При взгляде на стену Станислав понял, что праздник останется с ними надолго, если не навсегда, - синий, желтый, фиолетовый, черный, оранжевый и зеленый! Красный цвет “котик” не очень любил, а белый счел слишком простым.
- Брысь отсюда!!! - только и сумел вымолвить капитан, чувствуя, что спасает Лансу жизнь.
Полина тем временем попыталась выложить на стене мишурой контур елки, закрепив его скотчем, но получилась какая-то ерунда. Тихонько чертыхнувшись, девушка принялась осторожно ее отдирать. Придется, наверное, воспользоваться вариантом с колонной, хоть это и как-то бедненько...
У Дэна, напротив, дела шли отлично.
- Куда его ставить?
Подруга обернулась, охнула и чуть не свалилась со стула.
- Что это?!
- Тазик салата, - уверенно ответил киборг. Времена, когда он крошил в салат сырые яйца вместе со скорлупой и заправлял его машинным маслом, давно прошли, к тому же Вениамин одобрил принесенный ему образец.
- Дэнька, Тед имел в виду большую миску, а не тот таз, в котором он носки стирает!
- Я его хорошо вымыл, - “успокоил” подругу навигатор.
Полина смирилась и махнула рукой на стол - мол, сам сотворил, сам теперь и ищи, куда его приткнуть!
Пускать Теда в бар было чревато - “козел” застрял в “огороде” на добрый час, выбирая наилучшее “шампанское” методом добросовестной дегустации.
Как оказалось, пивом трофеи пилота не ограничились.
– Знакомьтесь, это Елка! - с не очень трезвой гордостью объявил Тед, и вслед за ним, пригнувшись, шагнуло в проем шлюза… нечто.. - То есть его как-то по другому зовут, но мне такое не выговорить, а ему пофиг! Мы в баре познакомились и я его… ее… в общем, на всю ночь снял! Скажите, клевый?!
Елка приветственно встопорщил все семнадцать рук и глазной стебелек на макушке. Благодаря многочисленным ветвистым выростам, выполняющим одновременно жаберную, тактильную и терморегуляторную функции, ксенос действительно напоминал сильно битую жизнью елочку синюшного цвета, выдранную из земли вместе с белыми лысыми корнями.
Станиславу стало страшно интересно, сколько, а главное - чего употребил его первый пилот.
- Тед, ты что, с ума сошел?! Зачем тебе настолько... хм… экзотический опыт?!
- Это нам всем! - обиделся пилот. - А особенно Полине, она же так хотела!
- Так это все-таки он? - дотошно уточнил Дэн.
Станиславу стало уже просто страшно.
- Я имею в виду, хотела праздника! - поспешно исправился Тед, по вопросу напарника наконец сообразив, в чем его подозревают. - А какой Новый Год без елки?!
Капитан мигом поменял свое мнение насчет свальной ксенофилии. Ксеноскандал был гораздо, гораздо хуже!
- Теодор, немедленно извинись перед инопланетянином и отведи его… ее... обратно, пока еще не поздно!
- Эй, так нечестно быть! – внезапно возмутился Елка на корявой, но бойкой интерлингве. – Мне говорить, я похож на великий людской символ! Обещать праздник традиций и угощение иметь много за постой на радость всем! Почему обманывай?!
- Картофельный салатик устроит? – Полина торопливо схватила со стола тазик и протянула его Елке. - Только он еще не заправленный...
Ксенос запустил в таз одну из “веток”, поворошил месиво и благосклонно зашуршал “кроной”:
- Годность похвальная!
После чего поставил тазик на пол, залез в него с корнями и блаженно нахохлился.
Салат зашипел, задымился и стал медленно оседать.
- Все, - с потаенным торжеством сказал Тед, - теперь он точно до утра оттуда не вылезет – пищеварительные соки выпустил!
Станиславу захотелось попросить у Ланса пару маркеров и пойти дорасписать коридор, дабы обрести в творчестве желанное забвение.
Дэну пришлось торопливо строгать второй салат, уже во вменяемом количестве.
- А можно я вас… э… немножко украшу? - робко поинтересовалась Полина у Елки. - Это тоже часть традиции!
- Использовать во благо меня всего! – щедро разрешил ксенос.
Игрушки, частично потраченные на украшение пультогостиной, быстро закончились, и Полина перешла на конфеты. Ланс сперва дезертировал к сервирующему стол Теду, но, выяснив, что есть декорации не надо и даже нельзя, вернулся помогать девушке. В результате на Елке повисли несколько пакетиков кошачьего корма, маринованные огурцы из данайских даров Полининой мамы, вобла из типа тайной заначки Теда и даже кусок черного хлеба с асимметрично проверченной дырочкой (выхваченный буквально из-под руки Вениамина, попытавшегося преступно перебить аппетит бутербродом). Сверху все это обильно задрапировали мишурой, от которой Елка дергался и хихикал: “Щекотно быть!”, но, кажется, это ему как раз и нравилось.
Все было уже практически готово, когда из машинного отделения состоялся триумфальный выход Дедушки Мороза.
К всеобщему изумлению, в гардеробе Михалыча нашлась шуба подходящего фасона - почти в пол, с пушистым воротником и поясом. Перекинутый за спину мешок интригующе топорщился от анонимно сданных подарков. Кроме того, механик где-то раздобыл здоровенную арматурину толщиной с запястье, то ли пустотелую, то ли из очень легкого сплава. Дед Мороз выглядел с ней очень внушительно, но Полина почему-то все равно осталась недовольна.
