– Вроде того. В ту ночь в Паллас Атосе, помнишь?
– Тот момент был испорчен тем, что ты привел караульных арестовать нас через пять минут после разговора, – напомнила ему Эфира. – Так что не знаю, считается ли это.
Илья невесело рассмеялся.
– Ты права. Но это не важно. Я недостаточно любил его. Должен был, но это не так. Возможно, я не знаю как.
Эфира отвернулась, резко вспомнив, в чем обвинила его.
– Илья, – тихо произнесла она. – То, что ты сказал мне…
Он покачал головой:
– Нам не нужно это делать. Не сегодня ночью.
Она повернулась к нему лицом и подтянула колени к груди.
– Может, мне нужно.
Он ждал.
– Ты оставался рядом со мной, когда никого другого не было, – продолжила она дрожащим голосом.
– Я понял, – сказал он. – Я стал вариантом, когда других не было. Ты горевала, а я, наверное, воспользовался этим…
– Нет. – Ее взгляд остановился на его лице, наполовину повернутому к ней. Он всегда был красив, это она не могла отрицать, пусть это ее и раздражало. – Я не говорю, что мне было хорошо. Или что сделала бы это в других обстоятельствах, но это был мой выбор.
Он долгое мгновение смотрел на нее.
– Я понравился тебе, потому что тебе не приходилось пытаться быть хорошей рядом со мной. Потому что тебе не нужно было заботиться о том, чтобы не обидеть меня или не разочаровать.
Конечно же, он был прав.
– Но я сделала тебе больно. – Она смотрела на полку, а не на него. – Я попыталась убедить себя, что это не так, но правда в том, что я знала, как именно это сделать, и сделала. Когда я сказала о том, что ты не умеешь любить, то на самом деле говорила о себе.
Девушка посмотрела на него, но выражение его лица оставалось загадочным.
– Ты любишь сильнее любого известного мне человека.
– Нет, – сказала она. – Это не любовь. Или если и так, то эгоистичная любовь. Смотри, к чему она привела. Посмотри, что я натворила.
Она вспомнила Антона, рыдающего у нее на плече. Напряженные плечи Джуда, когда он рассказал им о священном слове и чего ему будет стоить его высвобождение.
Эфира несла ответственность за все это. Она воскресила бога в Бехезде. Она все это запустила. Она делала ужасные, немыслимые вещи, чтобы не разбить собственное сердце. И оно все равно разобьется. Разбивалось в течение семи лет.
– Я разрушила мир ради сестры, – сказала она. – Но не сделала того, что она хотела. Единственного, о чем она меня просила.
– Чего? – мягко спросил Илья.
– Не отпустила ее.
Она вспомнила Беру, как та воспользовалась последними остатками силы, чтобы попросить Эфиру – нет, умолять ее – остановиться.
– Но я сделаю это, – сказала Эфира, вытерев слезу, катившуюся по щеке. – Возможно, это убьет меня, но я это сделаю.
– Ну, я буду рядом, – сказал он, – если ты позволишь.
– Ты ничего мне не должен.
Он криво улыбнулся:
– Самое смешное, что ты убедила себя, будто можешь все сделать только хуже, но при этом заставила меня хотеть стать лучше. Заставила верить, что я могу быть лучше. Что я могу снова кому-то открыться, что, может, это даже стоит всей боли.
– А стоит ли? – спросила она, страшась ответа.
– Я все еще надеюсь узнать.
Она резко вздохнула:
– Илья…
– Я ни о чем не прошу, – сказал он. – Уже поздно. А завтра может наступить конец мира. Так что, если хочешь, я посижу тут с тобой до конца или пока не взойдет солнце. Смотря, что наступит первым.
– Ладно, – тихо ответила она и положила голову ему на плечо, пока голоса друзей омывали ее.
44. Джуд
Джуд не стал спрашивать, куда они идут. Он не сомневался. Антон вел его по темным коридорам Библиотеки, и в этот момент все было просто: куда бы Антон ни повел его, он следовал за ним.
Они поднялись по ступеням в широкий открытый сад, пересеченный ручейками воды, и на маленький мостик, ведущий к крытому павильону.
Джуд замедлил шаг, когда Антон открыл дверь павильона. Над помещением висел шатер из тонкой ткани, которая надувалась и создавала впечатление, что они оказались в палатке, а не в комнате. В одном углу стояла кровать с горой подушек, застеленная мягкими простынями.
Но внимание Джуда привлек низкий столик на другом конце комнаты, где горела одна свеча, а рядом стояла другая, нетронутая. Между свечами виднелся кубок вина, как и широкая вороненая серебряная миска, полная елея, и два лавровых венка. Перед столиком лежал маленький розовый коврик.
– Антон, – произнес Джуд, но не знал, как закончить фразу. Он осторожно посмотрел на спутника, потом на стол, и внезапная вспышка радости ускорила его сердцебиение, такая же неуловимая, как свет на воде.
– Все это приготовил ты? – наконец спросил он.
– Я все устроил, – ответил Антон.
– Я не… – Джуд не знал, как спросить. Он понял, что это. Чем должно быть. Но ему нужно было удостовериться. – Это?..
Антон быстро кивнул, внезапно засмущавшись.
– И это? – неуверенно спросил Джуд, коснувшись лавровых венков.
