Кстати, милая, что у нас на горизонте?
«Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность…»
Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
«Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?» — Констатация факта, а не вопрос.
Ну почему же… А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
«Что тебя интересует?»
Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
«И ты в самом деле рискнёшь выйти к людям?»
А что такое? Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на «немедленное приведение приговора в исполнение».
«Правильно мыслишь…» — Ухмыляется.
Я всегда мыслю правильно! Но не всегда — вовремя…
Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
— Ты не мог бы… идти помедленнее?
— С какой стати? — огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.
— Ну… Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом… — робко заметил мальчишка.
Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
— Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
— Почему? — совершенно искренне удивился он.
— И ты ещё спрашиваешь?! — Я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
— Я не понимаю… — Он не понимает?! Да как это может быть? А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем…
Я вздохнул:
— Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне, как я должен поступать!
— Но… Всегда же так… В книжках пишут… — Ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
— В книжках? — Ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. — Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой… Хотя и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой… Ты много читаешь?
— Не много… Меньше, чем требуется для обучения…
— Какого обучения?
— Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, — просто и печально заявил принц.
Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
— Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
— Незавидном? — Кажется, он немного обиделся.
— Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, — пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул:
— Но мой долг…
Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово… Бедный ребёнок… Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное… Вместо того чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь…
— И всё же, можно идти чуть помедленнее? — Надо же, какой упорный!
— Приведи хоть одну стоящую причину.
— Я… У меня голова кружится.
— От голода?
— Н-нет… — Ответил он как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
— Ты что-то ел?
— Ягоды…
— Какие, к фрэллу, ягоды?!
— Ну, на том кусте были… такие аппетитные…
— Кретин! Они же ядовитые!
Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
— Не волнуйся, всё поправимо… — И как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь… Яд наверняка успел всосаться в кровь… Фрэлл!
— У тебя что-нибудь болит?
— Н-нет… Только…
— Что?!
— Немного холодно, но… К ночи ведь всегда холодает…
Тысячу раз фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной… Только этого мне не хватало — быть нянькой при больном дитяти!
«Может быть, в этом твоё Призвание…» — Задумчивое наблюдение.
Нянчить?!
«Хранить… Защищать… Наставлять…»
Вытирать сопли! Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?
«В двух милях в том направлении, куда ты и шёл…»
Опасность?
«Магии там нет…»
И на том спасибо!
Но до обиталища людей — кем бы они ни оказались — ещё нужно добраться…
— Ты можешь идти?
— Н-не знаю… — Вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё…
— Тогда я тебя понесу.
— Понесёшь? — Недоумение, граничащее с потрясением. — Но ты же…
— Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
— Попробую…
— Ничего, кажется, я знаю, что делать…
С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ею запястья принца.
— Так ты точно не упадёшь!
Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
М-да, не так уж тяжело, но ведь и я — не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни…
Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться… Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны… Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали…
Мантия не обманула: магии не ощущалось.
Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки — пегая и гнедая — мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
— Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи…
Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым…
Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:
— Не слишком ли сильно ты его приложила? — басит мужчина.
— А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! — весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.
«Прикопаем»? Я возмущённо дёрнулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка ни планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надёжно связаны — перекинуть их вперёд не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придётся отдаться на милость «победителей»…
— Эй, погляди, он очухался! — Какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры…
Я открыл глаза.
А ночь всё-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить своё сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсируется жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе…
В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых три человека. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлёбку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина — примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана, — стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят «недалёкий»: грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чём идёт речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живётся на свете… Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия — из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.
— Даже не пробуй сбежать! — Круглый носок сапога больно ткнулся в мой живот. Я охнул, проглотив подобающее случаю ругательство, поднапрягся, сел, неловко подогнув ноги, и с интересом взглянул на свою обидчицу.
Девица. Как я и предполагал, возрастом до двадцати лет, но не ребёнок. Довольно высокая и, на мой взгляд, излишне жилистая, но в целом… Милая. Даже очень. И — оригинальная: от рождения рыжие волосы раскрашены по прядкам алым и лиловым. Глаза тёмные, но какого именно оттенка — не разобрать, потому что слишком мало света. Занятный костюм щедро украшен бахромой: кожаная «борода» свешивается и с низа короткой туники, и с боковых швов штанин, и с рукавов курточки. Помимо бахромы присутствуют разноцветные шнурки, отягощённые замысловатыми металлическими бляшками. Не знаю, как во всём этом можно абсолютно бесшумно двигаться, но девица, похоже, в совершенстве владеет «эльфийским шагом»: кроме неё, двух её попутчиков и закутанного в шкуры принца, у костра не наблюдалось ни одной живой души, а, следовательно, именно рыже-полосатому чуду я обязан головной болью.
Должно быть, девица сочла мой любопытный взгляд неприличным, потому что угрожающе спросила:
— Чего уставился?
— Любуюсь, — честно ответил я.
— Чем это? — недоверчиво продолжило допрос чудо.
— Вашей несравненной красотой.