– Но ты приехала сюда ради него, – сказала Эфира, и вопросом это не было. Несмотря на очевидное напряжение между хератцами, другого объяснения внезапному решению Кхепри отправиться с ними не находилось.
– Нет, – сухо ответила воительница.
– Значит, ошиблась.
Кхепри вздохнула:
– Я уже не знаю. Я люблю его. Но, кажется, мы только и делаем, что причиняем друг другу боль.
Эфира подумала о Беру и о том, как много раз их отношения портились. Сколько раз они их восстанавливали.
– Ну, разве не самые любимые люди могут причинить нам самую большую боль? По крайней мере таков мой опыт.
Кхепри кивнула.
– Ты и предатель, да? Очевидно, что он в тебя влюблен.
– Что? – Эфира чуть не подавилась, ошарашенная. – Ты про Илью?
Кхепри выглядела немного сбитой с толку:
– Значит, не так уж очевидно.
– Вообще-то Илья не из романтиков.
– Ну, значит, ошиблась, – усмехнулась Кхепри.
Эфира ускорила шаг, чувствуя, как краснеют щеки от вращающихся в голове слов Кхепри.
– Кажется, впереди ферма. Давай попробуем заглянуть туда.
Они легко перелезли через низкий забор вокруг грядок в огороде. Эфира заметила редьку, морковь и что-то вроде пшеницы. Как правило, овощи не считались питательным ресурсом, и они были тяжелыми, но не сильно утоляющими голод. Девушки все равно захватили несколько штук, но настоящее сокровище ждало их в амбаре. Из-за отличного ночного зрения и слуха Кхепри осталась стоять на страже снаружи, а Эфира пробралась внутрь.
Она кралась по темному амбару, и ее взгляд медленно привыкал к мраку. Он услышала, как в гнездах шуршат куры. Повезло.
Она направилась к ним с мешком в одной руке, готовая прыгнуть. Курица враждебно закудахтала, когда Эфира схватила ее и засунула в мешок. Та принялась яростно сражаться, кудахтая и хлопая крыльями, пока Эфира пыталась завязать мешок. Когда ей удалось взять курицу под контроль, она повернулась к задней стене амбара и увидела, что на нее смотрит пара глаз.
Человеческих глаз.
Приглушенно вскрикнув, курица вылезла из мешка и улетела. Эфира отпрянула назад.
– Кто здесь? – прошептал голос в темноте.
Эфира замерла, вглядываясь в заднюю часть амбара, где теперь виднелся силуэт.
– Если вы пришли отвести меня к свидетелям… – произнес дрожащий голос.
– Давай потише, – прошипела Эфира и пошла вперед. – Никто не собирается отводить тебя к свидетелям.
Силуэт отступил, когда Эфира сделала шаг навстречу и увидела, что это стройная, темноволосая девушка возраста Беру.
– Тогда что вы тут делаете? – спросила она.
– А что здесь делаешь ты?
Девушка смотрела на Эфиру, и ее глаза светились подозрением.
– Ладно, давай я первая, – сказала Эфира. – Я пыталась украсть курицу.
– Да, я слышала, – раздраженно произнесла девушка. – Я могла бы пойти в дом и сдать тебя, знаешь ли. Семья, владеющая этим амбаром, не любит воров.
– Тогда сделай это, – предложила ей Эфира. Девушка сердито смотрела на нее, но не двигалась. – Так я и думала.
Она не без причины была уверена, что девушка не представляет угрозы, но та, кажется, не верила в безобидность Эфиры.
– Итак, – продолжила Эфира, – почему бы тебе просто не притвориться, что ты меня никогда не видела, и мы пожелаем друг другу спокойной ночи?
Прежде чем девушка успела ответить, дверь амбара распахнулась, и Эфира юркнула за тюки сена и инстинктивно потащила в тень и девушку.
– Эфира? – тихо позвал голос Кхепри.
Эфира вздохнула от облегчения и откинулась на тюк, отпустив руку незнакомки. Потом выползла из-за сена.
– Сюда. Но нужно предупредить…
Кхепри остановилась, глядя на девушку за спиной Эфиры. Замерла.
– Кто это?
– Кажется, она живет в амбаре? – предположила Эфира.
Девушка скрестила руки на груди.
– У нас возникла проблема. – Кхепри двинулась к ним. – Ну, – она глянула на девушку, – в рясах.
Свидетели. Девушка, кажется, поняла намек Кхепри и тут же отскочила от них.
– Постойте, – произнесла она. – Вы тоже скрываетесь от свидетелей?
Эфира обменялась с Кхепри взглядом.
– Что-то вроде того. Хочешь объяснить, почему ты здесь?
На долгое время повисло молчание.
Наконец девушка заговорила:
– Очевидно, они ищут меня.
– Ты… Одаренная? – догадалась Кхепри.
Девушка не ответила, и Эфира приняла это за «да».
– Мы тоже, – быстро пояснила она. Она чувствовала на себе взволнованный взгляд Кхепри. Опасно вот так себя выдавать, но эта девочка явно напугана и, если они ее успокоят, возможно, она позволит им взять курицу и уйти. – Мы слышали, что свидетелей в этих краях становится все больше.
– Ага, не то чтобы им многие противостояли, – мрачно заметила незнакомка.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Кхепри.