– Ну, – произнес Антон, – новогардийцы проводят свадьбы немного по-другому.
– А Орден вообще не устраивает свадьбы, – мягко напомнил Джуд. – Антон…
– Просто… – отрывисто начал Антон, глядя на стол, а не на Джуда. – Мы были вместе с самого начала. С того момента, как я увидел твой корабль, прибывший в Паллас Атос. Даже раньше. И с самого начала у нас не было выбора, а потом был, и мы… мы все равно выбирали друг друга. Так ведь?
Только теперь он поднял взгляд. Джуд медленно и молча кивнул, чувствуя, что Антон еще не закончил.
– Так что я подумал, что мы могли бы быть связаны по-другому. – Он сделал шаг к Джуду. – Так, как хотим мы.
Джуд посмотрел на него, омытого мягким светом свечей, почти как в ту ночь их первой встречи. Тогда у него перехватывало дыхание от его беззаботных улыбок и грязных шуток. А ведь тогда Джуд даже не знал всего, что было скрыто в этом выводящем его из себя, милом, невозможном юноше.
Он сделал вдох и собрался с силами. Ему нужно было удостовериться.
– А если то, что мы должны сделать завтра, – сказал он, – если бы мы это не делали. Если бы сегодня была обычная ночь. Ты бы все еще хотел этого?
Было больно даже думать о мире, в котором они могли провести годы, десятилетия вместе. Будущее, в котором эта ночь стала бы одной из многих, а не последней.
Антон взял его за руку:
– Если ты спрашиваешь меня, хочу ли я это сделать из-за чувства вины, или в какой-то глупой попытке утешить тебя, или потому что боюсь, что иначе у меня этого никогда не будет, то ответа нет. Я хочу это сделать, потому что люблю тебя. Потому что хочу, чтобы ты был со мной, сейчас и всегда. И если «всегда» у меня не будет, то я приму «сейчас».
У Джуда перехватило дыхание. Он ничего так не хотел в этом мире, как поцеловать Антона. Мгновение спустя он понял, что причин не делать этого нет. Он бросился вперед, обнял его и поцеловал чуть ли не отчаянно.
Оторвавшись от любимого, он услышал их дыхание в тишине павильона.
– Это да? – через мгновение спросил Антон.
– Да, – ответил Джуд, подчеркнув сказанное еще одним поцелуем. – Да.
Они встали на колени на коврике, бок о бок. Антон взял горящую свечу, а Джуд другую. Антон протянул ему пламя, и Джуд зажёг от него свой фитиль.
– На самом деле я не знаю, что нужно делать, – признался Джуд. Не то чтобы в Керамейкосе можно было понаблюдать за свадебными церемониями. Он лишь слышал о них от других паладинов, которые выросли в других местах, и те разговоры были короткими. Джуд слишком стыдился своего любопытства, чтобы копать глубже.
Антон улыбнулся:
– Тогда давай просто придумаем.
Он взял лавровый венок и возложил на голову Джуда. Тот же короновал Антона другой рукой и, проведя пальцами по его шее и плечам, нежно оставил их там.
Потом Антон потянулся к кубку с вином, сделал большой глоток, глядя на Джуда темными глазами поверх края. Затем предложил вино Джуду, который накрыл руки новогардийца своими, и поднес кубок к губам. Когда Антон вернул кубок на стол, его глаза казались еще темнее, а взгляд более пронизывающим.
Между ними появилось новое напряжение. Руки Антона тряслись, когда он опустил пальцы в серебристую миску и провел ароматным маслом по лбу Джуда, прежде чем коснуться и своего лба.
– Если бы я мог отдать тебе «всегда», – прошептал Джуд, – я бы так и сделал.
Антон поцеловал его ладонь.
– Уже даешь. Дашь. Это и есть «всегда», Джуд. Прямо сейчас. Сегодня ночью.
Каким-то образом извилистый путь жизни Джуда привел его сюда, к этому парню, и по воле судьбы, случая или выбора, или даже всех трех, он знал, что нужно держаться за него, любить его, сколько он еще мог. Теперь Антон стал частью его, как его руки, легкие и его сердце.
Джуд закрыл глаза, когда Антон провел большим пальцем по его виску и по нижней губе.
– Антон, – снова произнес Джуд, опуская пальцы в елей и нежно касаясь ими губ Антона.
Они раскрылись, и Джуд наклонился вперед. Это был не столько поцелуй, как намек на него, но что-то глубоко внутри заболело, когда Антон снова поцеловал его. Губы были горькими от елея.
Они отстранились друг от друга, и Антон встал на ноги, за пару шагов пересек павильон, прежде чем повернуться к Джуду и протянуть ему руку.
Мгновение Джуд не шевелился, глядя на Антона. Он чуть не сказал «Стой». Чуть не сказал: «Еще один день. Еще одна такая ночь. Всего одна, и этого будет достаточно для меня. Давай останемся здесь, пока звезды не догорят и небо не потемнеет, и это мгновение, эта ночь не превратится в вечность».
Но вместо этого он взял Антона за руку и переплел их пальцы.
Одна ночь. Вечность.
А учитывая приближение конца света, какая разница?
45. Беру
Народ Чариса упал на колени, склонившись перед богом. За их спинами вулканы, окружавшие остров, выпускали густой черный дым.
Бог смотрел на них с вершины Великой лестницы.