-А Тина где? - бегло глянув на входящих в комнату клонов, спросила моряна.
-Переодевается, сейчас придет, - ответил Конс усаживаясь возле Майки и укладывая ее голову себе на плечо, - сильно устала?
-Нет, - от такого откровенного внимания таджерка как обычно расцвела и засмущалась, на ее родине мужчины при посторонних даже слова женам сказать не разрешали, и она искренне считала что Конс невероятно добр и заботлив, - мы чай пили, принести?
-Сиди, - остановила ее движением руки повелительница, - уже несут. Стан, я недавно получила сообщение, что стражники обнаружили вашу баррикаду... хотели войти потихоньку и забрать остатки еды и воды. Но больше мне узнать не удаётся, а так хотелось бы посмотреть на реакцию адмирала, чтоб понять, на какие действия он решится.
-Мне тоже, - в дверном проеме стоял парнишка в таком же черном костюме, как у клонов, и такой же бандане, - а унса можно послать?
-Можно, - кивнул Стан, и позвал, Чудик!
Хлопнула наверху дверь и мимо Тины порхнул легкий ветерок.
-Чудик тут.
-Лети в ту башню, что я тебе показал, там сейчас обнаружили исчезновение Тины и ее друзей, проследи за адмиралом, он хозяин того замка. Нас интересует его реакция и указания, какие он даст своим людям. Но будь очень осторожен, и все время держи в запасе пути отступления.
Стан подошел к окну и оглянулся, - Свет уберите.
-Эта комната ниоткуда не просматривается, правила про ставни касаются только верхних этажей, - успокоила моряна, наблюдая, как бесстрашный маленький разведчик выскользнул в ночь, - мы на днях договорились с вертами о взаимопомощи, и скоро они вырастят для нас первые две почки. За это особая благодарность тебе, Стан. Тина... как я поняла, ты все рассказала Энтаросу?
-Всем троим, мы считаем, так будет честнее. Да и общаться проще, если они будут знать истинные мотивы ее поведения, - ответил за девушку Стан, старавшийся, ради Майки, говорить, не заостряя внимания на деталях.
-Ты тоже считаешь, что ей нужно искать пути для возвращения? - отлично понявшая причины его лаконичности моряна тоже не стала уточнять о чем разговор, всем посвященным и так все ясно.
Повелительница смотрела на клонов почти бесстрастно, но парень отчетливо видел в ее ауре сожаление, сочувствие и странную печаль.
-Я считаю, у человека должен быть выбор... как у Эзопа. Жизнь в рабстве или скала для свободных. Но сначала пусть Тина спокойно разберется в себе, как я понял, у неё не было на это ни минутки. - Стан незаметно вздохнул и резко сменил тему разговора - И, в конце концов, нам всего по восемнадцать лет... кстати, а кроме меня кто-то вспомнил, что четырнадцать дней назад был день рождения?
-Ну, я вспомнил... но мне тогда было не до того, - вздохнул Конс, - Тьершиг сидел на хвосте и мы прятались в поместье Даринта.
-А я не могла точно посчитать, не знала сколько времени болела... и мне тоже, если честно, было не до того... Станчик! Ты что-то слишком хитро смотришь... где же я видела такой взгляд?
-В зеркале, может быть? - невинно подсказал Конс, - но идея хорошая... одобряю.
-Значит так, - подвел итог этим странным, на взгляд Майки, высказываниям Стан, - раз мы сегодня встретились - объявляем этот день личным праздником и вторым днем рождения! Как я помню из своих детских соображений, дней рождения много не бывает.
-Хочу торт, подарки и танцы... - мечтательно объявила Тина и вдруг резко сменила тему, - Стан, а почему ты мне Чудика не прислал?
-Посылал. Он все и разведал. А контакт я запретил, когда узнал что твои спутники - лучники, и вообще воины с особыми способностями... они же не стали бы ждать, пока он все объяснит? А Чудик с дырками, как ты понимаешь, мне нравится значительно меньше, чем Чудик без дырок.
-Думаю, мы сможем устроить этот праздник, - внезапно объявила моряна, - весь завтрашний день у нас свободен, или уже сегодняшний?
-Я не помешаю? - серьезный Васт на миг вежливо замер на пороге, прежде чем шагнуть в комнату.
-Конечно, нет... - Тина виновато всматривалась в его лицо, - как он?
-Замкнулся, разговаривать не хочет, нас выгнал... Зайл дежурит в коридоре.
-Я, конечно, скажу сейчас пошлость, но ему отлично поднял бы настроение забег... по девочкам. - от заявления Стана зависли все, кроме Тины и моряны.
-А я давно про это думаю, - печально призналась Тина, - но не могла же я сама предложить? Он меня и так одно время чуть ли не в шлюхах держал.
-Надо было морду хорошенько набить, если он совсем слепой, - сразу обозлился Стан, - и не может отличить... ладно, замяли. Я рад, что у тебя не выросло никаких комплексов по этому поводу.
-Я сейчас распоряжусь, - моряна невозмутимо поднялась со своего места и вышла из комнаты.
-Вот теперь я окончательно убедился... - горько вздохнул Васт, и запнулся, остановленный красноречивым взглядом Тины, показывающим на Майку, - что ты заботливая жена.
