На арену выскочили слуги, подхватили лежащих все еще без сознания гладиаторов, и поспешно унесли.
Взглянул на королевскую трибуну. Тифоний выглядит не слишком доволен. Странно, неужели он всерьез рассчитывал, что двое как-нибудь вооруженных желторотиков смогут справиться со мной? Зато его спутницы смотрят оживленно. Вон даже румянец на щечках заиграл. Ну, хоть кому-то я нравлюсь. Пустяк, а приятно знать, что по крайней мере сегодня, в постели с королем, какая из них будет представлять себя в моих объятиях…
Тьфу. Не о том думаешь, Коля. Вон снова решетка поднимается. Кто на этот раз?
Угу, похоже, разминка закончилась и за меня принялись всерьез.
На арену вышли сразу трое. Ретиарий — вооруженный, как Нептун, трезубцем и ловчей сеткой. И два мирмилона. Легкие доспехи, короткие мечи и овальные щиты. Что ж, расчет ясен. Мирмилоны должны сковать меня боем, а ретиарий — обойти сзади и набросить сетку. И, пока я буду выкарабкиваться из нее, прикончить трезубцем. Что ж, схема вполне рабочая, если бы я сражался от обороны… Но у меня другие планы.
Как только распорядитель подал сигнал к началу боя, я подхватил из песка второй меч и бросился противнику навстречу, не давая им времени разобраться и выстроиться для задуманного.
Не ожидая от меня такого безумия, потому что я должен только защищаться, ближайший мирмилон успел только поднять щит, принимая на него удар. Однако это был лишь обманный удар, нанесенный обычным мечом. В то время как Неутомимый, в это же время, как обычно, действовал самостоятельно. Чуть ли не выворачиваясь из ладони, меч сумел найти прореху в защите противника и, обходя щит, дотянулся острием до горла мирмилона. Не сильно… Удар вообще был почти незаметен, однако рану оставил серьезную. Кровь так и бухнула из пореза… Минус один. С таким кровотечением не до поединка.
Годится. Быстро несколько шагов назад, разрываю дистанцию. Вовремя… Ретиарий оказался более опытным бойцом и попытался воспользоваться моментом. Задержись я еще хоть на мгновение, сетка могла бы найти цель. Конечно, с Неутомимым в руках, я бы освободился быстро, но зачем испытывать судьбу? Даже Улыбка удачи не гарантирует, что везение всегда будет на моей стороне.
Видя, что остался без напарника, второй мирмилон немного промедлил, не зная как поступить. Это дало мне второй шанс. В несколько длинных прыжков я обошел его и оказался рядом с ретиарием, наклонившимся, чтобы поднять сетку. И сумел застать его врасплох… Ну никак не укладывалось в головы бойцам, что одиночка может атаковать более многочисленную группу. Что ж, их проблемы.
Не давая времени ретиарию выпрямиться, я метнулся вперед, взмахивая Неутомимым. Меч легко перерубил древко трезубца, которым гладиатор отчаянно попытался защититься, и, почти не останавливаясь, дотянулся до его шеи, не прикрытой даже кожаным ошейником. В этот раз ранение было более зрелищным. Кровь из разрубленной артерии бухнула струйкой, заметной даже издалека. Что мгновенно подтвердил довольный рев трибун. Минус два…
Оставшись один на один и находясь под впечатлением того, как легко и быстро я расправился с его товарищами, второй мирмилон не придумал ничего лучше, чем прикрыться щитом и попятиться.
Ну что ж… Мне теперь тоже спешить некуда. Можно и потянуть время. Успокоить дыхание, восстановить силы.
Я поднял из песка обрубок трезубца, примерился и с силой метнул его в противника. Нет, конечно я не думал, что попаду. Мирмилон ловко закрылся щитом. Но как раз на это я рассчитывал. Ибо трезубец крепко засел в древесине, дополнительным весом утяжеляя защитную руку. А усталость — мой помощник.
Гм… Недооценил. Может, последний из троицы и не был слишком храбрым, но опыт имел. Быстро подошел к раненому товарищу и поменял щиты. Ну, что ж. Не все должно быть так, как я хочу. Что-то и не по плану. В конце концов, не важно. Бой один на один — это не то, чего я мог бы опасаться. Как и не то, на что рассчитывал повелитель. Достаточно было короткого взгляда, чтобы увидеть, что его величество очень недоволен тем, что происходит на арене.
Приятно. Все-таки мне удалось испортить ему настроение. Что ж, даже ради этого стоит продержаться как можно дольше.
А в этом бою пора ставить точку… Потому что в отличие от того, чтобы позлить короля, у зрителей я должен завоевать успех.
Я отсалютовал трибунам, изобразил несколько поклонов, а потом двинулся вперед.
Не знаю, что увидел в моих глазах мирмилон, но он внезапно побледнел и попятился еще больше. Видимо, увидел смерть.
А в следующее мгновение что-то с силой ударило меня в ключицы. Словно мешок муки с неба свалился. Я даже присел под неожиданным бременем. Запрокинул голову, пытаясь понять, что происходит, но увидел над собой только кипу взлохмаченных синих(!) перьев. А еще — почувствовал, как та же сила неумолимо и упорно тянет меня вверх. Причем не просто тянет, а мои ноги уже потеряли опору и оторвались от земли.
