«Ты должен сам решать, что есть ЗЛО… Не принимая в расчёт мнения и желания других…»
И твои в том числе?
«И мои — тоже…» — Ещё немного, и я окончательно запутаюсь.
Я решу. Непременно. Но как-нибудь потом.
«Тебе себя не жаль?» — Странные слова. На что она намекает?
Что ты имеешь в виду?
«Я могу сделать то, о чём ты просишь, но… Это будет неприятно… И опасно…»
А именно?
«Ты можешь надеть Вуаль...» — Я содрогнулся, вспомнив скудные сведения, почерпнутые мной из уроков детства, но отступать было некуда.
Действуй!
«Ты уверен?»
Да, фрэлл тебя подери!
«Тот, кого ты так любишь поминать, в сравнении со мной — не более чем песчинка на берегу океана…» — Это даже не шутка, просто констатация факта.
Да знаю я! Просто… мне нравится так выражаться. Ты против?
«Я не могу запрещать или разрешать тебе что-либо… Пока ты не сдашься и не примешь мою власть…»
Ты так сильно этого жаждешь?
«Мне всё равно… Но ты… Ты меня забавляешь, и потому я всё ещё разговариваю… с тобой…»
Приятно слышать! Ты будешь делать своё дело, или мне до вечера торчать в этой траве?
«Как ты нетерпелив… Впрочем, изволь… Закрой глаза и задержи дыхание…»
Сотни невидимых нитей скользнули из Пустоты, оплетая тело тугим коконом и вгрызаясь в кожу. Я знал, что для всего окружающего мира Вуаль неощутима, но сам еле переборол отвращение, когда скользкий ком этой призрачной паутины растёкся лужицей слизи по моему лицу и горьким киселём ринулся в горло…
«Готово… Можно дышать… Только открывай глаза медленно…»
Я не всегда следую советам, но сейчас был именно тот случай, когда всё надлежало делать правильно. Воздух показался мне дымным, а когда ресницы дрогнули и поползли вверх, я едва не пожалел о своём решении. Вуаль не только скрыла меня от магического Пласта мира, не только подарила мне вторую ауру, сходную по силе разве что с аурой всё той же луговой травы. Она скрыла от меня многоцветие природы, обусловленное магией самой Жизни. Я мог различать краски и теперь, но… Они были приглушены и обескровлены — по грязно-голубому небу ползли грязно-белые облака, и даже солнце казалось потускневшим. Только холоднее мне почему-то не стало…
«Доволен?..»
Ты прекрасно знаешь, что нет. Но… спасибо.
«Учти: это пассивная защита, она не предполагает отражение атаки…»
К чему ты клонишь?
«Твои чувства притуплены… Твои возможности ограничены… Будь осторожнее…»
Хм. Спасибо — ещё раз. Неужели она так заботится обо мне только потому, что избрала меня своим личным шутом?
«Тебе будет легче, если ты узнаешь правду? Не думаю…» — Горькая усмешка. Так смеются над собой.
Всё, можешь спать дальше!
Я поднялся, подхватывая сапоги и лом. Пора идти туда, куда меня, собственно говоря, послали — как бы это ни звучало…
— Мир этому дому. — Я поклонился женщине, вышедшей мне навстречу.
Она и правда была стара. Очень стара. Я бы сказал: так долго не живут, если бы не знал, что Время способно и не на такие шутки…
Довольно высокая, иссушенная прожитыми годами и зрелищем людских страданий. Волосы седые, пепельно-серые, впрочем, не поручусь, что это их истинный цвет. Сетка тонких морщин — на лице, на шее, на костлявых руках. Узкие губы плотно сжаты. Живут только её глаза — тёмные, кажется, синие. Прямое платье с еле заметной заговорённой строчкой по подолу сидит на старухе форменным мешком. Когда-то она, наверное, считалась красавицей, но сейчас выглядела почти уродливой. И совсем не производила впечатление доброй бабушки, любовно опекающей многочисленных внуков, — хотя селяне были (или должны были быть) для неё именно такими внуками, нуждающимися в заботе. А женщина скорее походила на суровую наставницу. Я бы даже сказал: излишне суровую… А может быть, мне просто показалось — только из-за того, что я изначально настороженно отношусь к магам, которые могут представлять собой угрозу для вашего покорного слуги. Особенно — к таким магам…
Ведуньи иначе прозываются Дщери, то есть «дочери». Дочери Земли. Они наделены своим Даром с момента зачатия — оный Дар не нужно развивать или усиливать: наступит день, и он сам заявит о себе. Другое дело, что его Сила очень и очень невелика по сравнению с Силой магов более высокого порядка. Ведовство — наука наследственная. И — наследуемая. Ведунья, чувствующая приближение смерти, находит себе преемницу, которая станет новым вместилищем знаний, накопленных поколениями, жившими до неё.[9] Традиция очень разумная и понятная: отправлять юную ведунью в дальние края, чтобы обучить магии, слишком накладно и опасно. Да и деревня не может долго оставаться без её помощи. В каждой местности свои Кружева Сил — неграмотной сельской девушке ни к чему теория Высших сфер, ей нужно знать имена и привычки домашних духов, разбираться в травах, растущих рядом с домом, любить людей, которых она помнит с момента своего рождения… Кстати, надо признать, что знакомой мне деревне очень повезло: далеко не везде есть своя собственная ведунья…
— И тебе мир, юноша. — Голос, заставивший меня вынырнуть из кучи мусора, сваленной на чердаке моего сознания, был глубок и звучен. Голос человека, досконально изучившего свои возможности и тем — опасного. Даже если ваши силы невелики, но вы чётко можете установить их пределы, вы легко справитесь с противником, который вдвое сильнее вас, но не умеет правильно распоряжаться дарованным ему могуществом. Это — моя главная заповедь. Или — моё главное наказание, потому что я никак не могу понять, на что именно и в какой момент способен…
Я почти ощутил, как она изучает мою ауру. И даже знал, что видит старуха: жёлто-серое пятно с россыпью белых снежинок. Я чист, как небо над твоей головой, дорогуша, даже не старайся!
