Так что ждать нападения не вариант. Надо нападать самому. Но не в лоб, а по уму. И глядя на раздробленные группки баронских воинов, я начал прикидывать, как разбить противника максимально эффективно, то есть — с минимальными потерями.
— Ваше величество, — окликнул снизу управляющий. — Главы совета уже собрались. Прикажете подняться к вам или здесь ждать?
Спуститься было быстрее и проще, но во-первых, — кто тут король? А во-вторых, — захотелось заставить толстяков попыхтеть.
— Пусть поднимаются. Отсюда лучше врага видно…
Тяжело сопя и топая, как стадо бегемотов, главы магистрата взобрались наверх прям таки фантастической для их сложения скоростью. Мы с Лией даже паруй фраз обменяться не успели, как голова первого из них уже показалась в проеме. А там и все туловище протиснулось… Да уж, не рассчитывали строители на такие габариты. Оно ж для воина в доспехах прорубалось, а что сюда могут захотеть втащить коня… ну, или человека соответствующих размеров, никому в голову не пришло.
— Доброго здравия, ваше величество… — хрипя как загнанный, вышеозначенный конь, поздоровался первый глава, вытирая батистовым платком потную лысину.
— Доброго здравия… — вторили остальные, раскрасневшись так, будто воз дров перерубили или только из сауны вышли.
— Приветствую, друзья… Подходите ближе. Вы все это уже видели со стен города, так что теперь просветите и меня. Какими силами город окружили. Кто, где расположился. А заодно, поведайте в деталях: в чем вас обвиняют эти господа, и что требуют?
— Разорить хотят! — всплеснул руками старший их троих! — По миру пустить!
— Обороните, ваше величество! — упали на колени остальные. — Защитите сирот убогих! Не отдайте на поругание!
— Ну, сироты на то есть, чтоб ими помыкал всякий, кому не лень… — делаю морду кирпичом. — С какой стати животом рисковать за убогих? Они Богам угодны, вот пусть боги их и оберегают. А война — дело затратное. Расходов требует. И немалых…
— Мы согласны! — хлопнулся на колени и старший. — Всем достоянием ответим. Только не пустите супостата в город. Они ж не только ценности заберут, но и имущество испортят. Пожгут, поломают. Жен, опять-таки это…
— Понимаю… Жен жаль. Я хоть и не женат, но разумение имею.
— Да пес сними… — отмахнулся один из троих. — Не убудет… А имущество пропадет. Особенно мастеровые пострадают. Хороший станок у оружейника или ювелира дороже трех рыцарских комплектов стоит. А не будет на чем работать — откуда прибыток? Чистое разорение… Нельзя их в город пускать. Мы уж начали было собирать откупное, но с вами полегче будет. Ваше величество своих людей в обиду не даст.
— Не дам, — кивнул. — Но и задарма воинов в бой посылать не собираюсь. Готовы взять на содержание отряд бойцов помимо городской стражи?
— А во что это нам обойдется? — насторожился старшой.
— Да, пустяк… Три сотни золотом, — произнес я раньше, чем увидел как Наум Давыдович хватается за сердце. Да, не сообразил. Надо было с ним раньше посоветоваться. Увы, слово не воробей.
— Действительно… — кивнул старейшина. — В сравнении с аппетитами баронов, сущие копейки. Мы согласны, ваше величество. Располагайте нами и дружиной, как вам будет угодно. Только прогоните этих извергов поскорее — третий день дела стоят.
Полуденный зной и тишина. Волы бредут, лениво отмахиваясь хвостами от слепней. Воздух дрожит над листвой. Ничто не тревожит Данилу. Покачивается в так движению и дремлет под скрип телеги. Он бы и вовсе заснул, но мысли о корове, что вот-вот должна отелиться мешают. Нет-нет, да и вскинется тревожно: как там без него обойдутся дома? Если б еще хоть сват остался, так нет — и он едет в этом же обозе, двумя упряжками дальше. Одни только бабы да ребятишки на хозяйстве, а с них какой толк. Случись что, будут только вопить да бегать по двору, словно перепуганные куры. Эх, тяжела мужицкая доля… Вроде и не крепостной, а приказал пан барон — запрягай волов и поезжай куда велено. А не то гайдуки всю спину батогами исполосуют, а волов и телегу заберут. Сила, она, как известно, солому ломит, и кнутом обух не перешибешь.
Задумавшись, Данила даже внимание на неожиданно оживившихся в лесу сорок внимания не обратил. А когда очнулся и стал с любопытством прислушиваться: гадая, кто ж их встревожил, — ответ уже и сам из подлеска показался.
С гиканьем и свистом вынесся оттуда отряд конницы и помчался наперерез обозу.
— Стой! Стой! — закричали всадники.
Да могли и не надрываться: волы не кони, их понукай, не понукай — шагу не прибавят. Проще самим убежать. Что часть возниц и сделала. Спрыгнули с облучков да и дали деру в противоположную сторону.
Данила и сам бы последовал за сватом — тот едва ли не впереди всех бежал — но, замешкался. А теперь чего уже? Все равно нагонят.
— Стой! — всадники уже крутились вокруг обоза, поигрывая оружием.
Валка остановилась.
— Чьи будете? Что везете? — строго спросил воин с окладистой седой бородой, как видимо, атаман.
