Наверное, я злюсь — чем иначе объяснить этот бесстрастный садизм, ударяющий по мне самому? Да, злюсь. Драная кошка посмела встать у меня на пути именно в тот момент, когда я сильно-сильно захотел кое-что сделать. Опрометчивый шаг. Конечно, нечестно так поступать, он ведь не может ответить мне… И всё же нужно его поучить: я могу позволить себе недооценить противника — просто в силу того, что всё, связанное с магией, не несёт для меня прямой опасности, а вот он… Надо остудить его пыл, пока кто-нибудь более нетерпеливый и менее великодушный, чем я, не помог ему успокоиться. Навсегда…
Тяжелее всего — разделить сознание. Я вынужден контролировать сразу несколько горизонтов: оборотней, занявших круговую оборону по обе стороны моста, сходящего с ума шадд’ара, разрывающегося между двумя своими ипостасями, и… самого себя. Пожалуй, самый главный объект среди перечисленных — ваш покорный слуга. Если я утрачу контроль над собой, буря, бушующая в одном отдельно взятом Межпластовом Кармане, вырвется на свободу, сметая всё на своём пути. И по крайней мере на десяток миль во все стороны любое вместилище магии претерпит изменения. Какие? Могу только догадываться. Даже любопытно…
Мне грустно, и неожиданная грусть ранит сильнее, чем боль, отголоски которой долетают со стороны шадд’ара. Я даже немного ему завидую: загоню Мантию на место, и он снова станет прежним. Каким захочет. А я… Я обречён остаться посередине, между «не было» и «не будет»… Так больно, что я даже начинаю испытывать наслаждение, упиваясь своим уродством… Ещё чуть-чуть, пожалуйста, — я смогу рассыпаться на мелкие кусочки, и тогда, быть может… я перестану чувствовать…
Нет. Зачем я пытаюсь обмануть самого себя? ЭТО не способно меня разрушить. Я привык быть ничем, и незавершённость меня не пугает. Возможно, находиться в Пути всё время — лучше, чем бегать по кругу, из начала в конец и обратно…
Раздражение уходит, просачиваясь между стиснутыми пальцами, и утекает вниз, смешиваясь с журчащими локонами реки. Новая игрушка упала на пол, едва не разбившись, и я потерял к ней интерес? Пожалуй. Но — ломать?.. Не стоит. Потому что это — не моя игрушка…
— Достаточно, ma’daeni. Пощадите его… и себя. — Тихий голос заставляет всколыхнуться Полог, который я мог бы опустить до конца.
Мантия, хитро скалясь, сворачивает Крылья.
Не так быстро!
«Что-то ещё?»
Осторожнее, иначе ты покалечишь сознание парня!
«Что мне за дело до этого невоспитанного ребёнка?»
Когда-то я… сам был таким.
«Не лги… ТАКИМ ты никогда не был…»
Почему же?
«Тебе никто никогда не прикрывал спину…»
Дыхание на миг сорвалось, и я скривился, когда игла сожаления кольнула грудь.
Оставим эту тему.
«Как пожелаешь…»
Помедленнее!
Я попытался мысленно коснуться сознания оборотня. Нежно-нежно, словно губами…
Всё хорошо, малыш… Не бойся, всё прошло… Я больше никогда не заставлю тебя испытывать такую боль… Дыши ровнее и глубже, сейчас всё закончится… Вот так, хорошо…
Пора и мне возвращаться к реальности…
Я встряхиваю головой, поворачиваясь.
Не может быть! Так вот кто ты, добрый друг моего детства! Почему же я не знал? Почему никто не говорил мне? И ты сам — зачем ты хранил в тайне свой титул?
Янтарные глаза всё так же теплы и понимающи. Я тону в них, отчаянно крича: «Почему ты не приходил раньше? Ты был так нужен мне!» И он отвечает:
— Мы всегда рядом друг с другом. Если хотим. Достаточно — вспомнить…
— Вы… Здесь… Зачем?
— Разве та, которую я послал говорить от своего имени, не объяснила цели?
— Да, но… Искать убийцу — не занятие для Главы Семьи.
— Всё зависит от того, кто — убийца и кто — жертва.
— И? — Я заинтересованно вскидываю бровь.
— Я выяснил всё, что хотел. — Он мягко улыбается.
— Каково же будет ваше решение?
— Вас заботят такие мелочи, ma’daeni?
— Это вовсе не мелочи! — Я качаю головой. — Я не отрицаю, что виновен в смерти одной из Охотниц… вы вправе назначить наказание. Какое сочтёте нужным.
— Наказание? За что? За то, что вы защищали свою жизнь? И жизни других людей? — Как много ты знаешь, старик…
— Я действовал… не слишком честно, — сознаюсь я, хотя и неохотно.
— Вы имели на это право.
— Нет, вы не понимаете… Я… не хочу пользоваться Правами.
— Потому что не желаете принимать на себя Обязанности? — Он, как всегда, видит меня насквозь, и я смущённо отвожу взгляд. — До поры до времени это будет вам удаваться, но… Ничто не длится вечно. Пора принять то, что предначертано.
— Кому это нужно? Я не хочу, чтобы мне подчинялись только потому, что я родился тем, кем родился. Это неправильно. Тем более что я не могу ничем утвердить своё Право. Кроме разрушения… Я хочу, чтобы меня уважали и любили, а не низко кланялись, сплёвывая в сторону…
— Что же вам мешает заслужить уважение и любовь?
