Король вспомнил о вине и промочил горло.
— И как по мановению магического посоха шайка Примуса стала необходима всем тем, кто еще недавно хотел видеть его казнь… А бойцы Примуса из разбойников превратились в наемников. И зарабатывали своими мечами еще несколько лет подряд... Пока бывший гладиатор не понял, что может не только для других загребать жар, но и отхватить долю пирога для себя. Тогда Примус бросил наем, выбрал себе одно из графств и объявил его королевством Лотаргиндия, а себя королем. И пока остальные дворяне вырезали друг друга, сумел так укрепиться, что уже никто не смог его с этого престола столкнуть.
— Очень интересно… Но я никак не пойму, каким образом эта история затрагивает меня?
— Рудиарий… — ответил Тифоний. — Примус, несмотря на полную приключений и бурную жизнь, так и не смог ни забыть, ни простить того, по чьей вине погиб его брат. И как только война в империи закончилась, сосредоточил все возможности на поиске кровного врага… И нашел. Сам угадаешь где?
— Только не говори, что в Солнечном пике, — хмыкнул я, хотя уже давно догадывался, к чему все идет.
— Именно так. Рудиарий тоже не ловил ворон и стал Рудианом І. Королем Зонненберга. Твоим славным предком. Ты никогда не слышал, кем был твой пра-пра-прадед, прежде чем надел королевский венец?
— Какие странные коленца иногда выкидывает жизнь, — развел я руками.
— Да, — кивнул король. — Мудрецы говорят, что жернова Творца мелят медленно, но неуклонно. Вот и пришла пора расплаты. Ты здесь, и смерть Секунда, наконец-то, будет отомщена.
Глава 17
— Думаешь, отважный боец гладиатор утешился бы новостью, что праправнук его врага умер в тюрьме?
— О нет, нет! — всплеснул руками Тифоний II. — Никакого пожизненного гниения в каменном мешке или встречи с палачом. Ты не разбойник, не вор и не убийца. Более того — дворянин. И хоть кровный враг — но тоже король. Поэтому, умрешь со всеми подобающими почестями. Без ущерба чести. Как и положено воину — с оружием в руках. И дух моих славных предков возрадуется, созерцая твою смерть.
— Гм… — потер я подбородок. — Звучит любопытно. Не на цирковую ли арену ты намекаешь?
— Догадался? — довольно рассмеялся король Лотаргиндии. — И как тебе замысел? Правда, отличный?
— Зависит, как все будет обставлено, — пожал я плечами. — Если ты выставишь меня на арену скованного цепью, без оружия… и выпустишь диких зверей…
— Ты невнимательно слушал, — перебил меня Тифоний. — Я же сказал: ты умрешь с оружием в руках. Прежде чем выпустить на арену, тебя отведут в арсенал и позволят выбрать любые доспехи и оружие…
— Еще интереснее, — пожевал я задумчиво губы. — А что будет, если я одержу победу?
— Об этом тоже не волнуйся… — еще шире усмехнулся король. — Убьешь одного соперника, получишь другого. Победишь и этого — на арену выйдет третий. И так, пока не упадешь мертвый. Выстоишь весь день — поединок продолжится на следующий. У тебя нет шансов. Только возможность уйти достойно. А я, в свою очередь, обещаю, не бросать твой труп на корм одичавшим псам, а похоронить со всеми почестями. Или переправить на Родину. Что скажешь?
— Достойное предложение, — кивнул я. — По крайней мере, в этих условиях. Что ж… Я готов, и да исполнится воля Творца.
— Не так быстро… — мотнул головой Тифоний. — Сегодня у нас среда. А зрелище запланировано на выходной — субботу. Так что у тебя есть еще немного времени. Я велю тебя расковать. И подавать на стол все, что захочешь. Ешь, тренируйся. Набирайся сил…
— Спасибо… Но, в таком случае, у меня будет одна просьба.
— Все что хочешь… Кроме свободы.
— Нет, моя просьба гораздо скромнее. И пойдет на пользу обоим. Если у меня еще три дня… то не мог бы я подобрать себе доспех еще сегодня? Чтобы свыкнуться с оружием и весом брони нужно время. И чем быстрее я начну, тем дольше я смогу продержаться на арене. А ведь ты не только смерти моей хочешь, но и зрелища. Не так ли?
— Гм... В этом есть смысл... — задумался на мгновение король. — Что ж. Согласен. Если дашь слово, что не попытаешься сбежать, то я велю расковать тебя, и мы прямо сейчас отправимся в арсенал.
— Ваше величество, — усмехнулся я. — Будьте серьезны. Где вы видели заключенного, который бы добровольно дал такое обещание? Конечно же я постараюсь убежать. И воспользуюсь для этого первым удобным случаем. Но… — поднял предостерегающе руки, не давая себя перебить. — Могу поклясться, что не буду предпринимать такие попытки прямо сейчас. То есть, пока мы не закончим подбор моего доспеха и снова не вернемся в камеру. А дальше — уж извините…
— Мне нравится твоя прямота и откровенность, — кивнул Тифоний. — Думаю, при других обстоятельствах мы могли бы даже подружиться. Хорошо. Пусть будет так. Принимается… Эй, кто там! Снимите с его величества цепь!