— Дык, вестимо чьи… — пожал плечами Данила, на всякий случай снимая шапку. — Барона Белова. А везем провиант войску. Что по деревням собрали…
— Отлично! — обрадовался Серебробородый. — Вы то нам и нужны. Заворачивай телеги к лесу!
Данила поглядел на пустые облучки и поскреб затылок.
— Без возниц как же?
— Да… — согласился атаман разбойников, с прищуром поглядывая в след, уде почти добежавшим до леска крестьянам. — Без возниц трудно. Поворачивай сам. С остальными возами мы управимся. Да не боись, чудак человек, не тронем. Доставишь груз, куда скажем, и езжай себе домой. Мы с гречкосеями не воюем. А что у тебя на телеге?
— Овес… — кивнул на два десятка мешков Данила.
— И все?
— Все.
— А для людей есть что? Мы ж не лошади, овсом сыты не будем.
— Есть… — Данила уже смекнул, как ему еще и свата добро выручить. — Вон на той телеге. Если позволите, я обе поведу?
— Давай… — согласился Серебробородый. — Остальное сжечь!
Данила похвалил себя за смекалку, привязал поводья быков свата к своей телеге, и повел, куда указали. Заранее предвкушая, как вечерком потребует от свата магарыч. И не какого-нибудь вина, а настоящей пшеничной. Знал, что у того есть. Сам недавно бахвалился, что у хорошего хозяина всегда должен запас иметься. Вот пусть и не жмется… Пара волов и почти новая телега уж всяко дороже четверти горилки встанут.
Оглянулся еще шагов через сто и увидел, как разбойники сваливают на землю мешки с провизией и фуражом, а сами возы разбирают и стаскивают в кучу.
— Все бы им жечь, — пробормотал неодобрительно. — Столько добра… Но мужики сами виноваты — не убегали б, вот и телеги целыми остались бы. Все-таки вовремя я Лысуху вспомнил. Хоть бы отелилась легко.
Серебробородый был доволен. Третий обоз за сегодня перехватили. И не просто перехватили, а все телеги пожгли. Теперь бароны, даже если и наскребут чего, отвезти будет нечем. Хоть на собственном горбу тащи. Так что придется их дружим поголодать чуток. А голодный воин — не так послушен командиру. Скоро начнется брожение. И придется, даже если раньше не планировали — идти на штурм. Не дожидаясь подкреплений. А король только этого и ждет. Нет, что не говори, а умный у них правитель.
Сперва, когда король предложил капитану посадить своих людей в седла, Залита было заартачился сперва, мол Черные щиты всегда только в пешем строю бились, но потом — поразмыслив, согласился. Да, его бойцы далеко не лучшие наездники, но все ж крестьянские дети и к лошадям сызмальства приучены, отличат хвост от гривы и из седла не выпадают. Зато, как увеличилась маневренность. Теперь не надо сутками сидеть в засаде. А можно перехватывать обозы на марше.
Было б у него хоть на десятка два больше воинов, можно было б и более основательно баронов пощипать. Сколько раз попадались им отряды фуражиров из десятка-полтора дружинников. В сам раз для полусотни кавалеристов. Но, то для полусотни, а у него всего полторы дюжины клинков. Много не навоюешь. Нет, решено, надо просить короля, чтобы усилил отряд хоть десятком амазонок или конных лучников. Вот тогда капитан Залита покажет этим чванливым барончикам, как умеют воевать настоящие псы войны.
— Ваше величество! — прокричал дозорный с башни. — Опять дым в лесу. Похоже, парни Серебробородого еще один обоз перехватили!
— Отлично…
Впервые за все время пребывания в этом мире, я впервые не принимал участия в боях, а руководил отрядами, передвигая их, как шахматные фигуры на доске. Естественно, такой вариант меня не устраивал, хотелось самому рубиться в первых рядах, но здравый рассудок и Наум Давидович с Леонидией победили. Сумели доказать, что хоть я и лучший мечник в империи (льстили, конечно), но куда больше пользы принесу, если не полезу в драку, а буду командовать.
И вот я сижу на парапете крыши одного из складов и осуществляю общее руководство.
Черные щиты получили задание не пропустить к войскам баронов ни одного обоза. Любой ценой. И до сих пор наемники капитана Залиты с возложенной задачей справлялись на отлично. Этот костер был уже шестым за последние двое суток.
Амазонки заняли места на стенах и выбирали себе наиболее удобные позиции для стрельбы.
Бывшие гладиаторы, а теперь охранники Фактории — ждали своего часа на площади перед главными воротами города.
Первый отряд викингов под командованием Трюгви обходил войска баронов с левого фланга. Второй — под командованием ярла Хройдера, заходил справа.
Вообще-то, сил у меня вполне хватало, чтобы без особых премудростей выйти в поле, встать с врагом лицом к лицу, обменяться парой фраз, а потом рубиться до победы. Как мне и предлагали оба викинга и даже главы совета Семипалатинска. Но я не согласился… Победы они тоже разные бывают. Врага мало разбить, его необходимо уничтожить. Чтоб эта битва стала последней. И при этом, еще и не оказаться виновным в глазах общественности. Политика, маму ее… Ведь одно дело когда побеждает тот на кого подло напали… и совсем другой резонанс, если выиграл напавший. Нет, понятное дело, что историю пишут победители, но осадок все равно остается, и никогда неизвестно в какой именно момент он всплывет. Но что в самый неподходящий — можно не сомневаться.