- По-моему, к этому костюму больше подойдет не посох, а коса! - нервно хихикнула она.
Ланс исполнительно согнул арматурину кочергой, чтоб заодно и потолок не царапала.
- Извнт, крснй умннт! - развел руками Михалыч.
- Ничего, черная шуба тоже отлично выглядит! - утешил его Теодор. - И к бороде в самый раз!
- Да, но как-то оно мрачновато для Нового Года... - продолжала сомневаться девушка. - О, придумала! - Полина сбегала в каюту за косметичкой. - Сейчас я вас немножко подкрашу...
Дэн оторопело наблюдал, как подруга густо намазывает помадой... нос и щеки Михалыча!
- То есть теперь он выглядит менее мрачно? - на всякий случай уточнил киборг.
Темноволосым девушкам идут яркие цвета, но эффект окровавленных губ не шел ни в какое сравнение с эффектом окровавленных щек! К тому же в момент покраски Михалыч дернулся на звук опрокинутого Котькой ящика (к счастью, уже пустого), и помада немножко размазалась по усам.
- Еще как! - уверенно подтвердила Полина, а остальные одобрительно закивали.
Дедушка Мороз приосанился, торжественно прошествовал в центр пультогостиной и встал между Елкой и голоплатформой. Маша подмигнула ему с отнюдь не родственной нежностью, ксенос изогнул макушку с глазом и принялся завороженно оглаживать Дедову шубу веточками.
Посмеивающаяся команда полукругом выстроилась напротив.
Михалыч отбился от любопытной елки, пригрозил посохом бесстыжей Снегурочке и торжественно возвестил:
- Я - дбрддшкамрзвсмпдрчкпрнес! Ктвэттмгду ммслшл и кшкшл, тмотдедшкмрз хвлт и щдрдрт!
- Ланс, встань на стул и прочитай Дедушке Морозу какой-нибудь стишок! - с усмешкой подтолкнул “котика”в спину Тед. - А он за это даст тебе подарочек!
Ланс про себя вздохнул, но спорить не стал. Поди пойми, шутка это или нет, если сегодня даже Дэн то и дело в тупик встает! За время жизни на “Космическом мозгоеде” Ланс усвоил, что в таких случаях проще всего начать выполнять приказ. Если он шуточный, то киборга либо сразу же остановят и объяснят, что имели в виду, либо начнут смеяться, что тоже не страшно.
Остановить “котика”не успели, а хохотать начали уже потом. Непредсказуемая нецифровая память Ланса подобрала стишок на вечеринке в бандитском притоне, где на стул, действительно, лезли вполне себе взрослые мужики, пытаясь выслужиться перед таким же пьяным боссом. Конкретно на этом стихе оный даже всплакнул от ностальгии по зоне.
- Хршй млчк! - кое-как выдавил Михалыч, дрожащей рукой нашаривая в мешке приз для декламатора.
Довольный Ланс вернулся в свой угол и стал потрошить шуршащую упаковку на новом альбоме.
- Теперь моя очередь? - с интересом уточнил Дэн.
- НЕТ!!! - в один голос заорала команда, сообразив, что трогательных стишков про елочку, маму и пушистый снежок от второго боевого киборга она тоже не дождется.
- Ты уже большой и в Деда Мороза не веришь! - поспешно добавила Полина.
- Да? - Рыжий выразительно посмотрел на мешок. - А по-моему, как раз начинаю!
“Дедушка Мороз” поспешил наградить и второго “мальчика”.
Остальным пришлось отрабатывать подарки в поте лица: Полина спела, Тед сплясал, Станислава безжалостный фольклорный элемент заставил отжаться от пола сто раз (капитан с честью выдержал испытание), Вениамина спасло время: на обзорном экране пошел обратный отсчет последней минуты первого Нового Года.
- А тбй я зймсь пзж! - зловеще пообещал Дед Мороз доктору, и команда наперегонки кинулась занимать места за столом (Елка тоже припрыгал в тазике поближе) и наполнять бокалы.
С последним ударом виртуальных часов все еще слегка задыхающийся Станислав торжественно поздравил команду, и космолетчики с чувством выполненного долга набросились на еду. По рукам пошел пакет с майонезом (второй салат тоже забыли заправить), завершив свой путь в ветке. Ксенос ловко выдавил остатки соуса в тазик, перемешал корнями и удовлетворенно хлюпнул.
Пока команда заедала первый тост, Котька незаметно подкралась к Елке с тыла и, облюбовав самую жирную и низко висящую воблу, попыталась плавно, типа рыбка сама туда заплыла, всосать ее в пасть. Но не успела кошка сомкнуть зубы, как две веточки сложились в колечко и чувствительно щелкнули ее по носу!
Котька вздыбилась и отскочила от коварного дерева. Попробовала зайти с другой стороны, однако ветки угрожающе зашевелились, вынудив кошку поспешно искать защиты, любви и пищи у Станислава.
У капитана с едой сегодня тоже были сложные отношения.
- Венька! - нервно прошептал он.
- А?
- Мне кажется, что моя отбивная на меня смотрит!
Вениамин с интересом заглянул в капитанскую тарелку, хмыкнул, отхлебнул из бокала и оптимистично изрек:
- Все в порядке, тебе не кажется!
Станислав понял, что самым ценным в пропавшей этикетке были сведения не о сорте мяса, а о его производителе.