пень, нужно было собирать все остатки силы и буквально заставлять себя сделать еще один, очередной шаг…
Но у всего есть конец… Даже у бесконечности.
Взмахнув мечом и уложив на пол человекоподобного зверя с волчьей головой и длинными когтями, которые смогли оставить царапины даже на Глади пруда, я шагнул вперед и... остановился.
Врагов больше не было, а сквозь кровавый туман я увидел гигантский зал. С расставленными и накрытыми, как для пышного торжества, столами. Но — пустой.
Все довольно просторное помещение размерами с половину футбольного поля занимали выставленные буквой «П» столы и добротные, резные кресла. Столешницы устланы белыми, узорчатыми скатертями, едва проглядывающими из-под бесчисленного количества тарелок, подносов, лоханок, кувшинов и графинов. И не пустых… Вся посуда была наполнена разнообразными блюдами, чьи ароматы сплетались во что-то невероятно вкусное, вызывая непреодолимое желание: позабыть обо всем на свете, немедленно сесть за стол и не вставать из-за него, пока там останется хоть крошка.
Зал освещался десятком нависающих над столами жирандолей и еще большим количеством бездымных факелов, которыми были утыканы все стены. Так что света, особенно после постоянных сумерек, было предостаточно… Чтобы разглядеть одинокую фигуру, сидевшую в высоком, тронного типа, кресле во главе стола. Высокий, худощавый мужчина. С длинными черными волосами, перехваченными серебряным обручем. На плечах такой же темно-синий или просто черный с синим отливом плащ. Мужчина сидел откинувшись на спинку кресла и, похоже, дремал. Фердинанд! После нашей последней встречи я узнал бы его даже в полной темноте.
И все больше никого — ни живых, ни мертвых, ни привидений.
— Ну, наконец-то… — лениво проговорил темный маг, протягивая руку за бокалом. — Я уже заскучал, ожидая тебя.
— Если хотел увидеть быстрее, не нужно было столько препятствий на пути выставлять… — ответил я, вытирая клинок и пряча меч в ножны. — Ибо, судя по тому количеству охраны, которой ты себя окружил, ты не слишком горел желанием встретиться.
— Что, всё? Дошли? — держа наготове посох, выглянул из-за плеч Мэтью, настороженно разглядываясь по сторонам. — Уверен, что это не очередная ловушка?
— Никаких ловушек… — сделал отрицательный жест Фердинанд. — Чувствуйте себя как дома. Присоединяйтесь… — темный маг повел рукой по лицу, словно стирал усталость, а потом указал на накрытые столы. — Уверен, вы в пути немного проголодались. А что касается преград… Здесь моей вины нет. Не забывайте, вы в цитадели темных магов. А ее строили именно для того, чтобы гости не донимали хозяев. И хотя древних чародеев давно уже нет в живых, замок добросовестно выполняет свои обязанности. Соответственно, приходится принимать их правила игры. Но я был уверен, что такого героя никакие препятствия не остановят. И не ошибся… И невероятно этому рад. Ну, проходите, не стесняйтесь. Что-что, а праздничный пир вы точно заслужили.
— Слишком мягко стелет… — пробормотала Леонидия, стоя вполоборота, так чтобы видеть и то, что происходит позади.
— О нет! — поднял руки Фердинанд. — Не надо искать подвоха там, где его нет. Мы с принцем… гм… извиняюсь… королем Николаисом заклятые враги и никогда товарищами не станем. Вскоре в этом мире останется только один из нас. Но ведь это не значит, что мы не можем какое-то время посидеть за одним столом? Тем более в противоположных концах. Я буду безмерно рад и счастлив, если смогу наконец-то плюнуть на труп врага, однако — я хочу насладиться настоящим поединком, а не добить того, кто и так едва на ногах стоит. Вот мое предложение... Сегодня вы пользуетесь моим гостеприимством, отдыхаете, набираетесь сил. А завтра — я вас убью. Причинив столько мучений, сколько каждый из вас сможет выдержать. Ну что? Как вам такое предложение?
— Коля, — прошептал Мэтью. — Зачем тянуть? Давай прикончим его прямо сейчас, и все. Не волнуйся, у меня еще достаточно и силы, и заклятий.
— Парень верно говорит… — поддержала мага Лия. — Это не место, где стоит задерживаться.
— Все так, — кивнул я. — Но я не за его жизнью пришел. Вернее, не только за этим. И должен сначала узнать, где Кристина. Потому что без подсказки искать ее здесь можно не один год.
— Приятно видеть, что ты не только герой, но и ум есть… — насмешливо поаплодировал Фердинанд. — Так и быть, вот тебе мой подарок…
Темный маг щелкнул пальцами, и позади него появилась большая золотая клетка. На полу которой сидела молодая девушка, в простом белом платье. Дочь короля Буругундии Эдуарда XII-го, принцесса Кристина.
— Кристина! — позабыв обо всем, я бросился к девушке, но почти сразу наткнулся на невидимый барьер, не пропустивший меня дальше.
Ярость так и метнулась в голову, заставляя схватиться за меч.
— Ты! Ты держишь ее в клетке?
— Что? — Фердинанд удивленно оглянулся. — А-а, это… Конечно, нет. Это же только иллюзия. Само как-то получилось… Аллегория. Птичка в клетке. — Маг снова щелкнул пальцами и золотая клетка превратилась в прозрачный муслиновый шатер, посреди которого на широкой атаманке полулежала молодая девушка. Стены шатра хоть и были не толще паутины, однако черты лица скрывали. — Так лучше?
