Вот поэтому я и не начинал бой, а готовился и всячески подталкивал баронов напасть первыми. Руками Черных щитов.
Имея достаточно провианта, враг мог не торопиться и держать осаду как угодно долго, но голодных воинов трудно держать в повиновении. Особенно, когда те ничем не заняты, а вынуждены просто сидеть и ждать. Так что, хотят бароны или нет, а придется им начинать первыми. И вот тогда у меня руки будут развязаны. Каким бы ни был жестоким и кровавым финал — всегда можно развести руками и сказать: «Это они напали на мирный город, мы только защищались».
А чтоб мои приготовления не были замечены преждевременно, я попросил городского мага навеять туман. Клэопетрус предупредил, что воздействие артефакта не позволяет использовать силу в полную мощь, но он попытается. В результате получилось не так уж и плохо. Туман лег рваными клочьями, местами оставляя довольно большие пространства чистыми, но в целом, видимость испортил. Во всяком случае, большая часть окружающей город местности потонула в дымке. Окинуть взглядом всю панораму можно было только с крыши донжона. Для чего я и поставил там наблюдателя.
— Ваше величество! Вижу еще один дым!
— Хорошо…
А что тут еще скажешь. Молодец Серебробородый, не зря жалование получает. Еще денек — и злые от недоедания воины баронов либо полезут на стены, либо уберутся восвояси. Лично меня больше устроил бы первый вариант. Но и второй не многим хуже. Враг, который бежал, даже не приняв бой — уже не противник. Да и переругавшихся баронов потом будет легче бить поодиночке.
— Ваше величество! — опять закричал дозорный. — Какое-то оживление в стане врага! Кажется, они строятся!
А вот это вообще отличная новость. Не выдержали. Решили ударить раньше, чем воины начнут роптать. Что ж — как говорится: «Велком!» Кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит.
Войска баронов двинулись тремя колоннами. Одна нацелилась на главные ворота, две на стены слева и справа. Центральная толкала впереди себя таран, остальные — прикрываясь фашинами от стрел, несли штурмовые лестницы. В лагере, насколько позволял разглядеть туман, не осталось практически никого.
Отлично. Все по плану.
— Вторая! Быстро к Серебробородому! Скажи, что лагерь пустой. Пусть наведут там порядок. Главное, — коней угнать.
— Да, милорд… — амазонка прыгнула в седло и умчалась.
— Первая! Передай Леонидии: всех лучников на стены. Хоть слепых и кривых! Ливень стрел! Чтоб головы из-под щитов высунуть не могли!
— Я уже там, милорд!
— Третья! Ласточкой к ярлу Трюгви! Ускорить движение. Четвертая! То т же приказ ярлу Хройдеру!
— Да, милорд!
— Пятая! Метнись к гладиаторам. Пусть готовятся по моему приказу открыть ворота.
Ну, что? Вроде всех озадачил. Теперь осталось только ждать, пока враг увязнет в бою…
— Бум!.. Бум…
Понятно. Несмотря на ливень стрел, первому отряду все ж удалось подвести таран к воротам. Двум другим повезло меньше. Ставить лестницы и прикрываться от лучников щитами, не очень удобно. Тут либо надо подставляться, надеясь на крепость брони, либо укрываться. Но и без лестниц топтаться под стенами — верная смерть.
Противник нашел способ. Из-за фашин вышло шестеро латников, с ног до головы закованных в крепкую броню, подняли брошенные лестницы и шагом двинулись вперед. Их тут же взяли на прицел, но даже бронебойные стрелы бессильно отскакивали от лат. Минута, вторая… и лестницы уперлись в стену. К ним тут же бросились более легкие воины и ловко, как обезьяны, покарабкались вверх. Лучники тут же переключились на них, и то один, то другой, вскрикнув и взмахнув руками, посыпались вниз. Но все ж не так массово, как хотелось бы. Некоторым посчастливилось взобраться на стены и бой закипел уже там.
Ну, за стены я особо не волновался. Помимо лучников там были еще и мечники моих вассалов. И у нескольких особо прытких врагов, да хоть десятка — шансов пробить оборону не было. Важнее, чтоб они не успели рассмотреть количество защитников и предупредить своих, о подготовленной ловушке.
— Бум!.. Бум…
Таран бьет не останавливаясь. Но ворота сделаны на совесть. Толстые дубовые доски, обшитые металлическими полосами пока держатся. Да мне долго и не надо. Еще пара минут, вот-вот должны подойти викинги и замкнуть кольцо.
Туман мешает, ни черта не видно. Пора убирать…
— Мэтр Клэопетрус!
— Да, ваша милость?
— Завеса больше не нужна. Развейте дымку.
— Хорошо…
Маг машет руками так быстро, словно сам хочет поднять ветер и разогнать туман. Но, тем ни менее, серовато-белые клочья постепенно редеют, становятся более прозрачными, и наконец исчезают совсем, уступая место солнечному свету. А оно, словно в отместку за то, что было вынуждено так долго сдерживаться, буквально ослепляет. Чудесный, жаркий летний день… Даже обидно умирать в такую погоду. Ну, извините. Мы вас не звали…
Теперь и мне видно все поле боя.