Все происходило настолько неожиданно и быстро, что я и прийти в себя не успел, как и арена, и сам амфитеатр уже были далеко внизу и с каждой минутой удалялись все больше.
«Синильга? — промелькнула единая логическая мысль, потому что никакого другого существа с синими перьями я не знал. — Но как? Когда она успела так вырасти? И как меня нашла?
Ответа на эти вопросы я, конечно, не получил. А еще через мгновение и забыл о них. Ибо в ушах зашумело, как при портальном переходе, перед глазами замелькали разноцветные круги. Такие яркие, что я невольно зажмурился. А когда открыл веки, то увидел себя стоящим по колено в траве, посреди деревьев…
Глава 19
— И что это было?
Хотя не так. Что было, то прошло… назад не отмотаешь. Будет еще время для рефлексии. Куда важнее понять не как, а куда меня занесло? Буквально… А потом — как отсюда выбираться? В смысле, в какую сторону ближе домой?
Яркий, солнечный, летний день. Судя по высоте, на которую поднялось светило, скоро полдень. Горячие лучи рассеиваются в кронах высоких и толстых, как колонны, деревьев. Стою по колено в траве, на какой-то лужайке. Легкий ветерок доносит запах разнотравья. Бабочки порхают. Птицы шелестят в гуще зеленых веток. Красота… Особенно приятная после нескольких суток пребывания в тесном и насквозь пропитанном запахами плесени и устаревшего пота помещении.
— Что ж, без вариантов. Здесь я ничего не выстою. Надо куда-то идти…
Обслюнявил палец, поднял над головой, определяя направление ветра, и пошел ему навстречу. Если вдруг что учу чужой запах раньше, чем вероятный противник заметит меня. А в моей ситуации любой встречный может быть врагом. Так что расслабляться не стоит. Кто этого не понимает, того жизнь учит. Если успевает. И наука эта иногда бывает очень болезненная
Шум, характерный для какой-то заварухи, услышал раньше, чем встречный ветерок донес запахи. Логично, скорость звука значительно выше. Вынул меч и стал осторожно пробираться в ту сторону.
Жизнь, кто бы что ни говорил, редко гладит по голове. В основном по ней надо продираться, как сквозь чащу. Сначала устилаешь дорогу трупами к власти и богатству, а потом заносишь дань в церковь, строишь часовню или храм, в зависимости от тяжести содеянного, и все опять чист, как ангел, и можешь баллотироваться в депутаты.
— Помо… гму… — крик так быстро оборвался, что я даже не понял, кто кричал: мужчина или женщина. Впрочем, разницы никакой. Средневековье… Так что куда бы меня не занесло, подобного я еще наслушаюсь в изобилии. Вмешиваться или нет — другое дело. Но под лежачий камень и вода не течет, поэтому всегда лучше что-то делать, чем стоять в стороне. Да и хоть так, хоть эдак — а на контакт с местным населением выходить надо. Хотя бы для того, чтобы узнать: где я?
Слегка ускоряю шаг и через несколько минут выхожу к дороге. Ну, как дороги... Укатанная повозками и утоптанная ногами узкая просека. Но, учитывая отсутствие высокой травы между колеей от тележных колес, достаточно оживленная. Наезжена. И, судя по увиденному, опасная. Во всяком случае, для тех, кто не озаботился надлежащей охраной…
На дороге стоит телега, запряженная парой гнедых. Лошади не призовые, но хорошо откормленные. Что значит, хозяин не бедняк, найдется что взять. Чем, собственно, и занимается парочка лохматых персонажей, старательно роясь в поклаже, загруженной на телегу. В то время как еще двое работников ножа и топора, одетых в невероятную смесь лохмотьев и звериных шкур, привязывают к дереву на обочине дородного мужчину среднего возраста. В гораздо более приличной одежде.
Рот у мужчины заткнут какой-то тряпкой, так что он лишь невнятно мычит и крутит глазами, безуспешно пытаясь вырваться из рук разбойников.
Кто же кричал?
Ага, вижу... С противоположной стороны телеги трое романтиков большой дороги, со смехом и уханьем раскладывают на траве, судя по платью, его спутницу. Завернутый на голову подол не позволяет рассмотреть ни лицо, ни цвет волос. Единственно о чем можно судить с уверенностью, по обнаженной нижней части тела, в частности — стройным и отчаянно брыкающимся ножкам — лицо это скорее молодое, чем пожилого возраста.
И, что, в конце концов, у нас есть?
Разбойничья шайка, в количестве семи морд, напала на мирных путешественников и намерена получить с них по полной. И деньгами, и товаром, и натурой.
Ничего удивительного или неожиданного. Совершенно нормальная ситуация для времени, в которое меня упекли неизвестные силы. И что дальше?
С одной стороны, я не паладин, чтобы непременно спасать бедных и убогих — с другой, назвался королем — заботься о подданных. Даже если это не твое королевство. Да и натуру не переделаешь. Был бы более черств душой, может и не стал бы вмешиваться, но…
Решено… Меч уже в руке, так что не теряю времени.
Захожу со спины тех двоих, что пристраивают к сосне купца, и, в тот момент, когда один из них опускает палку на голову жертве, тыкаю бандита острием в спину. Меч вошел, как нож в масло.