Медленно прикрыл веки в ответ, вздохнул слегка и придвинулся к Кристине еще ближе.
— Глупенькая. А зачем бы я лез в эту треклятую Темную пустошь, если бы не думал все время о тебе? Так что не выдумывай лишнего. Я хотел еще некоторые дела уладить… чуть-чуть собралось неотложного. А уже потом отправиться с визитом к твоему отцу. Но, если вопрос стоит так… Хорошо. Попрошу Корнелию, чтобы и меня с тобой отправила в Буругундию. Не будем откладывать свадьбу. Пусть твой отец назначает дату.
Господи! Это что-то невероятное! На меня хлынуло такое море счастья, что я чуть не захлебнулся в нем. Кто бы там ни руководил моей судьбой, спасибо. Не уверен, что заслуживаю, но сделаю все, чтобы эта девочка и дальше оставалась такой же счастливой и жизнерадостной. Гм… Кстати, еще одна причина натянуть на голову императорский венец.
А Кристина тем временем перестала сиять и всхлипнула.
— Добрый день, моя радость… — поднял я удивленные брови. — А теперь что не так? Откуда слезы?
— Я так счастлива… — пробормотала девушка, шмыгая носиком. — Так счастлива… что аж страшно. Боги завистливы. Они не любят когда люди слишком счастливы. Потому что о них забывают. Вот я и боюсь, что что-нибудь плохое случится и помешает нашим мечтам.
— Оставь проблемы мне… — я протянул руку и приобнял невесту за плечи. — Это мужские дела. Разберемся. А ты думай только о хорошем.
Ладонь гладила ее плечики, а глаза снова нашли Леонидию.
Лия тоже смотрела на нас. Тепло и ласково. Как старшая сестра… И снова слегка кивнула. Не знаю, как там небеса, а она наш брак уже благословила. И для меня это было значительно важнее воли каких-то богов.
Тогда я наклонился, нашел губами чуть солоноватые губы Кристины и приник к ним долгим, нежным поцелуем. Девушка сначала дернулась, но уже через мгновение обмякла и ответила. Значительно жарче. Вкладывая в этот, наш первый с ней поцелуй, всю жажду нерастраченного девичьего чувства.
Спасибо и тебе, Фердинанд. Если бы не твое вмешательство, то, может быть, этот хрупкий огонек, едва забрезживший, когда мы только встретились, так бы никогда и не разгорелся в настоящий костер. Не зря говорят, что только трудности выгранивают невзрачные, серые алмазы в драгоценные бриллианты.
Глава 12
— Ты так думаешь? — прошелестела на ухо Христя, когда наши губы наконец разомкнулись.
— Чтобы я сдох... — слова вылетели быстрее, чем мозг успел просигналить, что принцесса, это не компания институтских приятелей, и здесь подобные высказывания неуместны. — Эээ... Ну... я имел в виду.
— Интересная клятва… — протянула тем временем девушка. — Короткая и емкая. Как и положено королю-воину, в чьих руках меч не менее уместен, чем скипетр, — и повторила со вкусом. — Чтоб я сдох! Верю… Вот теперь действительно верю.
О господи! Нет, хоть убейте, а не родился еще человек, который поймет, что творится в этих милых головках. Но, как говорится, не суть, мытьем или катаньем — главное, что сработало.
— Вот и хорошо, — я легонько чмокнул невесту в носик. — А теперь тебе стоит отдохнуть. Аристарх!
— Я здесь, ваше величество! — материализовался в одном из углов трапезной дворецкий. — Что прикажете?
— Проведи принцессу Кристину в ее покои. Ну и все остальное… обеспечь, одним словом, все, что барышне нужно.
— Будет сделано, ваше величество. Моя госпожа… прошу за мной… — Аристарх учтиво поклонился девушке и сделал приглашающий жест.
Кристина встала, коснулась еще раз меня рукой, словно искала поддержки или благодарила, и вышла вслед за дворецким.
Вот так... Моя госпожа... Я еще сам толком ничего окончательно не решил, а ему уже все понятно. В конце концов, говорят, у слуг интуиция развита еще лучше, чем у женщин. Моментально улавливают, откуда ветер дует.
Провел их взглядом, а затем, неловко отводя глаза, шагнул к Леонидии. Но та заметила мое движение и тоже встала.
— Гм… — в тот же миг сорвался на ноги Мэтью, держа в одной руке гусиную ножку, а в другой — бокал с вином. — Это… как его… Мне тоже пора. Засиделся что-то… Ели вдруг что, свистите. Аристарх знает, где меня искать… — он щелкнул пальцами и шмыгнул в открытый портал.
— Лия… — начал я, все еще глядя в сторону. — Я…
— Не нужно лишних слов, Коля… — девушка шагнула ближе и самыми кончиками пальцев погладила меня по лицу. — Ты все делаешь правильно. Ну, посуди сам: какая из меня королева? Степная девчонка, всю жизнь не знавшая ничего кроме жизни в военном лагере, — и на трон. Смех курам... Другое дело Кристина... А главное, она тебя действительно любит. Значит, будет и верной женой, и помощницей. Да и союз двух королей, это то, что тебе сейчас очень необходимо. А я… Не беспокойся. Я всегда буду рядом… если не прогонишь. И мои объятия всегда будут открыты для тебя. Если захочешь…
— Но ведь…
— Забудь слово «измена», — Лия еще раз погладила меня, но теперь уже ладонью. — По крови ты викинг. А это значит, что можешь иметь столько жен и наложниц, сколько вздумается. Не нарушая при этом ни человеческих, ни божьих законов. Хотя, если вспомнить всех фавориток и фаворитов, которые ошиваются вблизи каждого трона, подобный вопрос вообще никогда и никого не волновал.
