по «Книге юных командиров». Но совершенно ничего не знаю о возможностях боевых магов. И то что их убрали с доски — мне только на руку. Те были бы непредсказуемы, а уж с обычной толпой средневекового воинства, я уж как-нибудь разберусь. Тем более, имея как минимум троекратное превосходство в живой силе.
И все-таки, защита или нападение?
Защита имеет свои плюсы в том плане, что враг так и не узнает, какое количество бойцов встанет на стены. Даже видя что тех слишком много, решат, что это горожане дружно поднялись на защиту родного города. И мне, с учетом количества лучников, останется только отстреливать атакующих.
Но есть и минус. Отдав инициативу противнику, я буду вынужден сидеть и ждать, пока те не пойдут на штурм. А что если они решат занять длительную осаду? Будут неделями сидеть под стенами и задерживать производство. Да и мне содержать без дела такое количество воинов — накладно. Они сражаться должны, а не пить пиво и бить баклуши.
Да и в случае поражения, они не будут разбиты, а смогут свободно уйти домой, и та снова собираться с силами или отсидеться за стенами замков.