Минуту спустя она вздохнула, ослабляя внимание, но не убирая Око полностью. Однако… Я кажусь ей столь опасным субъектом?
— Гизариус прислал меня помочь с огородом, почтенная.
— Он щедр, как всегда. — Чуть улыбнулась, но тепла в глазах больше не стало.
Или ты много мнишь о себе, дорогуша, или… Твои мысли заняты совсем другим, нежели грядками…
— Вы позволите взглянуть, что мне предстоит?
Она вежливо кивнула:
— Конечно, юноша… Нида тебя проводит.
Из-за спины старухи выступила девушка — настолько же юная, насколько стара была её наставница. Высокая и худая, как и сама ведунья. Кожа такая тонкая, что кажется почти прозрачной. Светлые волосы лёгким пухом вьются вокруг треугольного личика. Невзрачная, если не сказать — некрасивая. Только в глазах та же Сила, даже цвет тот же: два тёмно-синих костра в ледяной пустыне.
— Пойдёмте. — Она улыбнулась, и лицо сразу ожило: красоты не появилось, но исчезла пустота, и Нида стала совсем похожа на человека из плоти и крови, а не на призрака…
Огород был достаточно ухожен, но общую картину портили разросшиеся кусты овражного ивняка, подбирающегося к грядкам. Да, дел здесь по горло…
— В этом доме есть инструменты? — обратился я к девушке после недолгих раздумий.
— Инструменты? — Растерянное недоумение.
— Ну да… Лопата, топор… — Неужели придётся тащиться ещё и за ними?
— Да, есть. — Она довольно кивнула, и через пару минут поисков в сарайчике я стал обладателем топорика и лопаты, вид которых едва не заставил меня грязно выругаться. Ну надо же, довести металл до такого плачевного состояния! Да мне только на заточку придётся день потратить. Или несколько дней…
— Я схожу в деревню, почтенная, постараюсь справить инструмент. Вы не будете против, если к работе я приступлю завтра?
— Как вам будет угодно. — Робкая улыбка и кивок.
На том и порешили. Я попросил её найти для меня старые ненужные перчатки или рукавицы, собрал орудия своего будущего труда и поплёлся через луг в деревню.
Кузнец оказался человеком понимающим и помог отчистить ржавчину и выправить кромку лопаты молотком. Топор, лишившийся грязно-коричневого налёта, выглядел вполне прилично, и я, выпросив точильные камни с разными «зёрнами», устроился у ограды кузни, методично шкрябая по лезвию. Такому ремеслу меня не нужно было учить: ножи я точил, было дело, так что и с топором разобраться смогу…
— Загубишь вещь, — буркнул гном, искоса наблюдавший за моим «творчеством».
— Это ещё почему? — Я даже забыл обидеться на то, что меня критикуют.
— Так колун же, а ты весь горбик ему сточишь… С таким-то усердием, — неумело съехидничал гном.
— А мне колоть не нужно, я рубить собираюсь, — в тон «почтенному Гедрину» ответил я.
— Тогда на наковальне надо подправить, — продолжал мой неожиданный советчик.
— Зачем отвлекать людей от работы? Для моих целей сгодится и такой топор. — Уголки рта дрогнули, но я не стал улыбаться. Пока.
— Как знаешь. — Гном почесал подбородок и, ободрённый мирным началом беседы, решил развить свой нечаянный успех: — А что ты будешь делать?
— Кусты корчевать. — Я не счёл нужным делать тайну из своих занятий.
— Ну, тогда топор точно — не жилец!
— Почему?
— Ударишь по корню — попадёшь по камню, — пояснил Гедрин.
— Камни я прощупаю и изыму.
— Прощупаешь? — Он не понял.
— У меня есть лом, — довольно сообщил я, на минутку отрываясь от процесса заточки.
— Лом? — Гедрин с сомнением посмотрел на мои хилые плечи. — А ты его поднимешь?
— Подниму. А дальше он сам будет действовать. — Я повертел топор, приноравливаясь к его тяжести.
— Не по руке он тебе, — авторитетно заявил гном.
— Сам вижу, — буркнул я. — Великовато топорище. Ну, ничего, сойдёт…
— Дай-ка, подрежу.
Я чуть не открыл рот от удивления:
— С чего такая любезность?
Гном неопределённо пожал плечами:
— А чего не помочь-то? Ну, покажи руки, сейчас мерку сниму…
Я хмыкнул, но позволил ему тщательно изучить мои ладони и запястья. Гедрин ощупал их, обмерял затейливым шнурком с узелками — только что не покусал, потом взял топор, сделал несколько взмахов ножом, заполировал куском щетины срезы и торжественно вручил мне результат своего труда.