— Гм...
— Вот и я об этом.
Амазонка подошла вплотную и потянулась ко мне губами. Я не стал медлить, и долгий, пылкий поцелуй закрепил наше соглашение и планы на будущее.
— Кхе-кхе… — послышалось от двери.
Я резко развернулся и увидел перед собой худощавого и черноволосого юношу, чей видающийся нос и всепонимающий, грустный взгляд черных глаз четко указывали на его кровь.
— Простите, ваше величество... пожалуй, я не вовремя... — и он попятился в дверь.
— Нет, нет… — остановила его Леонидия. — Я как раз собиралась уходить. А что может быть важнее для короля, чем информация о состоянии государственной казны? Итак, заходите смело господин казначей. Ваше величество, позволите оставить вас?
— Да… — кивнул я несколько растерянно. — Но прошу далеко и надолго не отлучаться. Наш разговор еще не окончен.
— Как прикажете, ваше величество.
Леонидия величаво выплыла из трапезной, оставляя меня наедине с казначеем.
— Проходите, господин… ее…
— Натан, — поклонился тот.
— А-а, да, — кивнул я. — Племянник Давида Наумовича?
— Быть родственником такого выдающегося человека, это большая честь, ваше величество... — снова поклонился юноша. — Однако, смею вас заверить, что мне и собственных достоинств хватает, чтобы не краснеть в порядочном обществе.
— Гм… достойная позиция, — улыбнулся я. — Что ж, господин Натан, проходите. Присядьте поближе. И рассказывайте, что за неотложные нужды заставили вас так спешно искать моей аудиенции.
— Государственные, ваше величество. Только государственные… — казначей подошел к ближайшему стулу и осторожно присел на краешек.
— И что у нас в государстве не так? Сундуки в казне дно показали?
— Хвала Творцу, — взмахнул руками Натан. — С этим все хорошо. Откровенно говоря, когда мне была предложена должность, я был уверен, что придется последние талеры подсчитывать и придумывать, как залатать ими дыры в расходах. Но, мой господин, то, что я увидел — было словно сновидение. Бабушка мне маленькому рассказывала сказку о пещере разбойника Али-Абы… Так я именно так и представлял себе те горы золота и драгоценностей, которые увидел в вашей сокровищнице.
— Ого, — не удержался я от очередной улыбки. — Приятно слышать это от человека, который, если верить рекомендациям, хорошо умеет считать деньги.
— Кстати, о деньгах… — оживился Натан.
— Ага, все-таки, что-то с ними не так? Думаешь, на все начинания не хватит средств?
— Ну… — потер переносицу казначей. — Во-первых, ваше величество, я не могу знать всех ваших планов, поэтому дать развернутый ответ не могу. А во-вторых, — запасы такая вещь, что как их не пополняй, они обладают свойством, раньше или позже, заканчиваться. Всегда…
— Согласен, — кивнул я. — Поэтому опустим в-третьих и в-четвёртых, а сразу перейдем к предложениям по наполнению казны. Я не ошибаюсь? Ты же с этим ко мне пришел? Но, сначала, ответь на один вопрос.
— К вашим услугам, ваше величество, — поклонился юноша.
— На сколько нам хватит казны? Хоть на глазок.
— Зачем «на глазок», — пожал плечами казначей. — Если цены не вырастут более чем на двадцать процентов, поступления в казну останутся на нынешнем уровне, а расходы вашего величества не увеличатся вдвое, то запасов золота вам хватит на сто сорок — сто пятьдесят лет. Более точно я мог бы подсчитать, если бы хоть в общих чертах знал планы вашего величества на ближайшие несколько лет.
— Сто с лишним? — переспросил я. — Годится… Как говорится, на мой век хватит, а дальше пусть наследники думают. А что касается планов… Мы обязательно найдем время поговорить о них подробнее. Сейчас тебе достаточно знать, что мы готовимся к войне, а значит — надо делать запасы провизии, амуниции, ну и всего прочего. Плюс — отдельная статья по найму воинов. Наемники обойдутся нам в копейку, но я считаю, что жар лучше загребать теми руками, которых не жалко, а собственные поберечь для мирного времени. Согласен?
— Как прикажете, ваше величество, — Натан снова поклонился. На этот раз несколько ниже предыдущего. Что-то в моих словах парня зацепило и понравилось. — И, если позволите, имею предложение, как немного денег сэкономить.
— Говори…
— Речь идет о долговых расписках вашего отца…
— Да, — кивнул я. — подгадил нам батюшка. Ну, ничего не поделаешь. Придется их погашать. Дело чести и престижа. С банкротом никто не захочет вести дела. Те же наемники первыми переметнутся к каждому, кто предложит им хоть на грош больше, потому что будут сомневаться в нашей кредитоспособности.
— Да, да… Конечно, ваше величество… — пригладил непослушные пейса Натан. — Я и не предполагал вам придержать выплаты. А скорее наоборот…
— Говори яснее. У меня нет времени ребусы разгадывать.