— Ну как? — с довольным видом поинтересовался Джон, как будто лично все строил.
— Неплохо. Где же пещера?
— А вот… — Жан указал на одно из старых деревьев, метра два в обхвате. С самого низа густо поросшее раскидистыми ветвями и обвитое плющом. — Именно за этим грабом и вход. Под ветки поднырните и увидите.
Идеальная маскировка. Лучше не придумаешь. Я даже стоя в полуметре от дерева, все равно входа не видел. Только когда пролез под ветвями, понял, что уже внутри пещеры. Поскольку здесь не царила тьма, как можно было ожидать, а легкий, даже уютный полумрак, благодаря двум факелам, горевшим на стенах.
Пещера оказалась действительно очень просторной. Шагов пятьдесят в глубину и два десятка в ширину. Своды высокие, и воздуха тоже хватало. За время проживания разбойники натащили сюда много разного добра, а из экспроприированных повозок соорудили просторные лежанки. В общем, жить можно.
— А где второй лаз?
— Там, за камнями… — показал Жан насыпь в конце пещеры. — Вдоль правой стенки протиснешься и увидишь. Только далеко не уходи. Плохое там место. Без особой надобности лучше не соваться. Капуста как-то полез вглубь… больше его не видели.
— Эээ… — неожиданно проснулась паранойя. — Пойдем, покажешь.
— Пойдем, — не стал отказываться разбойник.
Быстро дошел до груды камней и, прижимаясь к стене, стал проталкиваться в ущелье. А потом, словно растаял…
Любопытно. Я занял его место и тоже попробовал залезть в трещину. Но ничего не вышло. Рукой я чувствовал пустоту, а вот остальное тело что-то упруго выталкивало назад.
Не понял... Портал? Но не для всех? Не люблю загадок, но с ними жить интереснее. Делаем еще одну зарубку на будущее. Ведь, если есть один портал, то почему бы не найтись и другому? Такому, как мне нужно? Ведущему домой
Глава 21
И так, что я имею сейчас? Неизвестный мир… Неизвестен как в том плане, что находится невероятно далеко от моего королевства, учитывая, что Северное море здешним жителям все же известно, к… А еще — Синильга каким-то образом забросила меня в очередной параллельный мир. Да еще к тому же не всего, а только сознание. Я как-то даже не сразу это осознал. Слишком все быстро завертелось, новый донор комплекцией не отличался, а зеркало мне не попадалось.
Впрочем, все как и прежде, так что жаловаться особо не на что. Ну, сменил мой разум оболочку в очередной раз, как обычные люди меняют одежду. Не в этом дело. А хотелось бы понять: зачем? И что мне дальше делать? Ведь даже самая длинная дорога имеет конец, и при определенном упрямстве и желании ее всегда можно пройти. То есть вернуться домой. Но это — если бы я был в теле Николаиса. А новый вариант предполагает, что без посторонней помощи, причем неизвестно чьей, я ни в свой дворец, ни даже в предыдущее тело не попаду, как бы ни пыжился. Блин горелый…
Но, сейчас, дергаться и какие-то выводы делать еще рано. Слишком мало информации. Так что поступлю, как рекомендует руководство по выживанию всем, кто попал в беду — внимательно осмотреться и найти себе тайник. Место, где можно собраться с силами, отдохнуть и хоть на какое-то время почувствовать себя в безопасности.
— Ну, давайте… расскажите, как вы здесь живете? — спросил, когда мы расположились вокруг разведенного в пещере костра, ожидая, пока на огне зажарятся сочные куски оленины.
— Хорошо живем, — бодро отозвался Джон.
— Да, — кивнул следом Жан. — Очень хорошо…
— Я имел в виду, чем занимаетесь? Как часто выходите на промысел? Ведь не каждый день удается купеческим добром поживиться?
— Не каждый, — хором согласились разбойники. — Раз в месяц ждем сборщика налогов. Раз в неделю — нападаем на почтовый дилижанс. Дважды в месяц мимо проходит обоз. Из Гродно в Немиров и из Немиров в Гродно.
— Без охраны, что ли?
— Почему без охраны? С охраной… — снова слаженным дуэтом ответили «заграничные» Иваны.
— И как же вы их грабите? Неужели охранники так слабы или трусливы?
— А мы их не грабим… — засмеялись оба весело, словно я сказала смешную шутку. — Они сами платят.
— Не понял?
— Борода говорил, что купцам выгоднее заплатить за безопасный проезд, чем нанимать большую охрану… Вот они нам дважды в месяц и оставляют разные припасы. Атаман говорил, что это лучше денег, потому что деньги есть не будешь. Охота дело удачи, а есть хочется каждый день. Особенно зимой…
Гм. Похоже, погорячился я, убивая атамана. Умный и хозяйственный был мужик. Нашлось бы чему поучиться.
— Что же вы со всех проезжих дань не снимаете? Зачем было на этого купца нападать?
— Он сам уперся... — развел руками Джон. — Не захотел платить.
— Да ладно, — не поверил я. Авраам Шмуль точно не походил на Рембо, чтобы сражаться со стаей головорезов. — Наверное, слишком много затребовали, а у него столько не было…
— Было. Он сам предлагал деньги, — непонятно ответил Жан.
— Что-то вы крутите, ребята?
— Нет, это атаман назначил такой выкуп. Дюже ему та девка понравилась. Вот и сказал, отпусти, мол, с нами дочь погулять на часок-другой… А потом уезжайте.