Глава 5
Ярослава
-Ну, господи, спаси и помоги! - Ярослава Михайловна неловко осенила себя крестом, хотя и подозревала, что делает нечто несоответствующее тому, что собиралась совершить дальше, но не желала упустить ни одной, даже мельчайшей детали.
Все-таки, судя по рассказам Альбины Юрьевны, они были людьми верующими, предыдущие хозяева этого монстра, сожравшего за последний месяц бесследно уже двух человек. Да и сама хозяйка, завещавшая домик Славе за то, чтоб свято хранила трехглазое чудовище, рьяно верила в бога. Она с постоянством фанатки каждое воскресное утро отправлялась в старинную церквушку, построенную еще задолго до октябрьской.
-Если придут... от господ Демидовых и покажут вот такой знак... - шептала девяностолетняя старушка юной квартирантке, - то отдай, ради всего святого, Славочка, отдай им его, не бери греха на душу... а до той поры храни... не продавай, даже если на хлеб не будет... поклянись сыночком...
-Клянусь Костиком, - не оглянувшись на комнатку, где стояла кроватка сына, честно смотрела ей в глаза Ярослава, безмерно благодарная старухе за то, что приютила и помогла в трудную минуту, - все сделаю, как вы велели, ну вы же меня знаете не первый год!
Ярослава окинула взглядом отражающуюся в зеркале подтянутую фигурку, еще раз проверила, крепко ли держится повешенный за спину рюкзак, хорошо ли застегнуты карманы, и развернула листик с текстом, переписанным со свитка. Сам свиток она спрятала в тайник, показанный ей прежней хранительницей перед самой смертью. Теперь она тоже верила, что однажды за ним придут.
Заученные почти наизусть слова слетали с губ легко, позволяя мыслям свободно перескакивать с одного на другое, в последний раз проверяя, не упустила ли она чего?
Губы уже произносили последнее предложение, когда с веранды донесся решительный стук в дверь и так хорошо знакомый мужской голос громко позвал, - Слава! Открой!
Вернулся все же! Мелькнула торжествующая мысль, но особой радости почему-то не принесла. Может, потому, что как раз в этот миг вокруг нее разом сгустился мрак, с безумной силой затягивая в вертящуюся перед глазами воронку.
Первые минуты после того, как рассеялась мгла, Ярослава пыталась выжить, лихорадочно вспоминая все, что когда-либо слышала, о правилах выживания при попадании в топи. Вроде нужно не барахтаться, а найти опору и постепенно на нее переместиться, еще неплохо иметь жердь или длинную ветку... женщина оглянулась. Вокруг ядовито-зеленая, ровная как стол, полянка, и только метрах в трех какие-то подозрительные кочки. Слишком уж неправильные, чтоб захотелось к ним приблизиться. В другой стороне, метрах в десяти от нее, темнел довольно высокий бугор, увенчанный замшелыми каменными столбами, чем-то напоминающими старинное капище.
Засомневавшись, что выбрать, кочки или бугор, Ярослава оглянулась и обнаружила, что кочки стали значительно ближе. Выбор отпал сам собой. Громко, и неожиданно даже для себя самой взвизгнув, женщина из последних сил рванулась к бугру. Метра полтора почти плыла сквозь мерзкую жижу, чувствуя спиной приближающуюся опасность, а потом вдруг ощутила под коленками твердь. Это открытие словно придало женщине сил, Ярослава опустила вниз руки и, нащупав дно, поползла на карачках, не обращая внимания ни на уколы пиявок, ни на хлюпающую возле лица жижу.
Преследующее ее неизвестное чудовище словно поняло, что жертва вот-вот уйдет и, уже не скрываясь, торопливо зашлепало по гуще. Этот звук кнутом подстегнул Ярославу, считавшую, что двигаться быстрее она не может. Ей было не до выяснения того, откуда взялась сила, главным в жизни вдруг стала примитивная и понятная цель - каменные столбы на вершине бугра. Преследователь предпринял новую попытку задержать ускользающую жертву, метнув в нее тонкой зеленой лианой, усыпанной острыми колючками и желтенькими, извивающимися как червячки, присосками.
И это было его ошибкой, не боявшаяся ни пауков, ни лягушек Ярослава просто на дух не переносила никаких червяков. Обнаружив на плече, почти рядом со щекой эту мерзость женщина просто обезумела от мысли, что эти червяки сейчас прикоснутся к коже, поползут по ней...
Дикий крик разнесся над болотом, всколыхнул сонную трясину, пробуждая дремавших в ее глубине монстров, но жертвы уже не было в зоне их влияния. С нечеловеческой скоростью и силой, вложенными в последний, отчаянный бросок, она вырвалась на сушу и вскарабкалась на вершину бугра, к самым столбам.
Тяжело, с надрывом дыша, Ярослава припала к шершавому мху и поспешно оглянулась назад, проверить, не ползет ли за ней неизвестный монстр. И замерла от ужаса, обнаружив почти рядом с собой неизвестно откуда появившегося огромного пятнистого тигра, рвущего лапами клубок шевелящихся лиан.
И это оказалось последней каплей, сознание, перегруженное количеством так внезапно свалившийся на него жутких впечатлений, не выдержало и попросту выключило этот мир, вместе со всеми его тайнами и монстрами.