— Это тоже иллюзия? — я уже взял себя в руки.
— Ну конечно… — кивнул Фердинанд. — Ты хотел узнать, все ли в порядке с твоей невестой. Я тебе показал ее. Доволен?
— Нет. Я предпочел бы, чтоб она сидела рядом.
— Ладно… Не вижу в этом ничего невозможного, — пожал плечами маг. — Садитесь за стол. Будьте моими гостями. Угощайтесь, чем дом богат. А я тем временем велю слугам привести принцессу. Она не совсем здесь и это займет немного времени. Так подойдет? Мы же договорились?
— О чем? — на всякий случай уточнил я.
— Ну вот… — вздохнул Фердинанд. — Все сначала?
— Нет, — мотнул я головой. — Просто сказано слишком много. А сделка должна быть сформулирована четко и кратко. Повтори, что ты хочешь без многословия, и я скажу, согласен или нет.
— Ты удивляешь меня все больше… — склонил голову к плечу Фердинанд. — Тот Николаис, которого я знал по Сорбонне, не был так похож на ростовщика. А где же благородство? Вера в честь и слово?
— Будешь смеяться, но это знакомство с тобой сделало меня таким предусмотрительным, — ответил я в тон. — Ну что? Продолжим играть в слова или перейдем к делу?
— Хорошо, хорошо… — засмеялся маг. — Вот тебе мое предложение, Николаис. Четко и понятно. Я предлагаю сойтись завтра в поединке. Только ты и я. Победитель получит все. В твоем случае это сатисфакция и принцесса. В моем — права на трон Солнечного Пика. А до сих тер мы заключаем перемирие и обязуемся не нападать друг на друга и не наносить вред никаким способом. Так пойдет? Принимаешь?
— Ты хочешь получить королевский венец? — удивился я. — Но ведь это невозможно. Трон не признает узурпатора.
— Даже так? — искренне удивился Фердинанд. — А я думал, ты все знаешь. Похоже, отец не рассказывал тебе о том, что у вашего прадеда был старший брат Петреус? Который и должен был в свое время занять трон Солнечного Пика. Если бы его, конечно, совершенно случайно, не ужалила на сенокосе гадюка. А потом, не менее случайно, от пожара не погибла вся его семья… И два наследника в том числе. Что, не приходилось ни разу слышать эту историю?
Я только головой покачал. Так вот в чем дело! А я никак не мог понять, кто же это наслал на мою семью проклятие? И главное — за что? А тут такие страсти бушуют. Согласен, потерянная корона и мантия того стоят. Особенно, если Фердинанд не лжет, и прадед Николаиса действительно убил своего старшего брата, чтобы вне очереди сесть на трон.
— Вижу по лицу, что действительно не слышал. Что, однако, сути не меняет. В живых должен остаться только один из нас.
— Не понял. Ты сказал, что в пожаре погибла вся семья Петреуса? Откуда тогда ты взялся?
— Не все… — мотнул головой Фердинанд. — Просто никто не знал, что именно в тот день перед пожаром одного из сыновей забрали на учебу в Академию магов. Забирали его порталом из дворца, так что это осталось тайной.
— Ты… ты — сын Петреуса? Мой двоюродный прадед?
— Да, — кивнул маг. — И всю свою жизнь, всю боль за потерянными родителями и братом, всю ненависть — я посвятил мести подлому убийце и его родным. Согласись, получилось неплохо. Вот только с тобой что-то пошло не так. То ли сила проклятия со временем ослабла, то ли старый пердун Игнациус слишком сильно тебя опекает, но проклятие не сработало, и мне пришлось заняться этим лично. Хотя… такой вариант тоже неплох. И даже символический. Собственными руками поставить последнюю точку в многолетнем противостоянии и мести. Это настолько сладко, что мне хочется оттянуть тот момент как можно дольше.
— Ты не слишком самоуверен? — фыркнул я. — Не говори гоп, пока не перепрыгнул. Не слышал ли такую поговорку?
— А что ты можешь, сопляк? Ты на моей территории. Здесь нет ни твоего придворного мага, ни той старой прошмандовки. Драться мы будем лицом к лицу… Нет, мальчик, шансов у тебя даже не ноль, а куда меньше. Ты уже покойник. Просто этого еще не осознал. Итак, мой совет: не трать последние часы зря — ешь, пей, гуляй… Я даже больше никаких условий не буду ставить. Вот…
Маг взмахнул рукой, и на соседнем стуле появилась Кристина. Я только рот разинул. Как и растерянно оглядывающаяся девушка вокруг. А в следующее мгновение мы бросились друг к другу и сомкнули объятия.
— Я знала… — прошептала принцесса. — Я знала, что ты меня не бросишь. Найдешь и заберешь отсюда.
— Наслаждайся, — продолжал Фердинанд. — Больше вас не буду разлучать. Хоть переспите вместе… Не жалко. В конце концов, не чужие люди. В других обстоятельствах, могли бы даже стать приятелями. Кстати, обрати внимание и оцени — я девушку даже пальцем не тронул, несмотря на то, что она была полностью в моей власти. Невинную забрал, невинной и возвращаю. Разве это не свидетельствует о моем благородстве? И о том, что моему слову можно верить.
— Спасибо…