Теперь понятно. Была бы с купцом служанка или какая-нибудь дальняя родственница, — и думать бы не стал. А дочь не захотел разбойникам на позор отдавать. Родная кровь все-таки. Да и замуж потом не выдать. Если живот надуется раньше времени. Кому так нужна? Люд в эти времена набожный, но в непорочное зачатие точно не поверит.
— И вы, значит, силой решили ее взять…
— Так разбойники мы или как? — пожал плечами Джон. — Если на своем не настоять, кто будет потом бояться и за проезд платить? Нельзя такое спускать… Борода сказал: «как бы и черт с ней, с девкой… но репатуция важнее»!
— Чего?
— Ретупация, бревно ты дубовое… — поправил товарища Жан.
— Может, репутация?
— Точно! — с уважением посмотрели на меня лесные тати. — Вот именно так Борода и сказал. — Репутация, говорит, важнее. Но и девка тоже хороша. Холеная, мягкая…
Оба помолчали и добавили хором:
— Хорошо, что мы тебя атаманом выбрали. Атаман умным должен быть. А то сборщик налогов обманет. Себе больше оставит…
Еще интереснее. Значит, и со сборщиком не все просто. Затейливо Борода дела вел. Здесь тебе не простой, разовый гоп-стоп, а все серьезно. На поток поставлено... Долгосрочный контракт, грубо говоря. И так закручено, что все стороны от этого пользу имеют. Поэтому, пожалуй, и поймать банду так долго не могут. А не из-за хорошо замаскированной пещеры. Надо будет подробнее разобраться. Чтобы не наломать дров с кондачка.
— А когда вы мытаря ждете?
— Так сегодня и ждем… — показал рукой на четвертый кусок жарившегося на костре мяса Жан. — Он как стемнеет обычно приходит. Скоро будет... Никогда к ужину не опаздывает.
— Сам? Сюда? — моему удивлению не было предела. Либо я чего-то не понимаю, либо все истории о разбойниках, начиная с Соловья и заканчивая Дубровским, сплошная ложь, не имеющая ничего общего с реальностью! Блин!
— Кажется, готово… — Джон провел ножом по мясу и остался доволен тем, что увидел в разрезе.
— Горячее сырым не бывает, — вставил я одну из самых любимых поговорок дяди Игоря, маминого брата.
— Точно!
Оба восприняли мои слова почти как повеление и дружно потянулись за своими порциями. А еще через минуту в пещере было слышно только дружное сопение и чавканье. В том числе и мое.
Мой здесь мир или нет, а проголодался я изрядно. Никогда в жизни не ел с таким аппетитом. В конце концов, не удивительно после тюремных разносолов!
— Вечер добрый, компании... Есть кто дома или мне идти дальше? А то в город, не далее, как сегодня, привез и голову вашего славного атамана. И я совсем не уверен, что она ему была лишняя.
Раздавшийся снаружи голос заставил меня насторожиться. Взглянул на ребят — даже не шевельнулись, жуют сосредоточенно, не отвлекаясь на мелочи. Ну, значит, и мне дергаться не стоит.
— Кхе-кхе... — донеслось от входа. — Так я уже вошел? И не надо меня за это бить по шляпе... как в прошлый раз. Может, у Бороды голов и несколько, а у меня она одна, и я к ней, как-то уже привык. К шляпе, чтобы вы знали, тоже…
Вместе со сварливым, чуть-чуть картавым тенорком в пещеру вкатился невысокий человек, довольно упитанный, но так, что еще не перешел в разряд толстяков. Одет он был в длиннополое пальто непонятно-серого цвета и черную шляпу, визуально делавшую его немного выше.
— Вай, мей… Они сидят себе, ужинают и никто даже рот не откроет… Что за времена? Что за обычаи? Или вы так сильно печалитесь по безвременно усопшему?
Джон поднялся и указал на свой рот, активно работавший челюстями.
— Тысяча извинений… Снимаю шляпу. Ответ достоин наилучших речей лакедемонян. Вы не перестаете меня удивлять.
Незнакомец сделал еще несколько шагов и остановился немного поодаль костра.
— И все же я интересуюсь по поводу Бороды? У нас с атаманом был маленький гешефт, и мне не хотелось бы думать, что он умер вместе с ним?
— Атаман он… — указал на меня Жан. — Можешь говорить с ним.
— О, какое приятное лицо! — всплеснул руками гость. — Простите, юноша. Как вас зовут?
— Меня зовут Николаис, — пора на мою реплику. — Проходите. Садитесь. Угощайтесь. Вы ведь не соловей, а даже его баснями не кормят.
— Спасибо… — мужчина присел у костра, но брать мясо не спешил. — Глядя в ваши светлые глаза, юноша, я буквально уверен, что двое умных людей смогут договориться. И не огорчайте меня отказом. Это было бы слишком жестоко даже для лесных разбойников.
— Не вижу причин для отказа, — пожал я плечами. — Впрочем, как и предмет обсуждения…
— Как тонко подмечено! — снова взмахнул руками гость. — Положительно, вы мне все приятнее. Итак, по порядку. Я — Мордехай Кац. Мытарь. Собиратель налогов графа Ястржембовского. И у меня с Бородой, так неожиданно оставившего нас, был определенный договор. Я плачу, и вы разрешаете мне безопасно ходить по вашей территории.
— Я не Борода, но на правах нового атамана подтверждаю, что договор остается в силе.