– Изначально эти угодья принадлежали семье Галанис, – объяснила она. – Моя семья одна из многих, работающих на этой земле и собирающих урожай. Меня наняла леди Галанис, чтобы прислуживать в доме. Несколько лет назад леди Галанис передала землю нам, чтобы она стала нашей. Но пару месяцев назад она заболела, и ее внук Дрэйкон стал руководить вместо нее. Он отказался выполнять условия сделки, сказал, что все земли принадлежат ему, и так всегда и будет. На фермах начались восстания, но тут явился Паллас, и долину заполонили свидетели. Дрэйкон увидел в этом возможность управиться с нами, сервами.
– Позволь угадаю, – сказала Кхепри, – он сообщает свидетелям имена тех, кто ему противостоит.
Девушка кивнула, и Эфира удивленно глянула на Кхепри. Кажется, та исходила из собственного опыта.
– Он пригрозил сдать всех несогласных с его требованиями, – продолжила девушка. – А требует он… у нас нет денег, чтобы отдать ему, а он забирает столько урожая, что мы едва можем прокормиться. И моя сестра… она… Я видела, как он на нее смотрит. Он хочет, чтобы она… – Девушка замолчала. – Она это сделает. Сделает что угодно, лишь бы защитить меня.
Внутри Эфиры зашевелилась злость, когда она почувствовала страх в голосе девушки, увидела, какая та тощая. Какая уставшая.
Но когда она заговорила снова, ее голос был твердым, а спина прямой как сталь:
– Я решила сбежать, чтобы моей семье не пришлось меня защищать. Планировала украсть лодку и пуститься вниз по реке, но тут увидела патруль свидетелей и спряталась здесь.
– Как тебя зовут, девочка? – спросила Эфира.
Незнакомка смотрела на нее, и на мгновение Эфире показалось, что она уже не ответит, но наконец девушка сказала:
– Нефель.
Кхепри взяла Эфиру за руку:
– Можно тебя на мгновение?
Эфира вышла вслед за ней из-за тюков с сеном и подошла к другой стене амбара.
– Нужно что-то сделать, – сказала Эфира, прежде чем Кхепри успела произнести хоть слово. – Эта девушка…
– Я согласна с тобой, – ответила Кхепри. – Но нам никак нельзя привлекать к себе внимание. Кажется, этот Галанис имеет связи со свидетелями, возможно, даже с Иерофаном. Если он нас увидит, то они точно узнают, где мы.
– Что тогда? – спросила Эфира. – Тайно уведем ее отсюда? Возьмем с собой?
Кхепри не стала спорить, просто нахмурилась, словно размышляя.
– Мы отведем ее в свой лагерь на ночь. А утром уже можно решить, что делать.
– Ладно, – согласилась Эфира, – но давай захватим курицу.
Они вернулись в лагерь с курицей, двумя мешками с едой и Нефель. Эфира ожидала, что кто-то начнет возмущаться, что они привели с собой незнакомку, но как только остальные узнали, что случилось, спорить не стали.
Кхепри разожгла костер, и они приготовили ужин из пополненных запасов. Их голоса смешивались с треском огня, пока Илья рассказывал им истории о своих подвигах в Эндаррионе, как он очаровывал лордов и леди и те покровительствовали ему.
Нефель слушала очень внимательно, Хассану было интереснее, чем он показывал, а Кхепри и Гектор слишком часто прерывали, чтобы задать намеренно нелепые вопросы. В этот раз ему понадобилось больше времени, но, кажется, Илья успешно завоевал их симпатии, так же как тогда с Шарой и ее охотниками за сокровищами. Нужно признать, он умел рассказать хорошую историю.
Это напомнило Эфире о вопросе, который она ему однажды задала. «А что ты рассказываешь о себе?»
И его ответ: «Ты не хочешь это знать».
Она изучала его лицо в свете костра, пока он говорил и красиво жестикулировал изящными руками. Теперь она могла признать, что все еще хочет услышать его историю. Все еще хочет узнать, почему он здесь, почему пошел против Палласа и рискнул собой. С какого бы угла она на это ни смотрела, его решения не имели смысла, не согласовывались с той версией Ильи, которую она знала.
«Люди могут меняться», – сказала как-то Беру с надеждой в голосе.
Девушка вспомнила произнесенные ранее слова Кхепри: «Очевидно, что он влюблен в тебя».
Эфира фыркнула. Единственным, что любил Илья, была власть. Эфира отвернулась от него, от тепла костра и успокаивающего изменения громкости голосов других, и ушла в палатку. Она свернулась на боку и отмела все мысли о красивом, освещенном отблесками костра лице Ильи и его шелковом голосе. Вместо этого она вернулась мыслями к Нефель, к мужчине по имени Дрэйкон Галанис, который любил власть настолько, что был готов сокрушить любого.
Позже той же ночью она все еще думала о нем, даже когда голоса затихли и костер догорел, когда Кхепри, Нефель и Беру тихо спали вокруг нее.
– Эй, – прошептала Эфира, переворачиваясь и подталкивая Нефель.
Очевидно, девушка еще не заснула, потому что тут же перекатилась на бок, моргая в темноте.
– Этот парень, Галанис, – спросила Эфира. – Где именно он живет?
Нефель сощурилась в темноте палатки:
– А что?
– Твоя сестра не окажется в безопасности, если ты уйдешь. Если Дрэйкон Галанис не сможет угрожать тобой твоей семье, то найдет другой способ. Такие люди, они всегда находят варианты, как навредить другим.
Нефель уставилась на Эфиру в темноте, а потом сказала: