Уверенный, в чем заключается игра, Джуд вернулся к коа, словно Антона там не было. Последние несколько дней шел дождь, и за ночь сад замерзал так, что листья апельсиновых деревьев мерцали в лучах утреннего солнца.
– Джуд, – позвал Антон.
Джуд вздохнул и перешел в следующую позу.
– Джуд, – снова произнес Антон, растягивая слог. – Ты закончил.
Он снова не ответил.
Антон фыркнул и откинул голову назад, на дерево:
– Ты же скоро закончишь, да?
Джуд завершил последовательность, резко остановился, развернулся на каблуках и пошел к Антону.
Глаза того широко распахнулись, когда Джуд прижал его к дереву.
– Тебе так срочно нужно было мое внимание? – спросил он низким голосом, чуть ли не угрожая. – Ну, теперь ты его получил.
Лицо Антона стало бледно-розовым, из-за чего веснушки вспыхнули ярче.
– Я просто подумал, – его взгляд опустился на губы Джуда, – что мы могли бы позавтракать, если ты закончил со своими коа.
– А я думаю, – медленно произнес Джуд, – что ты пришел сюда, чтобы отвлекать меня.
Антон поежился. Редко Джуду удавалось заставить его нервничать, что легко и часто проделывал с ним Антон.
– А ты думаешь, что достаточно очарователен, чтобы это сошло тебе с рук.
Антон одарил его беззаботной улыбкой и наклонился к Джуду:
– Я достаточно очарователен, чтобы мне сошло это с рук.
– Уверен?
Антон кивнул.
Джуд наклонился, и Антон с трепетом закрыл глаза.
Но прямо перед тем, как их губы встретились, мечник отстранился:
– Тебе бы научиться терпению.
Антон открыл глаза и надул губы:
– А ты должен быть ко мне подобрее, иначе я уйду от тебя к Туве.
– Я боялся, что этот день настанет, – вздохнул Джуд. – Все дело в его ягодных пирожках, да?
Словно услышав его, живот Антона заурчал.
Джуд рассмеялся:
– Наверное, да.
Джуд взял Антона за руку и повел назад в сад, к шуму реки и коттеджу на ее берегу. Они снова навязались Туве и превратили бывшее убежище Потерянной Розы в дом на зиму. Между путешествиями в Чарис с Эфирой и в Анвари, чтобы навестить леди Искару, они так и не придумали, где остаться перед тем, как приход зимы сделал любые путешествия невозможными. К счастью, Тува был не против кормить еще пару ртов, и они остались, несмотря на раннюю весну.
– У меня есть новости, – сказал Антон, пока они проходили пустые поля и скрипели гравием дорожки, направляясь к коттеджу. – Ничего срочного. Эвандер снова написал из Эндарриона. Он говорит, что ситуация улучшается: новоизбранный совет провел свое первое заседание. И, конечно же, он спросил, сможем ли мы приехать на Лунный фестиваль.
– И что ты ответил?
– Я сказал, что мы обсудим это, – ответил Антон.
Джуду все еще казалось странным то, что они могут отправиться куда захотят, что их обязанности начинались и заканчивались садом возле коттеджа и периодическими письмами от одного из пяти людей, которые знали, где они.
Вечно так не продлится. Остатки свидетелей все еще создавали проблемы в шести пророческих городах. Появилась новая форма Дара, которую они случайно создали, и людей нужно было научить контролировать такую силу. Богиня периодически появлялась в городах и, видимо, исправляла разрушения, нанесенные богом. Весь мир потерял равновесие и теперь отползал от края гибели.
Но были люди, люди вроде леди Искары, Эвандера, короля Хассана и Кхепри, Эфиры – где бы она ни была, – которые пытались помочь миру исцелиться. И сейчас Джуд и Антон могли воспользоваться передышкой.
– А еще пришло письмо из Керамейкоса, – в голосе Антона звучали сомнения.
Его слова ударили по Джуду, словно порыв холодного воздуха. Он написал Пенроуз примерно месяц назад, чтобы узнать, что случилось после нападения Палласа. И рассказать о судьбе Ярика.
– Они решают, что делать, – продолжил Антон. – Распустить ли Орден или оставить его. Кажется, некоторые паладины, включая Аннуку, уже ушли. Она вернулась в степь, в Странствующий город. Пенроуз сказала, что твое мнение не помешает.
Джуд лишь крепче сжал руку Антона, глядя на мирное течение реки. С терпеливой помощью Антона он медленно начал расплетать запутанный узел чувств, связанных с Оорденом: вина, ярость, горе. Какая-то часть его сердца навсегда останется в разрушенных стенах форта, но он не был уверен, что готов туда вернуться. И будет ли вообще готов.
– Это должно быть их решение, – наконец произнес Джуд. – Я принял свое. Теперь пришел их черед.
Антон поднес их сцепленные руки к губам и поцеловал костяшки пальцев Джуда. Благословение, обещание, что он последует за Джудом в этом решении.
Они прошли под искривленным фиговым деревом на краю сада. Обитатели гнезда плачущих горлиц, которое Джуд заметил чуть раньше на той неделе, проснулись и ворковали на солнце. Этот звук наполнил грудь его светом, и он остановился, притянув Антона, чтобы насладиться этим мгновением подольше.
– Вот чего я хотел, – сказал он.
Антон вопросительно посмотрел на него.
– Давным-давно Гектор спросил меня, чего бы я хотел, если бы пророки не сделали меня Хранителем Слова, – объяснил Джуд. Это воспоминание отозвалось мягкой болью, как и все воспоминания о Гекторе. – Вот он. Дом. Сад. Сверчки, которые убаюкивают перед сном, и птицы, которые пробуждают нас пением.
Дом. Ты.
– Ну, я у тебя есть, – сказал Антон, поцеловав его в щеку. – Сейчас и всегда.
Он глянул мимо Джуда, и его лицо внезапно просветлело. Прежде чем Джуд понял, что происходит, Антон уже тянул его в огород.
– Смотри! – Он опустился на землю, и у Джуда не было другого выхода, как последовать за ним. – На прошлой неделе я посадил морковь, Джуд, смотри!
Джуд встал на колени и наклонился к Антону. Оба смотрели на землю. Там, в чашечке ладоней Антона, виднелись два крошечных зеленых листика.
– Должно быть, все дело в дожде, – сказал Антон, и в его голосе звучало восхищение.
– Удивлен, что они пережили мороз прошлой ночью, – заметил Джуд. – Они такие маленькие.
– Они сильные. – Антон улыбнулся ростку. Это была нежная, мягкая улыбка, которую он обычно берег для Джуда. – Они вырастут.
Зима превратилась в весну. Мир оживал. Богиня отстроила разрушенные ею города, но, когда работа была закончена, она исчезла. Согласно некоторым слухам, она ушла в Непроизнесенные горы на краю света.
Многие молились, чтобы она облегчила их страдания или простила им грехи. Она не отвечала, но на последней сохранившейся стене храма Палласа появилась запись, вырезанная в камне, о ее первом и единственном наставлении.
Звучала она так:
Не ищите меня. Вы не найдете искомое. Я оставлю вас без приказов и законов. Не буду мстительным богом или милосердным правителем. Не молитесь мне. Молитесь друг другу. Заботьтесь друг о друге. Судьба в ваших руках и руках тех, кто живет рядом с вами.
Если я чему-то и научилась за время, что провела среди вас, то это следующее: любовь может разрушить мир и превратить его во что-то новое.
Благодарности
Мне нужно поблагодарить так много людей, но прежде всего продавцов книг, блогеров и библиотекарей, которые продвигали эту серию и каждого читателя, который взял эту книгу и полюбил ее. Возможно, эта серия подошла к концу, но она никогда по-настоящему не закончится, пока есть читатели, которые могут узнать о ней, и за это я безмерно благодарна.
Я не могла бы желать о лучшем партнере, помогавшем мне принести эту серию в мир, чем Брайан Геффен, чья способность делать эти книги более соответствующими моему видению, никогда не переставала удивлять меня. Спасибо вам, Старр Баэр, Банафше Кейнуш, Джоди Лове, и всем, кто занимался этой серией. Я бесконечно благодарна чудесным командам по маркетингу, продажам и рекламе: Holt Books for Young Readers и Macmillan Children’s, включая Бриттани Перлман, Молли Эллис, Эллисон Верост, Джоанну Аллен, Аллегру Грин, Джулию Гардинер, Гэби Салпетер, Мариель Доусон и многих других. Спасибо также всем гениальным умам: Мэллори Григг, Рича Диаса и Джима Тиерни за самый шикарный дизайн серии, о котором только может мечтать девушка. И, конечно, спасибо Джин Фейвел и Кристиану Триммеру за то, что выпустили эти книги в свет.
Спасибо Хиллари Джейкобсон и Александре Макинист, я так благодарна, что у меня такая команда мечты. Спасибо Линдси Сандерсон и всей команде ICM, а также Роксане Эдуард, Саванне Викс и команде Curtis Brown. Спасибо Эмили Байрон, Джеймсу Лонгу и остальной команде в Little Brown/Orbit UK, а также Лео Тети, Umbriel Editores, и невероятным переводчикам и издательским командам, которые продвигали серию «Век тьмы» по всему миру.
Спасибо Джанелле Анджелес, Эрин Бэй, Эшли Бердин, Алексис Кастелланос, Кэт Чо, Мэделин Колис, Маре Фитцджеральд, Аманде Фуди, Аманде Хаас, Кристин Линн Херман, Экси Ох, Кларибель Ортега, Мег РК, Акшае Рамае, Таре Сим и Мелоди Симпсон. Ваша дружба, поддержка и юмор были необычайно важны для меня, особенно в прошлом году. Спасибо, Свати Тирдхала, Патрис Колдвелл, Скотт Ховди, Лора Себастьян и Саре Фаринг за подбадривающие речи и помощь.
Спасибо моей семье. Маме и папе: за то, что были самыми лучшими родителями в мире и поддерживали меня. Шону, Джулии, Райли и теперь Теодору Уайлдеру: вы делаете мою жизнь лучше одним своим присутствием в ней. Эрика, невозможно описать словами, скольким обязана эта серия тебе и твоей готовности слушать, обдумывать. Ты лучшая референтная группа и сестра во всем мире. Я бы воскресила сотни злых мертвых богов ради тебя, без вопросов.