Похоже, все было именно так и запланировано, вряд ли кузнец все время под рукой в тюрьме, а долго ждать не пришлось. Минуты три… Раздалась тяжелая походка и в дверях возникла массивная, медведеобразная фигура в длинном кожаном фартуке с деревянным ящиком. Из которой торчали рукояти различных инструментов.
Кузнец приблизился. Осмотрел металлический обод на моей ноге. Взял в руки молоток… и несколькими искусными ударами разъединил пазы. Оковы с лязгом упали на пол, и мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы не броситься к королю и не схватить его за горло. В глазах, однако, что-то такое, должно быть промелькнуло, потому что Тифоний аж до стены подался, не сводя с меня настороженного взгляда.
— Я привык держать слово, — произнес я успокаивающе, медленно вставая и притопывая ногами, с удовольствием чувствуя облегчение. — А вы?
— Короли, чье слово не стоит даже эха, на троне не засиживаются, — фыркнул Тифоний II. Тоже вставая. — Пойдемте.
Откровенно говоря, надеялся, что мы выйдем во двор и мне удастся хоть немного глотнуть свежего воздуха, но арсенал оказался в этом же здании, что и тюрьма, только двумя этажами выше.
Большая, просторная комната, вдоль стен которой стояли манекены в доспехах, связки копий и другого древкового оружия, полки со шлемами, а на крючьях висели щиты, мечи, луки и все прочее, что только люди этого времени уже придумали для убийства себе подобных.
— Выбирай… — сделал широкий жест король.
— Ммм… А что-то из того, что было при мне, во время похищения в наличии? — задал я самый важный для себя вопрос. Ибо из всех вещей не нашел при себе ничего, кроме ладанки с Улыбкой Судьбы и перстня скорости. — К своему и привыкать не придется.
— У тебя при себе был только парадный меч, — сказал Тифоний. — Уверен, что захочешь именно им драться? Поверь, здесь найдется гораздо лучшее оружие.
— Парадный? — с легким удивлением переспросил я, не припоминая, чтобы менял Неутомимого на какую-нибудь игрушку. — Можно глянуть?
— Как я уже сказал: все что угодно. Принесите! — приказал коротко куда-то за спину.
Нет, что ни говорите, а надо признать: слуги у Тифония были хорошо вышколены. Какой-то из прислужников подскочил ко мне буквально через несколько минут, держа на выпрямленных руках короткий меч в испещренных золотой чеканкой ножнах.
Фига себе! Я что, в самом деле перед трапезой нацепил на пояс эту игрушку? Странно… напрочь не помню ничего подобного. Неуверенно протянул руку и коснулся рукояти меча… И едва удержался, чтобы не отдернуть. От неожиданности. А потом, чтобы не засмеяться от радости.
Дорогая игрушка, которой казалось принесенное оружие, была моим Неутомимым. Который, каким-то неизвестным, а вернее — волшебным, образом принял подобие невинной парадной детали одежды дворянина. Пригодной лишь для того, чтобы красоваться на поясе, демонстрируя всем богатство хозяина. В то время как я, под той личиной, видел настоящее, хищное и смертоносное оружие. Преданное мне, как верный пес. Что Неутомимый в тот же миг и продемонстрировал, давая мне почувствовать при прикосновении и свою силу, и энергию. Вот так… А это значит — повоюем еще. Ну и поживем…
Наверно, что-то такое промелькнуло на моем лице, потому что король удивленно хмыкнул и пожал плечами.
— Ты всерьез с этой зубочисткой хочешь выйти на арену?
— Конечно нет, — я торопливо убрал выражение радости. — Просто этот клинок — наша семейная реликвия. Типа талисмана… Уверенности придает. А для боя я другой меч возьму…
Быстро повел взглядом по выложенному оружию и остановил свой выбор на мече, очень похожем на Неутомимый. Конечно, только снаружи. Обычный, добротный клинок, без каких-либо дополнительных функций. Который нужен мне только для того, чтобы потом, на арене, ни у кого не возникло вопросов: а что это за оружие у меня в руках появилось и откуда, — когда Неутомимый опять станет прежним.
— А-а... ну. Это другое дело, — кивнул король. — Я уже решил, что ты к самоубийству готовишься. Хочешь мне весь праздник испортить.
— Обойдешься… — нахмурился я в ответ. — Ты еще пожалеешь, что все это затеял, когда будешь выгребать с арены десятки трупов своих бойцов. Обещаю, что прорежу твое войско настолько, что у тебя волосы дыбом встанут.
— Ха-ха-ха… — расхохотался Тифоний. — Хвастался теленок волка съесть. Ну-ну… Доспех какой возьмешь? Полный миланский? — кивнул в сторону манекена, от макушки до пяток закованного в добротную броню.
В будущем такой тип брони назовут готикой. Не знаю, откуда название, а с виду это сплошная стальная скорлупа, в которой даже малейшей щели нет. Очень добротная вещь… И, если бы я готовился к поединку с таким же рыцарем, как сам, ничего лучше и не придумать. Идеальная защита… Но, в том и суть, что только защита. В то время как арена — это совсем другое. Там главное маневренность… Особенно если сражаться придется сразу с несколькими противниками. Так что выбирать нужно доспех, который в первую очередь не сковывал бы движения. Ну и о весе не стоит забывать. Король ясно дал понять, что бой будет идти до тех пор, пока меня не убьют. А поскольку я умирать не планировал, по крайней мере быстро, то… И каждый лишний килограмм железа на теле станет не столько спасением, сколько приговором.