Слева, метрах в ста от войск противника выстраивают стену щитов викинги Трюгви. Они еще прикрыты от врага остатками тумана, но тот вот-вот развеется окончательно. Перевожу взгляд правее. Хройдер тоже уже подоспел, но еще не выстроил свой хирд. Ничего… время терпит.
— Бум!..
И тут же вопль радости. Ворота первый раз затрещали и по доскам зазмеилась трещина.
Смотрю на отряд гладиаторов — те давно готовы к бою. Надо спешить. Чтоб не перегорели.
Что на стенах? Мечники в нескольких местах рубятся с воинами баронов, но локально, лучникам никто не мешает.
Громкие крики в лагере врагов привлекают мое внимание. Прикладываю ладонь козырьком к глазам… Да! Черные щиты уже там, с ходу сбили небольшую стражу и во всю занимаются любимым делом наемников — мародерничают. Вернее, собирают добычу. На крики из лагеря оборачиваются задние воины в рядах баронов, увиденное им явно не нравится, но приказа бежать на подмогу нет. Командиры готовы потерять обоз, рассчитывая, что добыча в захваченном городе компенсирует все потери сторицей. В общем-то, правильно рассуждают. Вот только захватить Семипалатинск у них не выйдет.
— Пора… — отдаю приказ, увидев, что и Хройдер уже выстроил хирд. Пятая, как и было условлено заранее, срывается с места и бежит вниз, к гладиаторам.
Ворота со скрипом открываются, и довольные крики сменяются яростными воплями. Защитники города, привычные к сражениям и смерти, словно волки в овечью стаю, вгрызаются в потерявший на мгновение строй главный отряд баронов.
Все заглушает лязг оружие, предсмертные вскрики и рев сотен глоток. Два отряда схлестнулись насмерть, зажатые в не таком уж и широком пространстве барбакана. А командиры, похоже, даже не смотрят по сторонам, уверенные, что все защитники города внутри. Собрали все силы в кулак и ломятся в открытые ворота. Хорошо ломятся, надо отметить. Невзирая на выучку гладиаторов и непрерывную стрельбу лучников, они сумели оттеснить моих воинов, и вот-вот прорвутся. Дольше ждать нельзя…
— Сигнал!
Городской трубач, тот самый что играет «зорьку» и «отбой» прикладывает горн к губам, и над полем боя трижды звучит сигнал к атаке. И оба хирда, плотным строем, прикрываясь щитами, бегут вперед.
Кто-то из баронов замечает новую опасность. Что-то кричит воинам, но слишком поздно. «Челюсти» смыкаются одним мощным рывком и застоявшиеся без дела викинги, сразу демонстрируют, что каждый из них намного лучше любого воина. Все, капкан захлопнулся, и его челюсти начинают методично перемалывать схваченную жертву.
Какое-то время картина боя не меняется, только стало больше шума и криков, а потом бойцы баронов дрогнули. Сперва сжались в кучу, мешая друг другу, и все еще огрызаясь, но уже спустя пару минут самые сметливые стали бросать оружие и спасаться бегством, не обращая внимания на крики командиров.
Пусть бегут… Во-первых, — там их ждет капитан Залита. А во-вторых, — я не ставил перед собой задачу уничтожить всех до единого. Кому-то же надо будет обрабатывать мои новые земли…
Как только дрогнули задние ряды, так и передние тоже попятились… Увидев это, гладиаторы еще поднажали, подбадривая друг друга криками, словно дрались на арене. Да так дружно поднажали, что медленное, расчетливое отступление врагов сменилось общим паническим бегством. Сказалось нехватка именно того, чем отличаются профессиональные воины от ополченцев, пусть даже хорошо обученных. Презрения к смерти. Наемник всегда готов умереть — это его работа, тогда как ополченец — пахарь или ремесленник не готов отдать жизнь за господина. Если б мы напали на их город — они защищались бы до последнего вздоха, а здесь — на чужой земле, не было ничего, за что бы стоило умирать.
Воины баронов бросали все, что им мешало, и устремлялись к лагерю. Но не всем удавалось спастись даже бегством. Конный отряд Серебробородого носился между беглецами, словно волки, что ворвались в кошару. Вырезая всех, кого могли достать… И часа не прошло с начала битвы, как враг бежал, устилая трупами предполье перед городскими воротами.
— Милорд! Мы победили! Мы победили! Слава! — радостно завопили «отцы» города, чуть не подпрыгивая от радости. — Ура! Мы победили!
Угу, как в той байке. «Кто будет дрова колоть и кашу варить? Ты… А кто будет кушать? Мы!»
Надо отдать должное баронам, они сумели таки остановить и собрать вокруг себя часть бойцов, и на поле снова возникли очаги сражения. Теперь, когда рядом с командирами остались только воины, схватки сделались более ожесточенными. Количество раненных и убитых росло с обеих сторон. И если у врагов не было иного выбора, то я должен был решать — остановить бой и дать возможность баронским недобиткам убраться восвояси, или, не считаясь с потерями, добить.
Задача та еще. Присмотревшись, я увидел, что бароны не себя защищают, а оберегают нескольких людей в пестрых одеяниях. Видимо, тех самых монахов, с артефактом. Гм… Этих уж точно отпускать нельзя.
И как всегда, когда я в замешательстве и не знаю, что делать, свое слово сказало провидение.