Поэтому, когда в кино показывают людей живущих в «царских палатах», я никогда не завидую, а лишь сочувствую. Тут пока в несчастной «трешке» приберешься — запаришься, а каково им, в пяти и более комнатах? С ума сойти можно… А ведь прислуги у всех этих «успешных» ментов, врачей и прочих главных героев нет.
Вот и сейчас я уже начинал жалеть, что влез во всю эту авантюру с империей. То ли дело управлять крохотным королевством с населением в десяток подданных. Но, как говорится: взялся за гуж, не кажи, что не дюж… Хочешь, чтобы все было в порядке — сам следи. Контроль и учет, как завещали основатели социализма.
Перво-наперво провел осмотр состояния войск, и выяснил потери — невозвратимые и временные.
Оказалось, бароны нас все же пощипали. Несмотря на волну исцеления, запущенною под конец боя Клэопетрусом, погибло десять мечников, три лучника и семеро викингов. В основном из «волчат». Еще два десятка воинов получили ранения разной степени тяжести. Тяжело раненными уже занималась Олеся, а легких я решил разместить в уже моих замках баронов Смерза и Варения. А чтобы их хорошо лечили и ухаживали, распорядился к каждому раненому приставить пару «волчат». Вроде оруженосцев… В результате, в каждом из замков будут мои воины. И если что — смогут пресечь смуту еще в зародыше. А присягнувшим на верность баронам велел собрать остатки дружин — всех, кто уцелел — и присоединиться к моему войску.
Помнил из истории, что так поступали и персы, и Тамерлан, и Батый. Свое войско держали в резерве, а в авангардные бои посылали «новеньких». Во-первых, — чужаков не жалко. Во-вторых, — предоставляли им возможность на деле подтвердить клятву.
Тем более, что оно не закончено. Осталось захватить замок Белова, ну и с монастырем «пестрых» разобраться. Чтобы остановить распространение ереси в моем королевстве. Ну, и в конечном итоге — во всей империи. Религиозный дурман — самое страшное. Проще с волчицей, охраняющей логово найти общий язык, чем с фанатиком. Так что никакие сомнения мою совесть не угрызали. Carthago delenda est, Ceterum censeo Carthaginem delendam esse* (*лат., — Карфаген должен быть разрушен)
Замок у Белова оказался роскошный. Высокий, в шесть этажей донжон крутым утесом возвышался над широкими, мощными стенами, опоясывающими даже предместье, а особенно восхитила Трюгви глубокая, полноводная река, омывавшая крепость со всех сторон вместо рва. Поскольку именно ему этот замок достался по жребию. «Лишний» замок у меня был пока только один, а ярлов, желающих перебраться на новые земли — двое, пришлось разыграть его. Счастье улыбнулось Трюгви, и тот аж руки потирал от нетерпения, мысленно видя себя уже его хозяином. Хройдер выглядел слегка расстроенным, но утешал себя тем, что поход только начинается, и ему достанется замок ничем не хуже. А то и получше.
Оба хирда разбили лагерь на противоположном берегу, жгли костры, готовили ужин и ждали.
Учитывая количество погибших, в том числе и самого барона, замок можно было занять без особых потерь, но я все же хотел избежать даже этих. Слишком много нам еще предстояло боев, да и противник, чем дальше, тем сильнее. Срединные королевства всегда были и многолюднее и богаче. Соответственно и воинов у них будет больше, чем в приграничных баронствах.
Вблизи замок выглядел еще внушительнее. Вот только защитников на стенах почти не было, а среди тех, что мелькали между зубцами, я видел слишком много женщин и очень мало мужчин.
Трубач трижды подул в горн, выждал немного и повторил сигнал. По старинному обычаю так вызывали на переговоры. Прошло несколько минут и с окна надвратной башни нас окликнули. Не слишком вежливо:
— Кто такие?
— Сэр Николаис, король Солнечного Пика, — ответил глашатай. Не самому ж мне глотку драть. Не по чину.
— Чего надо?
— Король желает разговаривать с баронессой Белов!
— Мало ли кто чего желает… — донеслось сверху. — Проваливайте. Баронесса не будет ни с кем говорить. Ждите, пока его светлость, господин барон вернется.
— Передай госпоже, что ее муж, барон Белов уже вернулся… Его тело у нас обозе.
— Нет! Нет! — оттуда же донесся женский голос, полный горечи. — Это невозможно! Я вам не верю! Вы лжете!
— Можете послать кого-нибудь удостоверится… — предложил я уже сам. — Обещаю, посыльного никто не тронет. А потом продолжим разговор…
Какое-то время в замке ничего не происходило, но вот заскрипели ворота, приоткрываясь самую малость, и в создавшуюся щель наружу выбрался пожилой мужчина в легком кожаном доспехе, без шлема и с белым платком, повязанном на левом предплечье. Посредник, типа. Лицо неприкасаемое.
— Первая, дай ему коня… Быстрее будет.
Посыльный взобрался в седло и в сопровождении пары амазонок поскакал в наш лагерь.
От нечего делать и чтоб убить время, я стал внимательнее разглядывать замок. А тот и в самом деле был хорош. Если б почти все воины Белова не полегли в бою, даже с несколькими десятками он мог бы долго защищаться. А я положил бы при штурме половину войска. М-да… Трудноватую задачу я перед собой поставил. Ведь наверняка этот замок не из самых сильных. А мне предстоит покорить еще не меньше сорока таких крепостей. Придется выдумывать что-то более эффективное, чем таран. Не зря ж предки считали, что замки проще брать ослом с грузом золота, чем доблестью воинов.
Старик обернулся довольно быстро. Я еще и до половины эту мысль не додумал.
Ворота, впустив его внутрь, снова закрылись.
Еще несколько минут ожидания, и снова голос сверху:
— Что вы хотите?
— Ваш муж проиграл сражение. И я, как победитель, собираюсь забрать его замок себе… Вернее — отдать его своим верным вассалам.
— Это невозможно!
— Отчего же… Посмотрите на тот берег. Видите! Это викинги! Больше трех сотен! Сейчас я еще могу их сдерживать, но если начнется бой — пощады не ждите. Норманны убьют всех. Не разбирая… И стариков, и детей. Предлагаю сдаться! Тогда я сохраню вам жизнь! Иначе…
Договаривать не стал, сами сообразят.
И опять ожидание. Баронесса не торопилась с ответом. Ну, что ж… пусть подумает, взвесит. А чтобы думалось быстрее, даю знак войскам начать переправу.
Не знаю, сама Есения поняла, что не сможет с одними женщинами выстоять против викингов или движение в лагере ускорило мыслительный процесс, но уже через минуту баронесса окликнула меня:
— Ваше величество обещает сохранить жизнь мне и моим подданным?
— Да.
— А я смогу похоронить мужа?
— Конечно. Для этого мы и привезли сюда его тело, а не бросили на поле боя. Последний долг свят.
— Хорошо… Тогда мы сдаемся на милость победителя. Дайте нам время собраться.
— Не возражаю. У вас есть время до завтрашнего утра… Но ворота вы откроете прямо сейчас, а мои люди займут место в надвратной башне. И из вещей каждый может взять только то, что сам унесет. Плюс — одна вьючная лошадь на семью с детьми.
Я мог этого и не требовать. Но кто поймет женщину? Сейчас она покорилась судьбе и согласна на многое, а до утра запросто может передумать, и начинай потом все сначала. А вот с моими воинами в замке, обратного пути у нее уже не будет.
Баронесса молчала. Понимаю, трудный выбор. К счастью, благоразумие взяло верх.
— Мы принимаем ваши условия. Поклянитесь, что сдержите слово и дадите нам уйти!
— Клянусь честью! И да, чуть не забыл… Всем жителям не благородного происхождения: купцам, мастеровым, ремесленникам и крестьянам, пожелавшим остаться — я гарантирую жизнь и неприкосновенность всего имущества.
Собственно, для этого и была придумана мною «лошадь в одни руки», чтобы люди не торопились бросать все нажитое и убегать. Викинги, конечно, те еще соседи, но надо ж кому-то и землю пахать, хлеб печь, горшки лепить, мотыги и мечи ковать. В общем, озадачил народ. Авось, кто-то и останется.
Не ошибся… Когда через час из открытых настежь ворот крепости потек ручеек беженцев, он оказался на удивление жидким. Всего полтора-два десятка… Уходили, как я догадываюсь, только баронесса и ее приближенные слуги. Все прочие решили рискнуть. В конце концов — не привыкать, дворяне всегда друг с другом воюют, а мещанам, по большому счету, без разницы кому налоги платить. Понимали, что если сразу не убили, то уж потом не тронут. И с приходом нового хозяина вряд ли что-то существенно в их жизни изменится.
Монастырь встретил нас тишиной, благолепием и… залпом файерболов.
Не ожидавшие нападения, воины не успели увернуться, и сразу несколько человек закричали от боли, охваченные пламенем. Но викинги тут же подтвердили, что норманнов не зря считают лучшими бойцами в этом мире.
Ярл скомандовал: «Скьялборг!»* (*норв., — Стена щитов), — и передние ряды мгновенно прикрыли всех, а остальные быстро сбили с ног подожженных товарищей и сбили пламя плащами. Всего несколько секунд прошло с момента атаки, — я даже понять ничего толком не успел, — а перед стенами монастыря уже сформировалось нечто вроде римской «черепахи», и остальные заряды разбились о подставленные щиты.
Мне, к слову, тоже могло достаться, если б я совершенно случайно в этот момент не перебросил «Гладь Пруда» на руку. Понятия не имею, почему я это сделал, словно кто подтолкнул, но именно это и спасло мне жизнь. Один из файерболов ударил в умбон и был поглощен магией русалки.
— Так вот вы какие, служители культовы… И где же ваша смиренность? Выступаете против малейших проявлений магии, вплоть до казни травниц, а сами… — пробормотал негромко. — Опять двойные стандарты? Ну, что ж, так даже лучше… Сами напросились.
Атака монахов, словно камень с души сняла. Я ведь был на все сто процентов уверен, что с захватом святой обители не будет проблем. Поэтому взял с собой только хирд Хройдера и половину бойцов ярла Трюгви, — он сам остался обживать свои новые владения. И, ведя викингов к монастырю «пестрых», все время терзался мыслью, что придется убивать безоружных. Пусть еретиков и адептов весьма вредного религиозного течения, но все ж безобидных служит