— А разве во мне есть хоть что-нибудь, достойное этих чувств?
— Кто знает… Но если вы не уважаете и не любите самого себя, никто другой тоже не сможет этого делать.
Наверное, ты прав, старик. Любить. Уважать. Я не знаю, что на самом деле означают эти чувства. Моя любовь никогда и никому не требовалась, а что касается уважения… Разве можно уважать того, кто выше тебя? Восхищаться? Да! Преклоняться? Да, тысячу раз, да! Уважать — значит признавать достойными личные качества того, кто равен тебе. А как быть, если ты отделён ото всех высокой стеной? И что характерно: того каменщика, что возвёл её, давно уже не существует. В материальной форме, по крайней мере — чтобы можно было набить ему морду…
Меня следует бояться. Примерно так относятся к бездумной стихии: гроза прекрасна, когда смотришь на неё издали, из надёжного укрытия. Но не стоит подходить ближе: молния ненароком может ударить в вас… Да зачем далеко ходить: что я сотворил первым делом? Чуть не убил оборотня из свиты шадд’а-рафа. Подозреваю, что нажил себе ещё одного заклятого врага. Кстати, как он себя чувствует?
Шадд’ар уже почти отошёл от перенесённого потрясения, вернувшись в человеческий облик, но дышит пока ещё очень тяжело, затравленно поглядывая на меня снизу вверх. И как мне поступить теперь?
— Я хочу принести извинения.
Теперь в его глазах мелькнул настоящий ужас. Если мой гнев был так разрушителен, то чего можно ожидать от моего снисхождения?
— Я был излишне суров по отношению к тебе. Достаточно было поставить блок, а не отвечать ударом на удар. Прости за то, что заставил пережить столь… неприятные минуты. Но обещай, что впредь ты сначала трижды взвесишь все «за» и «против», и только потом бросишься на врага.
— Но… — Голос звучит прерывисто и несмело, но упрямо. Совсем в моём духе. — Если долго думать, враг нападёт первым…
— Разве я сказал «долго»? — Улыбка сама собой забралась на мои губы. — Я имел в виду лишь «тщательно». Теория «первого удара» обладает неоспоримыми достоинствами и столь же существенными недостатками. Начинать поединок первым целесообразно только в том случае, если ты можешь предсказать ответную реакцию противника на несколько вдохов вперёд. В противном случае рискуешь нарваться на убийственную контратаку… — Я прерываю свои «поучения», заметив, КАК на меня смотрят: юноша — внимательно-восхищённо, старик — поощрительно-лукаво.
— Эй, чего это вы вдруг притихли? — Пришлось резко вильнуть в сторону от темы, сбивая ритм.
Шадд’а-раф улыбнулся:
— Из вас получится замечательный Учитель, ma’daeni. Когда вы начнёте преподавать в Академии, я прослежу, чтобы молодёжь посещала ваши лекции.
— Какие лекции? — взвился я. — Какая ещё Академия?!
— Та самая, символ которой вы носите…
Я впился взглядом в его лицо:
— Что означают эти руны?
— Право, я не…
— Что они означают? Отвечайте!
— Я позволю себе не выполнить этот приказ, ma’daeni. — Он ответил спокойно, чуть извиняющимся тоном.
— Почему? Что кроется за этим узором? — Я почти дрожу от нетерпения.
— Я не могу утверждать…
— Ну же!
— Одно из толкований может означать «собственность» или «принадлежность». — Тихий голос мягко выделил слова «одно из».
— «Собственность» или «принадлежность»… — задумчиво повторил я.
— Как вам будет угодно.
— Угодно… Чего-то подобного я ожидал… Но что это за Академия?
— Вы не знаете? — Он удивился. На самом деле удивился.
— Представьте себе! На меня вывалили груду знаний, но не научили жить… вы расскажете мне?
— Нет, ma’daeni. Пусть это огорчит вас, но я вынужден принять сей грех на свою душу.
— В чём причина отказа?
— Вам будет куда интереснее узнать всё самому. — Теперь он улыбается. Можно подумать, отгадывание загадок — моё наилюбимейшее занятие!
— Вы хотите бросить меня в омут боя, не объяснив, кто — враг, а кто — друг?
Старик укоризненно покачал головой:
— Со временем вы поймёте, кто есть кто.
— Со временем… Чем больше у меня времени, тем больше ошибок я ухитряюсь совершить!
— И тем больше ошибок вы успеваете исправить.
— Хотелось бы в это верить… — Я вздохнул и тут же ругнулся, подхватывая шнурок, который всё же улучил момент, чтобы соскользнуть вниз.
— Вы позволите? — Шадд’а-раф протянул руку.
Я вложил незадачливые «путы» в подставленную ладонь.
— Что вы намереваетесь сделать?
— Терпение, ma’daeni, терпение… — Старик ловко сложил плетёную полосу пополам, ещё раз и ещё, протянул петли друг в друга, что-то подцепил, что-то завязал. Спустя несколько мгновений странный, но красивый браслет плотно обхватил моё правое запястье. Я повертел рукой, но так и не смог понять, в каком месте узел и как его развязать.
— Что сие означает?
— О, сущую малость… — В золотистых глазах прыгают ехидные искорки.
— Не темните! — Я чувствую подвох и горю желанием выяснить, в чём он состоит.
— Ношение этого браслета означает, что вы приняли на себя исполнение Долга.
— Какого ещё Долга?! — Ах ты, старый мерзавец!